Η μάχη των Λεύκτρων δεν είναι τόσο διάσημη όσο ο Μαραθώνας ή οι Θερμοπύλες, αλλά μάλλον θα έπρεπε να είναι.

Σε μια σκονισμένη πεδιάδα της Βοιωτίας το καλοκαίρι του 371 π.Χ., η θρυλική σπαρτιατική φάλαγγα έσπασε.

Λίγο μετά τη μάχη, η Σπάρτη ταπεινώθηκε οριστικά όταν οι Πελοποννήσιοι υπήκοοί της απελευθερώθηκαν για να σταθούν ως ελεύθεροι άνθρωποι απέναντι στον μακροχρόνιο δυνάστη τους.

Ο υπεύθυνος για αυτό το εκπληκτικό τακτικό επίτευγμα και την απελευθερωτική αποστολή ήταν ένας Θηβαίος ονόματι Επαμεινώνδας - ένας από τους μεγαλύτερους στρατηγούς και πολιτικούς άνδρες της ιστορίας.

Η πόλη της Θήβας

Οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται την κλασική Ελλάδα μόνο ως την εποχή της πάλης μεταξύ Αθήνας και Σπάρτης, μιας ναυτικής υπερδύναμης εναντίον των αδιαμφισβήτητων κυρίαρχων του χερσαίου πολέμου. Όμως τον 4ο αιώνα π.Χ., μετά τον Πελοποννησιακό Πόλεμο, μια άλλη ελληνική δύναμη ανέβηκε στην κυριαρχία για ένα σύντομο χρονικό διάστημα: η Θήβα.

Η Θήβα, η μυθική πόλη του Οιδίποδα, έχει συχνά κακή φήμη, κυρίως επειδή συντάχθηκε με τους Πέρσες κατά την εισβολή του Ξέρξη στην Ελλάδα το 480-479. Ο Ηρόδοτος, ο ιστορικός των Περσικών Πολέμων, δεν μπορούσε να κρύψει την περιφρόνησή του για τους προδότες Θηβαίους.

Εν μέρει ως αποτέλεσμα αυτού του γεγονότος, η Θήβα είχε ένα τσίμπημα στον ώμο της.

Όταν, το 371, η Σπάρτη οργάνωσε μια συνθήκη ειρήνης με την οποία θα διατηρούσε την κυριαρχία της στην Πελοπόννησο, αλλά η Θήβα θα έχανε την κυριαρχία της στη Βοιωτία, οι Θηβαίοι είχαν βαρεθεί. Ο κορυφαίος Θηβαίος της εποχής, ο Επαμεινώνδας, έφυγε ορμητικά από τη διάσκεψη ειρήνης, αποφασισμένος για πόλεμο.

Ο Επαμεινώνδας είναι ένας από τους μεγαλύτερους στρατηγούς και πολιτικούς άνδρες της ιστορίας.

Ένας σπαρτιατικός στρατός, με επικεφαλής τον βασιλιά Κλεομένη, συνάντησε τους Θηβαίους στα Λεύκτρα της Βοιωτίας, μόλις λίγα μίλια από την πεδιάδα των Πλαταιών όπου οι Έλληνες είχαν νικήσει τους Πέρσες έναν αιώνα νωρίτερα. Λίγοι τόλμησαν να αντιμετωπίσουν την πλήρη δύναμη της σπαρτιατικής οπλιτικής φάλαγγας σε ανοιχτή μάχη, και για καλό λόγο.

Σε αντίθεση με την πλειονότητα των Ελλήνων, οι οποίοι πολεμούσαν ως ερασιτέχνες πολίτες, οι Σπαρτιάτες εκπαιδεύονταν συνεχώς για τη μάχη, γεγονός που κατέστη δυνατό λόγω της κυριαρχίας της Σπάρτης σε μια τεράστια επικράτεια, την οποία δούλευαν κρατικοί δούλοι, οι λεγόμενοι ελεήμονες.

Συνθλίβοντας το κεφάλι του φιδιού

Σπάνια είναι καλή ιδέα να στοιχηματίζεις εναντίον των επαγγελματιών στον πόλεμο. Ο Επαμεινώνδας, ωστόσο, ήταν αποφασισμένος να ανατρέψει την ισορροπία.

Με τη βοήθεια της Ιεράς Ορχήστρας, μιας πρόσφατα σχηματισμένης ομάδας 300 οπλιτών που εκπαιδεύτηκαν με κρατικά έξοδα (και λέγεται ότι αποτελούνταν από 150 ζευγάρια ομοφυλόφιλων εραστών), με επικεφαλής έναν λαμπρό διοικητή ονόματι Πελοπίδα, ο Επαμεινώνδας σχεδίαζε να τα βάλει με τους Σπαρτιάτες κατά μέτωπο - κυριολεκτικά.

Ο τόπος της μάχης των Λεύκτρων. Στην αρχαιότητα η Βοιωτική πεδιάδα ήταν γνωστή ως "το χορευτικό πεδίο του πολέμου", λόγω του επίπεδου εδάφους της.

Ο Επαμεινώνδας σημείωσε ότι σκόπευε να "συντρίψει το κεφάλι του φιδιού", δηλαδή να εξουδετερώσει τον Σπαρτιάτη βασιλιά και τους πιο επίλεκτους στρατιώτες που βρίσκονταν στη δεξιά πτέρυγα των Σπαρτιατών.

Δεδομένου ότι οι οπλίτες στρατιώτες έφεραν τα δόρατά τους στο δεξί τους χέρι και προστατεύονταν με ασπίδες που κρατούσαν με το αριστερό, η ακραία δεξιά πτέρυγα της φάλαγγας ήταν η πιο επικίνδυνη θέση, αφήνοντας εκτεθειμένες τις δεξιές πλευρές των στρατιωτών.

Η δεξιά ήταν επομένως η τιμητική θέση για τους Έλληνες. Εκεί στάθμευαν οι Σπαρτιάτες τον βασιλιά τους και τα καλύτερα στρατεύματά τους.

Επειδή και άλλοι ελληνικοί στρατοί τοποθετούσαν τους καλύτερους μαχητές τους στα δεξιά, οι μάχες της φάλαγγας συχνά περιλάμβαναν και τις δύο δεξιές πτέρυγες να νικούν την αριστερή του εχθρού, πριν στραφούν η μία εναντίον της άλλης.

Αντί να εμποδίζεται από τη σύμβαση, ο Επαμεινώνδας τοποθέτησε τα καλύτερα στρατεύματά του, με άγκυρα την Ιερή Μπάντα, στην αριστερή πτέρυγα του στρατού του για να αντιμετωπίσει απευθείας τους καλύτερους Σπαρτιάτες.

Σχεδίαζε επίσης να οδηγήσει τον στρατό του κατά μήκος του πεδίου της μάχης διαγώνια, με τη δεξιά του πτέρυγα να προηγείται, "με την πλώρη μπροστά, σαν τριήρης", αποφασισμένη να εμβολίσει τον εχθρό. Ως τελική καινοτομία, στοιβάχτηκε η αριστερή του πτέρυγα σε ένα εκπληκτικό βάθος πενήντα στρατιωτών, πενταπλάσιο του συνήθους βάθους των οκτώ έως δώδεκα.

Συντρίβοντας το σπαρτιατικό πνεύμα

Η αποφασιστική δράση της μάχης των Λεύκτρων, όπου ο Πελοπίδας και η αριστερά των Θηβαίων επιτέθηκαν στην ελίτ των Σπαρτιατών που τους αντιμετώπιζε.

Μετά από μια αρχική αψιμαχία ιππικού, η οποία δεν εξελίχθηκε υπέρ των Σπαρτιατών, ο Επαμεινώνδας οδήγησε την αριστερή του πτέρυγα προς τα εμπρός και έπληξε τη δεξιά πλευρά των Σπαρτιατών.

Το μεγάλο βάθος του θηβαϊκού σχηματισμού, μαζί με την εμπειρία της Ιεράς Συμμαχίας, διέλυσε το σπαρτιατικό δεξί και σκότωσε τον Κλεομένη, συνθλίβοντας το κεφάλι του φιδιού, όπως σκόπευε ο Επαμεινώνδας.

Η συντριβή της αριστερής πλευράς των Θηβαίων ήταν τόσο αποφασιστική, που η υπόλοιπη γραμμή των Θηβαίων δεν είχε καν έρθει σε επαφή με τον εχθρό πριν από το τέλος της μάχης. Περισσότεροι από χίλιοι από τους επίλεκτους πολεμιστές της Σπάρτης κείτονταν νεκροί, συμπεριλαμβανομένου ενός βασιλιά - πράγμα διόλου ευκαταφρόνητο για ένα κράτος με συρρικνωμένο πληθυσμό.

Ίσως ακόμη χειρότερα για τη Σπάρτη, ο μύθος του αήττητου της είχε διαγραφεί. Οι Σπαρτιάτες οπλίτες μπορούσαν τελικά να νικηθούν, και ο Επαμεινώνδας είχε δείξει πώς. Ο Επαμεινώνδας είχε ένα όραμα που πήγαινε πολύ πέρα από τη μαγεία του πεδίου της μάχης.

Εισέβαλε στην ίδια τη σπαρτιατική επικράτεια, φτάνοντας κοντά στο να πολεμήσει στους δρόμους της Σπάρτης, αν ένας φουσκωμένος ποταμός δεν του εμπόδιζε το δρόμο. Λέγεται ότι καμία Σπαρτιάτισσα δεν είχε δει ποτέ τις φωτιές των εχθρών, τόσο ασφαλής ήταν η Σπάρτη στο έδαφός της.

Το μνημείο του πεδίου της μάχης των Λεύκτρων.

Οι Σπαρτιάτισσες είδαν σίγουρα τις φωτιές του θηβαϊκού στρατού. Αν δεν μπορούσε να καταλάβει την ίδια τη Σπάρτη, ο Επαμεινώνδας μπορούσε να πάρει το εργατικό δυναμικό της, τις χιλιάδες ελεήτριες που είχαν εξαναγκαστεί να δουλεύουν στα σπαρτιατικά εδάφη.

Απελευθερώνοντας αυτούς τους Πελοποννήσιους σκλάβους, ο Επαμεινώνδας ίδρυσε τη νέα πόλη της Μεσσήνης, η οποία οχυρώθηκε γρήγορα για να αποτελέσει προπύργιο ενάντια στην επανάκαμψη των Σπαρτιατών.

Ο Επαμεινώνδας ίδρυσε επίσης την πόλη της Μεγαλόπολης και αναβίωσε τη Μαντινεία για να χρησιμεύσουν ως οχυρωματικά κέντρα για τους Αρκάδες, οι οποίοι ήταν επίσης υπό τον έλεγχο της Σπάρτης για αιώνες.

Μια βραχύβια νίκη

Μετά τα Λεύκτρα και την επακόλουθη εισβολή στην Πελοπόννησο, η Σπάρτη έγινε μεγάλη δύναμη. Η κυριαρχία των Θηβαίων, δυστυχώς, διήρκεσε μόνο μια δεκαετία.

Το 362, κατά τη διάρκεια μιας μάχης μεταξύ Θήβας και Σπάρτης στη Μαντινεία, ο Επαμεινώνδας τραυματίστηκε θανάσιμα. Αν και η μάχη ήταν ισόπαλη, οι Θηβαίοι δεν μπορούσαν πλέον να συνεχίσουν τις επιτυχίες που είχε οργανώσει ο Επαμεινώνδας.

"Το νεκροκρέβατο του Επαμεινώνδα" του Isaak Walraven.

Σύμφωνα με τον ιστορικό Ξενοφώντα, η Ελλάδα στη συνέχεια βυθίστηκε στην αναρχία. Σήμερα, στην πεδιάδα των Λεύκτρων, μπορείτε ακόμη να δείτε το μόνιμο τρόπαιο που στήθηκε για να σηματοδοτήσει το ακριβές σημείο όπου η αριστερά των Θηβαίων διέλυσε τη δεξιά των Σπαρτιατών.

Οι εναπομείναντες όγκοι του αρχαίου μνημείου έχουν ενωθεί με σύγχρονα υλικά για να ανακατασκευαστεί η αρχική εμφάνιση του τροπαίου. Τα σύγχρονα Λεύκτρα είναι ένα μικρό χωριό και το πεδίο της μάχης είναι πολύ ήσυχο, παρέχοντας ένα συγκινητικό μέρος για να αναλογιστεί κανείς την κοσμοϊστορική σύγκρουση των όπλων του 479 π.Χ.

C. Jacob Butera και Matthew A. Sears οι συγγραφείς του βιβλίου "Μάχες και πεδία μαχών της αρχαίας Ελλάδας", που συγκεντρώνει αρχαία στοιχεία και σύγχρονες μελέτες για 20 πεδία μαχών σε όλη την Ελλάδα. Εκδόθηκε από τις εκδόσεις Pen & Sword Books.