Po upadku Cesarstwa Rzymskiego Europa stała się krajem rywalizujących ze sobą królestw, ideologicznych krucjat i konfliktów feudalnych. Bitwy niezmiennie przynosiły krwawe rozstrzygnięcia wszystkich tych sporów, udowadniając, że wyrafinowanie dyplomatyczne nie zamierzało w najbliższym czasie zastąpić tępej skuteczności siły militarnej.

Oczywiście w miarę upływu czasu charakter walk toczonych na kontynencie zmieniał się, przesuwając się stopniowo w stronę politycznie motywowanego budowania imperiów, gdy powstające państwa zaczęły centralizować władzę i przedkładać imperializm nad religię i feudalizm.

Rozwój technologii również odegrał znaczącą rolę w ewolucji działań wojennych w średniowieczu. Znaczenie kawalerii w bitwach z XI wieku ustąpiło miejsca "rewolucji piechoty" na początku XIV wieku, zanim pojawienie się artylerii prochowej na zawsze zmieniło pole bitwy. Oto pięć najważniejszych średniowiecznych starć zbrojnych.

1) Tours (10 października 732)

Czy kalifat Umajjadów ruszyłby na podbój Europy, gdyby jego armia nie została pokonana pod Tours?

Znany jako Ma'arakat Balat ash-Shuhada (Bitwa o Pałac Męczenników) w języku arabskim, w bitwie pod Tours armia frankijska Karola Martela pokonała duże siły Umajjadów dowodzone przez Abdula Rahmana Al Ghafiqi.

Biorąc pod uwagę pewny marsz armii islamskiej z Półwyspu Iberyjskiego do Galii, Tours było znaczącym zwycięstwem chrześcijańskiej Europy. Niektórzy historycy twierdzą, że kalifat Umajjadów mógłby podbić Europę, gdyby armia Karola Martela nie zdołała zatrzymać ich marszu.

2) Hastings (14 października 1066)

Słynna ilustracja z gobelinu z Bayeux, przedstawiająca przebieg bitwy pod Hastings, jest bez wątpienia znana większości: król Harold jest przedstawiony ze strzałą wbitą w oko, a adnotacja głosi: "Tutaj król Harold został zabity".

Nie wiadomo, czy tekst odnosi się do ofiary strzały, czy do pobliskiej postaci dobijanej mieczem, ale nie ma wątpliwości, że Harold Godwinson, panujący anglosaski król Anglii, został śmiertelnie ranny w bitwie pod Hastings, a jego armia poniosła decydującą porażkę z rąk normańskich najeźdźców Wilhelma Zdobywcy.

Walka w Hastings odbyła się zaledwie kilka tygodni po tym, jak Harold triumfował nad siłami wikingów Haralda Hardrady pod Stamford Bridge w Yorkshire.

Osaczony król pomaszerował następnie na południowe wybrzeże, gdzie stanął w obliczu drugiej inwazji w postaci normańskich sił Wilhelma. Tym razem jego zmęczona armia przegrała. Bitwa pod Hastings umożliwiła normański podbój Anglii, który przyniósł ze sobą nową erę w historii Wielkiej Brytanii.

3) Bouvines (27 lipca 1214)

Opisana przez Johna France'a, emerytowanego profesora historii średniowiecznej na Uniwersytecie Swansea, jako "najważniejsza bitwa w historii Anglii, o której nikt nigdy nie słyszał", trwałe znaczenie historyczne Bouvines wiąże się z Magna Carta, która została przypieczętowana przez króla Jana w następnym roku.

Gdyby siły koalicji Jana zwyciężyły pod Bouvines, jest całkiem możliwe, że nie zostałby zmuszony do wyrażenia zgody na słynną kartę, która ograniczała władzę korony i ustanowiła podstawy prawa zwyczajowego.

Inicjatorem bitwy był Jan, który wobec braku wsparcia ze strony angielskich baronów zebrał siły koalicyjne obejmujące królestwa niemieckiego Świętego Cesarza Rzymskiego Ottona oraz hrabiów Flandrii i Boulogne. Ich celem było odzyskanie części Anjou i Normandii utraconych na rzecz króla francuskiego Filipa Augusta (II) w 1204 r.

W końcu Francuzi odnieśli zdecydowane zwycięstwo nad słabo zorganizowanymi siłami aliantów, a Jan wrócił do Anglii stłumiony kosztowną i upokarzającą porażką. Z osłabioną pozycją król nie miał innego wyboru, jak tylko podporządkować się żądaniom baronów i zgodzić się na Magna Carta.

4) Mohi (11 kwietnia 1241)

Bitwa, która daje pewne wyobrażenie o potężnej sile armii mongolskiej w średniowieczu, Mohi (znana również jako bitwa nad rzeką Sajó) była największą bitwą inwazji Mongołów na Europę w XIII wieku.

Mongołowie zaatakowali Królestwo Węgierskie na trzech frontach, zadając podobne, niszczące zwycięstwa gdziekolwiek uderzyli. Mohi było miejscem głównej bitwy i widziało królewską armię węgierską zdziesiątkowaną przez siły mongolskie, które wykorzystały innowacyjną inżynierię wojskową - w tym katapulty - do potężnych efektów.

Koronacja Ögedei Khana w 1229 r.

Prowadzony przez Batu Chana atak Mongołów był motywowany ich pogonią za Kumanami, koczowniczym plemieniem tureckim, które uciekło na Węgry po nierozwiązanym konflikcie zbrojnym z Mongołami w 1223 roku.

Węgry zapłaciły wysoką cenę za udzielenie kumanowi azylu; pod koniec inwazji kraj leżał w gruzach, a aż jedna czwarta ludności została bezlitośnie wymordowana. Nic dziwnego, że wywołało to falę paniki w Europie, ale ekspansja Mongołów zakończyła się nagle, gdy Ögedei Khan - trzeci syn i spadkobierca Czyngis-chana - zmarł, a armia musiała wrócić do domu.

5) Castillon (17 lipca 1453)

Choć tzw. wojna stuletnia między Anglią a Francją została mylnie nazwana (działała w latach 1337-1453 i trafniej określa się ją jako serię konfliktów przedzielonych rozejmami niż jedną trwającą wojnę), to bitwa pod Castillon jest powszechnie uważana za jej zakończenie.

Bitwa pod Castillon skutecznie zakończyła wojnę stuletnią.

Bitwa została wywołana przez odzyskanie przez Anglię Bordeaux w październiku 1452 r. Posunięcie to zostało spowodowane przez mieszkańców miasta, którzy po setkach lat rządów Plantagenetów nadal uważali się za angielskich poddanych, pomimo zdobycia miasta przez francuskie siły Karola VII w poprzednim roku.

Francja wzięła odwet, oblegając Castillon, a następnie ustawiając silny obronny park artyleryjski i oczekując na podejście Anglików. John Talbot, znany angielski dowódca wojskowy o pewnej renomie, lekkomyślnie poprowadził do bitwy zbyt słabe siły angielskie i jego ludzie zostali rozgromieni. Francuzi odzyskali Bordeaux, skutecznie kończąc wojnę stuletnią.