Après la disparition de l'Empire romain, l'Europe est devenue une terre de royaumes rivaux, de croisades idéologiques et de conflits féodaux. Les batailles ont invariablement apporté une solution sanglante à tous ces différends, prouvant que la sophistication diplomatique n'était pas prête de supplanter l'efficacité émoussée de la force militaire.

Bien sûr, au fil de la période, la nature des batailles menées sur le continent a changé, évoluant progressivement vers la construction d'un empire à motivation politique, les États émergents commençant à centraliser le pouvoir et à donner la priorité à l'impérialisme sur la religion et le féodalisme.

Les développements technologiques ont également joué un rôle important dans l'évolution de la guerre au Moyen Âge. La prédominance de la cavalerie dans les batailles du 11e siècle a fait place à une "révolution de l'infanterie" au début du 14e siècle, avant que l'émergence de l'artillerie à poudre ne transforme à jamais le champ de bataille. Voici cinq des affrontements militaires médiévaux les plus importants.

1. Tours (10 octobre 732)

Le califat omeyyade aurait-il poursuivi la conquête de l'Europe si son armée n'avait pas été vaincue à Tours ?

Connu sous le nom de Ma'arakat Balat ash-Shuhada (bataille du palais des martyrs) en arabe, la bataille de Tours a vu l'armée franque de Charles Martel vaincre une importante force omeyyade dirigée par Abdul Rahman Al Ghafiqi.

Compte tenu de la marche confiante de l'armée islamique envahissante de la péninsule ibérique vers la Gaule, Tours a été une victoire importante pour l'Europe chrétienne. En effet, certains historiens ont affirmé que le califat omeyyade aurait continué à conquérir l'Europe si l'armée de Charles Martel n'avait pas réussi à arrêter sa marche.

2. Hastings (14 octobre 1066)

Célèbre dans la tapisserie de Bayeux, le dénouement de la bataille d'Hastings est sans doute familier à la plupart des gens : le roi Harold est représenté avec une flèche plantée dans l'œil, l'annotation prononçant "Ici le roi Harold a été tué".

Il n'est pas certain que le texte fasse référence à la victime de la flèche ou à une figure voisine frappée par l'épée, mais il ne fait aucun doute que Harold Godwinson, le roi anglo-saxon d'Angleterre régnant, a été mortellement blessé lors de la bataille de Hastings et que son armée a subi une perte décisive aux mains des envahisseurs normands de Guillaume le Conquérant.

La bataille d'Hastings s'est déroulée quelques semaines seulement après que Harold ait triomphé de l'invasion des forces vikings de Harald Hardrada à Stamford Bridge, dans le Yorkshire.

Le roi assiégé fait alors marcher ses hommes vers la côte sud, où il doit faire face à une deuxième invasion sous la forme des forces normandes de Guillaume. Cette fois, son armée fatiguée perd. La bataille d'Hastings permet la conquête normande de l'Angleterre, qui entraîne une nouvelle ère de l'histoire britannique.

3. Bouvines (27 juillet 1214)

Décrite par John France, professeur émérite d'histoire médiévale à l'université de Swansea, comme "la bataille la plus importante de l'histoire anglaise dont personne n'a jamais entendu parler", l'importance historique durable de Bouvines est liée à la Magna Carta, qui a été scellée par le roi Jean l'année suivante.

Si la force de coalition de Jean l'avait emporté à Bouvines, il est fort possible qu'il n'aurait pas été contraint d'accepter la fameuse charte, qui limitait le pouvoir de la couronne et jetait les bases de la common law.

La bataille a été déclenchée par Jean, qui, en l'absence de soutien des barons anglais, a rassemblé une force de coalition comprenant les royaumes de l'empereur romain germanique Otto et les comtes de Flandre et de Boulogne, dans le but de reconquérir les régions d'Anjou et de Normandie perdues au profit du roi français Philippe Auguste (II) en 1204.

En l'occurrence, les Français remportent une victoire éclatante sur une force alliée mal organisée et Jean rentre en Angleterre intimidé par une défaite coûteuse et humiliante. Sa position étant affaiblie, le roi n'a d'autre choix que de se soumettre aux exigences des barons et d'accepter la Grande Charte.

4. Mohi (11 avril 1241)

Une bataille qui donne une idée de la formidable force de l'armée mongole au Moyen Âge, Mohi (également connue sous le nom de bataille de la rivière Sajó) a été la plus grande bataille de l'invasion européenne des Mongols au XIIIe siècle.

Les Mongols ont attaqué le royaume de Hongrie sur trois fronts, infligeant des victoires aussi dévastatrices les unes que les autres. Mohi a été le site de la principale bataille et a vu l'armée royale hongroise décimée par une force mongole qui a utilisé une ingénierie militaire innovante - notamment des explosifs tirés par catapulte - avec un effet puissant.

Le couronnement d'Ögedei Khan en 1229.

Dirigée par Batu Khan, l'attaque des Mongols était motivée par leur poursuite des Cumans, une tribu turque nomade qui avait fui en Hongrie à la suite d'un conflit militaire non résolu avec les Mongols en 1223.

La Hongrie a payé un lourd tribut pour avoir accordé l'asile aux Cumans ; à la fin de l'invasion, le pays était en ruines et près d'un quart de la population avait été impitoyablement décimé. Comme on pouvait s'y attendre, cela a déclenché une vague de panique en Europe, mais l'avancée des Mongols s'est arrêtée brusquement à la mort d'Ögedei Khan - troisième fils et héritier de Gengis Khan - et l'armée a dû rentrer chez elle.

5. Castillon (17 juillet 1453)

Bien que la "guerre de Cent Ans" entre l'Angleterre et la France porte un nom trompeur (elle s'est déroulée entre 1337 et 1453 et est plus précisément décrite comme une série de conflits divisés par des trêves que comme une seule guerre permanente), la bataille de Castillon est largement considérée comme y ayant mis fin.

La bataille de Castillon met effectivement fin à la guerre de Cent Ans.

La bataille a été déclenchée par la reprise de Bordeaux par l'Angleterre en octobre 1452, à l'initiative des citoyens de la ville qui, après des centaines d'années de règne Plantagenêt, se considéraient toujours comme des sujets anglais malgré la prise de la ville par les forces françaises de Charles VII l'année précédente.

La France riposte en assiégeant Castillon avant de mettre en place un solide parc d'artillerie défensive et d'attendre l'approche des Anglais. John Talbot, un commandant militaire anglais réputé, mène imprudemment une force anglaise en sous-effectif et ses hommes sont mis en déroute. Les Français reprennent Bordeaux, mettant ainsi fin à la guerre de Cent Ans.