För flera år sedan träffade jag Julian och Lincoln Barnwell, två bröder med en mycket stor hemlighet. De älskade dykning och de förrädiska vattnen utanför Norfolkkusten där de växte upp, och de hade gett sig ut för att hitta ett legendariskt försvunnet vrak från 1600-talet, nämligen HMS Gloucester Jag blev mycket glad när de sedan meddelade mig att de bara hade gått och hittat den. Det är ett livstids fynd och en hemlighet som har hållits hemlig i många år.

Den 10 juni 2022 avslöjades den dramatiska upptäckten av ett kungligt skeppsvrak från 1682 för första gången för allmänheten. Fyra år av sökning på över 5 000 sjömil kulminerade i upptäckten av platsen för HMS Gloucester Det är utan tvekan den viktigaste upptäckten till havs sedan Mary Rose.

HMS Gloucester byggdes samtidigt som den moderna brittiska flottan höll på att formas. Den fastställdes av Oliver Cromwells segerrika militärdiktatur. Han visste att hans nya republik var sårbar för utländska invasioner, och en armé som landade på kusten skulle ha den avrättade Charles I:s arvinge i bagagetåg, Charles Stuart, den utblottade prinsen som vandrade genom Västeuropa på jakt efter en finansiär.Cromwells brittiska stat upprätthöll därför en mäktig armé och byggde upp den bästa flottan hittills.

Fartyg byggdes och underhålldes på varv som var finansierade på ett sätt som var lämpligt enligt den tidens normer. Gloucester spelade sin roll i de krig som uppstod till följd av Cromwells religiöst inspirerade utrikespolitik. Det var Storbritanniens öde att rycka den nya världen från de papistiska spanjorerna och Gloucester seglade till Västindien i en expedition som hade mycket blandad framgång och som visade att Guds vilja var något mer tvetydig än vad Cromwell trodde....

När Cromwell dog kallades prins Charles in som ett alternativ till krig eller anarki och placerades på sin fars tron som Charles II, Gloucester döptes snabbt om till HMS Gloucester Det skulle fortsätta att slåss mot nederländarna i en rad strider mellan grannländer om kontrollen över den handel som flödade in i Europa från Asien och Amerika. Efter tre tumultartade decennier Gloucester karriären tog slut, inte i strid, utan när den transporterade en besättning av VIP:er till Skottland, däribland Charles bror och arvtagare, hertigen av York, den framtida James II.

Gloucesters förlisning utanför Yarmouth den 6 maj 1682, av Johan Danckerts.

Bild: Public Domain

Vädret var hyfsat på morgonen den 6 maj 1682, men havet är förrädiskt på den här kusten även under goda förhållanden, och klockan 0530 Gloucester Inom en timme hade hon sjunkit och kanske 200 personer hade dött. Marinadministratören (och den hemliga dagboksförfattaren) Samuel Pepys, som bevittnade händelserna från ett annat fartyg i flottan, skrev sin egen berättelse.

Han beskrev den svåra upplevelsen för offren och de överlevande, där vissa plockades upp "halvdöda" ur vattnet. Hertigen av York klarade sig, liksom John Churchill, den blivande hertigen av Marlborough (som skulle förråda James 1688), men män som Robert Ker, 3:e e earlen av Roxburghe, klarade sig inte.

En spektakulär arkeologisk upptäckt

Det var slutet på berättelsen om Gloucester I fyra år sökte de efter henne och följde en magnetometer, en maritim metalldetektor, bakom sin båt för att leta efter en metallsignatur på havsbottnen. 2007 fick de upp en signal, utrustade sig och dök för att kontrollera den. På havsbottnen hittade de en massa kanoner från 1600-talet.

Bröderna Julian (L) och Lincoln (R) Barnwell med fartygsklockan.

Bröderna Barnwell är den klassiska typen av brittiska entusiaster som får hjärtat att svälla av patriotisk stolthet. De är passionerade om historia och sin del av landet, de trivs bättre på vattnet än på land och är tillräckligt excentriska för att spendera varje ledig stund och varje pund i pengar på ett hopplöst sökande efter ett försvunnet skepp. Men de gjorde det. Under de följande åren hittade de det viktigafartygsklocka som definitivt identifierade vraket som Gloucester .

Det är en spektakulär arkeologisk upptäckt som kommer att ge oss en oöverträffad inblick i 1600-talets flotta, smältdegeln för 1700-talets nästan oslagbara kungliga flotta. Dessutom innehåller föremålen ombord några av de äldsta intakta vinflaskorna vi har. Korken sitter fortfarande kvar! Glasförseglingar på flaskor var det nya modet och varje aristokrat ombord verkade ha enDet fascinerande är att en av flaskorna har en glasförsegling med ett vapen från familjen Legge - förfäder till George Washington, USA:s förste president - med stjärnor och ränder, vilket är en föregångare till den amerikanska flaggan och presidentens insignier.

För alla som älskar maritim arkeologi är detta ett stort fynd och utgrävningen har bara börjat.