Slaget vid Leuctra är inte alls lika känt som Marathon och Thermopylae, men det borde det nog vara.

På en dammig slätt i Böotien sommaren 371 f.Kr. bröts den legendariska spartanska falangen.

Strax efter slaget blev Sparta förnedrat för gott när dess peloponnesiska undersåtar befriades och kunde stå som fria människor mot sin långvariga förtryckare.

Den man som var ansvarig för denna häpnadsväckande taktiska prestation och befrielseuppdrag var en teban vid namn Epaminondas - en av historiens största generaler och statsmän.

Staden Thebe

De flesta människor tänker på det klassiska Grekland endast som en tid av kamp mellan Aten och Sparta, en sjömakt mot de obestridda mästarna i landkrigföring. Men på 400-talet f.Kr., efter det peloponnesiska kriget, blev en annan grekisk makt för en kort tid överlägsen: Thebe.

Thebe, den mytiska staden där Oidipus bodde, har ofta dåligt rykte, framför allt för att den ställde sig på persernas sida under Xerxes invasion av Grekland 480-479. Herodotos, historikern om perserkrigen, kunde inte dölja sitt förakt för de förrädiska teberna.

Delvis som ett resultat av detta hade Thebe ett problem.

När Sparta år 371 utarbetade ett fredsavtal som innebar att Sparta skulle få behålla sitt herravälde över Peloponnesos, men att Thebe skulle förlora sitt grepp om Böotien, hade tebanerna fått nog. Epaminondas, dåtidens ledande tebaner, stormade ut från fredskonferensen och var fast besluten att starta ett krig.

Epaminondas är en av historiens största generaler och statsmän.

En spartansk armé, ledd av kung Kleomenes, mötte tebanerna vid Leuctra i Böotien, bara några få kilometer från platåen vid Plataea där grekerna besegrat perserna ett århundrade tidigare. Få vågade möta den spartanska hoplitfalangens fulla styrka i öppen strid, och det var av goda skäl.

Till skillnad från majoriteten av grekerna, som kämpade som amatörer, tränade spartanerna kontinuerligt för strid, en situation som möjliggjordes av Spartas dominans över ett stort territorium som arbetades av statligt ägda slavar som kallades heloter.

Krossa ormens huvud

Det är sällan en bra idé att satsa mot proffsen i krigföring. Epaminondas var dock fast besluten att ändra på balansen.

Med hjälp av det heliga bandet, en nybildad grupp på 300 hopliter som tränade på statens bekostnad (och som sägs bestå av 150 par homosexuella älskare), ledd av en lysande befälhavare vid namn Pelopidas, planerade Epaminondas att ta sig an spartanerna - bokstavligt talat.

Platsen för slaget vid Leuctra: Under antiken var den bootiska slätten känd som "krigets dansbana" på grund av sin platta terräng.

Epaminondas påpekade att han hade för avsikt att "krossa ormens huvud", det vill säga att slå ut den spartanske kungen och de mest elitsoldater som var stationerade på den spartanska högra flygeln.

Eftersom hopliterna bar sina spjut i höger hand och skyddade sig med sköldar som hölls i vänster hand, var den yttersta högra flygeln i falangen den farligaste positionen, eftersom soldaternas högra sida var utsatt.

Höger var därför grekernas hedersposition, och det var här spartanerna placerade sin kung och sina bästa trupper.

Eftersom andra grekiska arméer också placerade sina bästa krigare på höger sida, innebar falangstrider ofta att båda högerflyglarna segrade mot fiendens vänsterflygel, innan de vände sig om för att möta varandra.

Istället för att låta sig hindras av konventioner placerade Epaminondas sina bästa trupper, med det heliga bandet som förankring, på arméns vänstra flygel för att möta de bästa spartanerna direkt.

Han planerade också att leda sin armé diagonalt över slagfältet, med sin högra flygel i spetsen, "med stäv först, som en triumfbåt" som var inriktad på att ramma fienden. Som en sista innovation staplade han sin vänstra flygel på ett häpnadsväckande djup av femtio soldater, fem gånger mer än det vanliga djupet på åtta till tolv.

Att krossa den spartanska andan

Den avgörande händelsen i slaget vid Leuctra, där Pelopidas och den tebanska vänstern angrep den spartanska eliten som stod emot dem.

Efter en inledande kavalleriuppgörelse, som inte gick till spartanernas fördel, ledde Epaminondas sin vänstra flygel framåt och slog till mot den spartanska högern.

Den tebanska formationens stora djup, tillsammans med det heliga bandets expertis, krossade den spartanska högern och dödade Kleomenes, vilket krossade ormens huvud som Epaminondas hade tänkt sig.

Den tebanska vänsterns krasch var så avgörande att resten av den tebanska linjen inte ens hade kommit i kontakt med fienden innan slaget var över. Mer än tusen av Spartas elitkrigare låg döda, inklusive en kung - ingen liten sak för en stat med en krympande befolkning.

Kanske ännu värre för Sparta var att myten om dess oövervinnlighet försvann. Spartanska hopliter kunde trots allt besegras, och Epaminondas hade visat hur man gjorde. Epaminondas hade en vision som gick långt bortom slagfältets trollkonst.

Han invaderade Spartas territorium och var nära att slåss på Spartas gator om inte en svullen flod hade hindrat honom från att göra det. Det sades att ingen spartansk kvinna någonsin hade sett en fiendes lägereldar, så säker var Sparta på sin hemmaplan.

Monumentet från slagfältet vid slaget vid Leuctra.

De spartanska kvinnorna såg säkert hur den tebanska armén brann. Om han inte kunde ta själva Sparta, kunde Epaminondas ta dess arbetskraft, de tusentals heloter som tvingades arbeta på spartansk mark.

Epaminondas befriade dessa peloponnesiska slavar och grundade den nya staden Messene, som snabbt befästes för att utgöra ett bålverk mot Spartas återuppståndelse.

Epaminondas grundade också staden Megalopolis och återupplivade Mantinea för att fungera som befästa centra för arkadierna, som också hade varit under Spartas kontroll i århundraden.

En kortvarig seger

Efter Leuctra och den efterföljande invasionen av Peloponnesos var Sparta en stormakt, och den tebanska överhögheten varade tyvärr bara ett decennium.

Under ett slag mellan Thebe och Sparta vid Mantinea 362 sårades Epaminondas dödligt. Även om slaget slutade oavgjort kunde teberna inte längre fortsätta de framgångar som Epaminondas hade lett till.

"Epaminondas dödsbädd" av Isaak Walraven.

Enligt historikern Xenophon föll Grekland sedan ner i anarki. Idag kan man på Leuctra-slätten fortfarande se den permanenta trofé som har satts upp för att markera den exakta platsen där den tebanska vänstern bröt den spartanska högern.

De kvarvarande blocken av det antika monumentet har sammanfogats med moderna material för att återskapa troféns ursprungliga utseende. Det moderna Leuctra är en liten by och slagfältet är mycket lugnt, vilket är en rörande plats för att betrakta den epokgörande vapenstriden 479 f.Kr.

C. Jacob Butera och Matthew A. Sears är författare till Battles and Battlefield of Ancient Greece, som sammanför antika bevis och modern forskning om 20 slagfält i Grekland. Publicerad av Pen &; Sword Books.