Eftir hörmulega ósigur þeirra í orrustunni við Tannenberg og fyrstu orrustunni við Masúríuvötnin, höfðu fyrstu mánuðir fyrri heimsstyrjaldarinnar reynst hörmulegar fyrir Rússa og herferð bandamanna á austurvígstöðvunum.

Þýskir og austurrísk-ungverska æðstu herforingjarnir töldu að her fjandmanna þeirra væri ófær um að berjast gegn eigin hersveitum. Þeir töldu að áframhaldandi velgengni á austurvígstöðvunum myndi brátt fylgja.

En í október 1914 byrjuðu Rússar að sanna að þeir væru ekki eins óhæfir og óvinur þeirra trúði.

1. Hindenburg hrakinn í Varsjá

Eftir að hafa fylgst með óskipulagðum rússneskum hersveitum á göngunni hafði Paul von Hindenburg, yfirmaður þýska áttunda hersins, verið leiddur að þeirri niðurstöðu að svæðið í kringum Varsjá væri veikt. Þetta var satt þar til 15. október en gerði ekki grein fyrir því hvernig Rússar skipulögðu herafla sinn.

Rússnesku hermennirnir fluttu á köflum og stöðugur straumur liðsauka – kom frá stöðum eins langt í burtu og Mið-Asíu og Síbería – gerði Þjóðverjum skjótan sigur ómögulegan.

Þegar fleiri af þessum liðsauka náðu austurvígstöðvunum bjuggu Rússar sig undir að hefja sókn enn og aftur og skipulögðu innrás í Þýskaland. Þýski hershöfðinginn Ludendorff myndi aftur á móti koma í veg fyrir þessa innrás, sem endaði með óákveðni og ruglingslegri bardagafrá Łódź í nóvember.

2. Óskipuleg tilraun Austurríkis til að létta af Przemyśl

Króatíska herleiðtoganum Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Á sama tíma og Hindenburg komst að því að það yrði enginn skjótur afgerandi sigur á austurvígstöðvarnar, í suðri, Svetozar Boroevic hershöfðingi, austurrísk-ungverski yfirmaður þriðja hersins, náði framförum fyrir Austurríkismenn í kringum San-ána.

Samt var hann síðan skipaður af yfirhershöfðingjanum Franz Conrad von. Hötzendorf til að ganga í lið með umsátri hersveitunum við Przemyśl-virkið og ráðast á Rússa.

Árásin, sem miðast við illa skipulagða yfirferð yfir ána, reyndist óreiðukennd og tókst ekki að rjúfa umsátrinu með afgerandi hætti. Þrátt fyrir að það hafi veitt austurrísku herliðinu tímabundna hjálp, sneru Rússar fljótlega aftur og í nóvember höfðu þeir hafið umsátrinu að nýju.

3. Rússar afsala landi með hernaðarlegum hætti

Á þessum tímapunkti í stríðinu voru Rússar búnir að koma sér fyrir í stefnu sem þeir þekktu. Víðáttur heimsveldisins þýddi að það gat afsalað landi til Þýskalands og Austurríkis aðeins til að endurheimta það þegar óvinurinn varð of teygður og skorti vistir.

Þessi aðferð er til marks um í mörgum stríðum í Rússlandi og hliðstæður eru oft dregnar til 1812 þar sem þrátt fyrir taka Moskvu Napóleon neyddist til að hörfa. Það var á hörfa hans sem Grand Armée franska keisarans var nánast algjörlega eytt. Um það leyti sem leifar Napóleons GrandArmeé náði að Berezina ánni í lok nóvember, það taldi aðeins 27.000 virka menn. 100.000 höfðu gefist upp og gefist upp fyrir óvininum, á meðan 380.000 lágu látnir á rússnesku steppunum.

Þreyttur her Napóleons berst við að komast yfir Berezina ána á meðan þeir hörfa frá Moskvu.

The Rússneska aðferðin við að afsala sér land tímabundið hafði því reynst árangursrík áður. Aðrar þjóðir höfðu tilhneigingu til að vernda land sitt af kostgæfni svo að þeir skildu ekki þetta hugarfar.

Þýskir herforingjar, sem töldu að það væri þjóðernisleg niðurlæging að framselja eitthvað af Austur-Prússlandi óvini sínum, áttu mjög erfitt með að finna viðbrögð við þessi rússneska stefna.

4. Lögregla brotnar niður í Póllandi

Þegar línur austurvígstöðvanna héldu áfram að breytast urðu bæir og borgarar þeirra stöðugt að flytja á milli rússneskra og þýskra yfirráða. Þýskir yfirmenn höfðu smá þjálfun í borgaralegri stjórnsýslu, en þetta var meira en Rússar, sem höfðu enga.

Samt sem áður leyfði stöðug skipting á milli ríkjanna tveggja blómstrandi svartamarkað að spretta upp föt, mat og her búnaður. Í Póllandi, sem hefð er undir stjórn Rússa, brugðust borgarar í bæjum sem Þjóðverjar sigruðu með því að ráðast á gyðinga (þeir töldu að gyðingarnir væru þýskir samúðarmenn).

Þessi gyðingahatur hélst, þrátt fyrir mikla viðveru gyðinga í landinu.Rússneskur her – 250.000 rússneskir hermenn voru gyðingar.