La batalla de Leuctra no es tan famosa como las de Maratón o las Termópilas, pero probablemente debería serlo.

En una polvorienta llanura de Beocia, en el verano del 371 a.C., se rompió la legendaria falange espartana.

Poco después de la batalla, Esparta fue humillada definitivamente cuando sus súbditos del Peloponeso fueron liberados para enfrentarse como pueblo libre a su opresor de siempre.

El responsable de este asombroso logro táctico y misión de liberación fue un tebano llamado Epaminondas, uno de los más grandes generales y estadistas de la historia.

La ciudad de Tebas

La mayoría de la gente piensa en la Grecia clásica sólo como una época de lucha entre Atenas y Esparta, una superpotencia naval contra los indiscutibles maestros de la guerra terrestre. Pero en el siglo IV a.C., tras la Guerra del Peloponeso, otra potencia griega se alzó con la supremacía durante un breve periodo: Tebas.

Tebas, la mítica ciudad de Edipo, suele tener mala fama, sobre todo porque se puso del lado de los persas durante la invasión de Grecia por Jerjes en 480-479. Heródoto, el historiador de las guerras persas, no podía ocultar su desprecio por los traidores tebanos.

En parte como resultado de esto, Tebas tenía un chip en su hombro.

Cuando, en 371, Esparta ideó un tratado de paz por el que mantendría su supremacía sobre el Peloponeso, pero Tebas perdería su dominio sobre Beocia, los tebanos se hartaron. El principal tebano de la época, Epaminondas, abandonó la conferencia de paz, decidido a la guerra.

Epaminondas es uno de los más grandes generales y estadistas de la historia.

Un ejército espartano, dirigido por el rey Cleomenes, se enfrentó a los tebanos en Leuctra, en Beocia, a sólo unos kilómetros de la llanura de Platea, donde los griegos derrotaron a los persas un siglo antes. Pocos se atrevían a enfrentarse en batalla abierta a todo el poderío de la falange de hoplitas espartanos, y con razón.

A diferencia de la mayoría de los griegos, que luchaban como ciudadanos aficionados, los espartanos se entrenaban continuamente para la batalla, situación que era posible gracias a que Esparta dominaba un vasto territorio trabajado por esclavos propiedad del Estado llamados helotas.

Aplastando la cabeza de la serpiente

Rara vez es buena idea apostar contra los profesionales de la guerra. Epaminondas, sin embargo, estaba decidido a inclinar la balanza.

Con la ayuda de la Banda Sagrada, un grupo recién formado de 300 hoplitas que se entrenaban a expensas del Estado (y del que se decía que eran 150 parejas de amantes homosexuales), dirigidos por un brillante comandante llamado Pelópidas, Epaminondas planeaba enfrentarse a los espartanos de frente, literalmente.

Lugar de la batalla de Leuctra. En la antigüedad, la llanura beocia era conocida como "el campo de baile de la guerra", debido a su terreno llano.

Epaminondas comentó que su intención era "aplastar la cabeza de la serpiente", es decir, acabar con el rey espartano y los soldados de más élite apostados en el ala derecha espartana.

Dado que los soldados hoplitas llevaban sus lanzas en la mano derecha y se protegían con escudos sostenidos por la izquierda, el extremo derecho de la falange era la posición más peligrosa, ya que dejaba expuestos los costados derechos de los soldados.

La derecha era, por tanto, la posición de honor para los griegos, pues era donde los espartanos situaban a su rey y a sus mejores tropas.

Como otros ejércitos griegos también situaban a sus mejores combatientes a la derecha, las batallas de falange a menudo implicaban que ambas alas derechas salían victoriosas contra la izquierda enemiga, antes de girar para enfrentarse entre sí.

En lugar de dejarse entorpecer por las convenciones, Epaminondas situó a sus mejores tropas, ancladas por la Banda Sagrada, en el ala izquierda de su ejército para enfrentarse directamente a los mejores espartanos.

También planeó dirigir su ejército a través del campo de batalla en diagonal, con su ala derecha a la cabeza, "con la proa por delante, como un trirreme" decidido a embestir al enemigo. Como innovación final, apiló su ala izquierda a la asombrosa cifra de cincuenta soldados de profundidad, cinco veces la profundidad estándar de ocho a doce.

Aplastar el espíritu espartano

La acción decisiva de la batalla de Leuctra, en la que Pelópidas y la izquierda tebana cargaron contra la élite espartana que se les oponía.

Tras una primera escaramuza de caballería, que no favoreció a los espartanos, Epaminondas adelantó su ala izquierda y se estrelló contra la derecha espartana.

La gran profundidad de la formación tebana, junto con la pericia de la Banda Sagrada, destrozó la derecha espartana y mató a Cleomenes, aplastando la cabeza de la serpiente como Epaminondas había pretendido.

Tan decisivo fue el choque de la izquierda tebana, que el resto de la línea tebana ni siquiera había entrado en contacto con el enemigo antes de que terminara la batalla. Más de mil guerreros de élite de Esparta yacían muertos, incluido un rey, algo nada desdeñable para un estado con una población cada vez más reducida.

Tal vez aún peor para Esparta, el mito de su invencibilidad se borró. Después de todo, los hoplitas espartanos podían ser derrotados, y Epaminondas había demostrado cómo. Epaminondas tenía una visión que iba mucho más allá de la magia del campo de batalla.

Invadió el propio territorio espartano y estuvo a punto de luchar en las calles de Esparta si un río crecido no le hubiera impedido el paso. Se decía que ninguna mujer espartana había visto jamás las hogueras de un enemigo, tan segura estaba Esparta en su propio territorio.

Monumento a la Batalla de Leuctra.

Si no podía tomar la propia Esparta, Epaminondas podía tomar su mano de obra, los miles de helotas hechos para trabajar las tierras espartanas.

Epaminondas liberó a estos esclavos del Peloponeso y fundó la nueva ciudad de Mesenia, que fue rápidamente fortificada para que sirviera de baluarte contra el resurgimiento espartano.

Epaminondas también fundó la ciudad de Megalópolis y resucitó Mantinea para que sirvieran de centros fortificados a los arcadios, que también habían estado bajo el dominio de Esparta durante siglos.

Una victoria efímera

Tras Leuctra y la posterior invasión del Peloponeso, Esparta se hizo como una gran potencia. La supremacía tebana, por desgracia, sólo duró una década.

En 362, durante una batalla entre Tebas y Esparta en Mantinea, Epaminondas fue herido de muerte. Aunque la batalla quedó en tablas, los tebanos ya no pudieron continuar con los éxitos que Epaminondas había ideado.

"El lecho de muerte de Epaminondas", de Isaak Walraven.

Según el historiador Jenofonte, Grecia cayó entonces en la anarquía. Hoy en día, en la llanura de Leuctra, todavía se puede ver el trofeo permanente colocado para marcar el punto exacto en el que la izquierda tebana rompió con la derecha espartana.

Los bloques que quedan del antiguo monumento se han unido con materiales modernos para reconstruir el aspecto original del trofeo. La Leuctra moderna es una aldea diminuta, y el campo de batalla es de lo más tranquilo, lo que proporciona un lugar conmovedor para contemplar el choque de armas que marcó una época en el 479 a.C.

C. Jacob Butera y Matthew A. Sears son los autores de Battles and Battlefield of Ancient Greece (Batallas y campos de batalla de la antigua Grecia), que reúne pruebas antiguas y estudios modernos sobre 20 campos de batalla de toda Grecia. Publicado por Pen & Sword Books.