Tras sus desastrosas derrotas en la batalla de Tannenberg y la primera batalla de los lagos de Masuria, los primeros meses de la Primera Guerra Mundial habían resultado catastróficos para los rusos y la campaña aliada en el frente oriental.

Animados por sus recientes éxitos, los altos mandos alemanes y austrohúngaros creían que el ejército enemigo era incapaz de combatir a sus propias fuerzas y que pronto seguirían los éxitos en el Frente Oriental.

Sin embargo, en octubre de 1914 los rusos empezaron a demostrar que no eran tan incapaces como creía su enemigo.

1. Hindenburg repelido en Varsovia

Tras observar la desorganización de las fuerzas rusas en marcha, el comandante del Octavo Ejército alemán, Paul von Hindenburg, había llegado a la conclusión de que la zona en torno a Varsovia era débil. Esto era cierto hasta el 15 de octubre, pero no explicaba la forma en que los rusos habían organizado sus fuerzas.

Las tropas rusas se movían por secciones y el flujo constante de refuerzos -procedentes de lugares tan lejanos como Asia central y Siberia- hacía imposible una victoria rápida para los alemanes.

A medida que estos refuerzos llegaban al frente oriental, los rusos se preparaban para pasar de nuevo a la ofensiva y planeaban una invasión de Alemania, que a su vez sería adelantada por el general alemán Ludendorff y culminaría en la indecisa y confusa batalla de Łódź en noviembre.

2. Un caótico intento austriaco de relevar Przemyśl

El líder militar croata Svetozar Borošvić von Bojna (1856-1920).

Al mismo tiempo que Hindenburg descubría que no habría una victoria decisiva rápida en el Frente Oriental, al sur el general Svetozar Boroevic, comandante austrohúngaro del Tercer Ejército, hacía progresos para los austriacos alrededor del río San.

Sin embargo, el comandante en jefe Franz Conrad von Hötzendorf le ordenó unirse a las fuerzas sitiadas en la fortaleza de Przemyśl y atacar a los rusos.

El asalto, centrado en el cruce de un río mal planificado, resultó caótico y no logró romper decisivamente el asedio. Aunque proporcionó un alivio temporal a la guarnición austriaca, los rusos volvieron pronto y, en noviembre, habían reanudado el asedio.

3. Los rusos ceden tierras estratégicamente

A estas alturas de la guerra, Rusia se había asentado en una estrategia con la que estaba familiarizada. La inmensidad del imperio significaba que podía ceder tierras a Alemania y Austria sólo para retomarlas cuando el enemigo se viera desbordado y careciera de suministros.

Esta táctica está presente en muchas guerras en Rusia y a menudo se establecen paralelismos con la de 1812, en la que, a pesar de tomar Moscú, Napoleón se vio obligado a retirarse. Fue durante su retirada cuando el Gran Ejército del emperador francés fue destruido casi por completo. Cuando los restos del Gran Ejército de Napoleón llegaron al río Berezina a finales de noviembre, sólo contaban con 27.000 hombres efectivos. 100.000 se habían rendido.y se rindieron al enemigo, mientras 380.000 yacían muertos en las estepas rusas.

El agotado ejército de Napoleón lucha por cruzar el río Berezina durante su retirada de Moscú.

Así pues, la táctica rusa de ceder temporalmente tierras había demostrado su eficacia en el pasado. Otras naciones tendían a proteger celosamente sus tierras, por lo que no captaron esta mentalidad.

A los comandantes alemanes, que creían que ceder parte de Prusia Oriental a su enemigo sería una humillación nacional, les resultó muy difícil encontrar una respuesta a esta estrategia rusa.

4. Ruptura de la ley y el orden en Polonia

A medida que las líneas del Frente Oriental se desplazaban, las ciudades y sus ciudadanos se veían constantemente transferidos entre el control ruso y el alemán. Los oficiales alemanes tenían un poco de formación en administración civil, pero era más que los rusos, que no tenían ninguna.

No obstante, los constantes cambios entre las dos potencias permitieron la aparición de un floreciente mercado negro de ropa, alimentos y material militar. En la Polonia tradicionalmente controlada por los rusos, los ciudadanos de las ciudades conquistadas por los alemanes reaccionaron atacando a la población judía (creían que los judíos eran simpatizantes de los alemanes).

Este antisemitismo persistió, a pesar de la gran presencia judía en el ejército ruso: 250.000 soldados rusos eran judíos.