Po katastrofalnych porażkach w bitwie pod Tannenbergiem i pierwszej bitwie nad jeziorami mazurskimi, pierwsze miesiące I wojny światowej okazały się katastrofalne dla Rosjan i kampanii alianckiej na froncie wschodnim.

Podbudowane ostatnimi sukcesami niemieckie i austro-węgierskie naczelne dowództwo uważało wojska przeciwnika za niezdolne do walki z własnymi siłami i wierzyło, że wkrótce nastąpi dalszy ciąg sukcesów na froncie wschodnim.

Jednak w październiku 1914 roku Rosjanie zaczęli udowadniać, że nie są tak niezdolni, jak sądził ich wróg.

1. Hindenburg odparty pod Warszawą

Obserwując zdezorganizowane siły rosyjskie w marszu, dowódca niemieckiej Ósmej Armii Paul von Hindenburg doszedł do wniosku, że obszar wokół Warszawy jest słaby. Było to prawdą do 15 października, ale nie uwzględniało sposobu, w jaki Rosjanie zorganizowali swoje siły.

Wojska rosyjskie poruszały się odcinkami, a ciągły strumień posiłków - przybywających z tak odległych miejsc jak Azja Centralna i Syberia - uniemożliwił Niemcom szybkie zwycięstwo.

Gdy kolejne posiłki docierały na front wschodni, Rosjanie przygotowywali się do ponownej ofensywy i planowali inwazję na Niemcy. Inwazja ta miała być z kolei udaremniona przez niemieckiego generała Ludendorffa, a jej kulminacją była niezdecydowana i zagmatwana bitwa pod Łodzią w listopadzie.

2. chaotyczna austriacka próba odsieczy Przemyśla

Chorwacki przywódca wojskowy Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

W tym samym czasie, gdy Hindenburg odkrył, że nie będzie szybkiego, decydującego zwycięstwa na froncie wschodnim, na południu generał Svetozar Boroevic, austro-węgierski dowódca III Armii, czynił postępy dla Austriaków wokół rzeki San.

Jednak otrzymał wtedy od głównodowodzącego Franza Conrada von Hötzendorfa rozkaz połączenia się z oblężonymi siłami w twierdzy Przemyśl i zaatakowania Rosjan.

Szturm, skoncentrowany na źle zaplanowanej przeprawie przez rzekę, okazał się chaotyczny i nie doprowadził do zdecydowanego przerwania oblężenia. Choć przyniósł chwilową ulgę garnizonowi austriackiemu, Rosjanie wkrótce powrócili i w listopadzie wznowili oblężenie.

3. Rosjanie cedują ziemię strategicznie

W tym momencie wojny Rosja przyjęła znaną sobie strategię: rozległość imperium oznaczała, że mogło ono oddać tereny Niemcom i Austrii, by je odzyskać, gdy wróg był zbyt rozciągnięty i brakowało mu zapasów.

Taktyka ta jest obecna w wielu wojnach w Rosji, a podobieństwa są często wyciągane do 1812 roku, kiedy to pomimo zdobycia Moskwy Napoleon został zmuszony do odwrotu. To właśnie podczas odwrotu Wielka Armia Cesarza Francuskiego została prawie całkowicie zniszczona. Kiedy resztki Wielkiej Armii Napoleona dotarły do rzeki Berezyny pod koniec listopada, liczyła ona zaledwie 27 000 skutecznych ludzi. 100 000 poddało się.i poddał się wrogowi, podczas gdy 380 000 leżało martwych na rosyjskich stepach.

Wyczerpana armia Napoleona z trudem przekracza rzekę Berezynę podczas odwrotu spod Moskwy.

Taktyka rosyjska, polegająca na czasowym oddawaniu ziemi, okazała się więc w przeszłości skuteczna. Inne narody miały tendencję do gorliwego chronienia swojej ziemi, więc nie podchwyciły tej mentalności.

Dowódcy niemieccy, którzy uważali, że oddanie jakichkolwiek Prus Wschodnich swojemu wrogowi byłoby narodowym upokorzeniem, bardzo trudno znaleźli odpowiedź na tę rosyjską strategię.

4. załamanie się prawa i porządku w Polsce

W miarę przesuwania się linii frontu wschodniego, miasta i ich mieszkańcy byli nieustannie przenoszeni między kontrolą rosyjską i niemiecką. Niemieccy oficerowie mieli niewielkie przeszkolenie w zakresie administracji cywilnej, ale było to więcej niż Rosjanie, którzy nie mieli żadnego.

W tradycyjnie kontrolowanej przez Rosjan Polsce mieszkańcy miast podbitych przez Niemców reagowali atakami na ludność żydowską (uważali, że Żydzi są sympatykami Niemiec).

Ten antysemityzm utrzymywał się, pomimo dużej obecności Żydów w armii rosyjskiej - 250 000 rosyjskich żołnierzy było Żydami.