All'indomani della scomparsa dell'Impero romano, l'Europa divenne una terra di regni in competizione, crociate ideologiche e conflitti feudali. Le battaglie fornirono invariabilmente una risoluzione sanguinosa a tutte queste dispute, dimostrando che la raffinatezza diplomatica non avrebbe presto soppiantato l'efficacia della forza militare.

Naturalmente, con il passare del tempo la natura delle battaglie combattute in tutto il continente cambiò, spostandosi gradualmente verso la costruzione di imperi a sfondo politico, quando gli Stati emergenti iniziarono a centralizzare il potere e a dare priorità all'imperialismo rispetto alla religione e al feudalesimo.

Anche gli sviluppi tecnologici hanno avuto un ruolo significativo nell'evoluzione della guerra durante il Medioevo. La prominenza della cavalleria nelle battaglie dell'XI secolo ha lasciato il posto a una "rivoluzione della fanteria" all'inizio del XIV secolo, prima che la comparsa dell'artiglieria a polvere da sparo trasformasse per sempre il campo di battaglia. Ecco cinque degli scontri militari medievali più significativi.

1. Tours (10 ottobre 732)

Il Califfato omayyade avrebbe continuato a conquistare l'Europa se il suo esercito non fosse stato sconfitto a Tours?

Conosciuto come Ma'arakat Balat ash-Shuhada (Battaglia del Palazzo dei Martiri) in arabo, la battaglia di Tours vide l'esercito franco di Carlo Martello sconfiggere una grande forza omayyade guidata da Abdul Rahman Al Ghafiqi.

Considerata la marcia sicura dell'esercito islamico invasore dalla penisola iberica verso la Gallia, Tours fu una vittoria significativa per l'Europa cristiana. Alcuni storici hanno infatti sostenuto che il Califfato omayyade avrebbe continuato a conquistare l'Europa se l'esercito di Carlo Martello non fosse riuscito a fermare la sua marcia.

2. Hastings (14 ottobre 1066)

Celebre nell'Arazzo di Bayeux, l'epilogo della Battaglia di Hastings è senza dubbio familiare ai più: Re Harold è raffigurato con una freccia conficcata nell'occhio e l'annotazione pronuncia "Qui Re Harold è stato ucciso".

Non è chiaro se il testo si riferisca alla vittima della freccia o a una figura vicina colpita da una spada, ma non c'è dubbio che Harold Godwinson, il re anglosassone in carica, fu ferito a morte nella battaglia di Hastings e che il suo esercito subì una perdita decisiva per mano degli invasori normanni di Guglielmo il Conquistatore.

Hastings fu combattuta solo poche settimane dopo che Harold aveva trionfato sull'invasione vichinga di Harald Hardrada a Stamford Bridge, nello Yorkshire.

Il re, ormai in difficoltà, fece marciare i suoi uomini verso la costa meridionale, dove affrontò una seconda invasione, quella delle forze normanne di Guglielmo. Questa volta il suo esercito, affaticato, perse. La battaglia di Hastings permise la conquista normanna dell'Inghilterra, che portò con sé una nuova era della storia britannica.

3. Bouvines (27 luglio 1214)

Descritta da John France, professore emerito di storia medievale all'Università di Swansea, come "la battaglia più importante della storia inglese di cui nessuno ha mai sentito parlare", l'importanza storica duratura di Bouvines è legata alla Magna Carta, che fu siglata da re Giovanni l'anno successivo.

Se la coalizione di Giovanni avesse prevalso a Bouvines, è molto probabile che non sarebbe stato costretto ad accettare la famosa Carta, che limitava il potere della corona e stabiliva le basi della common law.

La battaglia fu promossa da Giovanni che, in mancanza del sostegno dei baroni inglesi, mise insieme una coalizione di forze che comprendeva i regni del Sacro Romano Imperatore tedesco Ottone e i conti delle Fiandre e di Boulogne, con l'obiettivo di recuperare le parti dell'Angiò e della Normandia perse a favore del re francese Filippo Augusto (II) nel 1204.

In ogni caso, i francesi ottennero una vittoria schiacciante su una forza alleata mal organizzata e Giovanni tornò in Inghilterra vilipeso da una sconfitta costosa e umiliante. Con la sua posizione indebolita, il re non ebbe altra scelta che sottomettersi alle richieste dei baroni e accettare la Magna Carta.

4. Mohi (11 aprile 1241)

Una battaglia che dà un'idea della formidabile forza dell'esercito mongolo nel Medioevo, Mohi (nota anche come Battaglia del fiume Sajó) fu la più grande battaglia dell'invasione europea dei Mongoli nel XIII secolo.

I mongoli attaccarono il Regno d'Ungheria su tre fronti, infliggendo vittorie altrettanto devastanti ovunque colpissero. Mohi fu il luogo della battaglia principale e vide l'esercito reale ungherese decimato da una forza mongola che utilizzò l'innovativa ingegneria militare - compresi gli esplosivi sparati con le catapulte - per ottenere potenti effetti.

L'incoronazione di Ögedei Khan nel 1229.

Guidati da Batu Khan, l'attacco dei mongoli era motivato dall'inseguimento dei Cumani, una tribù nomade turca fuggita in Ungheria dopo un conflitto militare irrisolto con i mongoli nel 1223.

L'Ungheria pagò a caro prezzo la concessione di asilo ai Cumani: alla fine dell'invasione il Paese era in rovina e ben un quarto della popolazione era stato spazzato via senza pietà. Non sorprende che ciò abbia scatenato un'ondata di panico in Europa, ma l'avanzata dei Mongoli si interruppe bruscamente quando Ögedei Khan - terzo figlio ed erede di Gengis Khan - morì e l'esercito fu costretto a tornare in patria.

5. Castillon (17 luglio 1453)

Sebbene la cosiddetta "Guerra dei Cento Anni" tra Inghilterra e Francia sia stata chiamata in modo fuorviante (fu attiva tra il 1337 e il 1453 ed è più accuratamente descritta come una serie di conflitti divisi da tregue che come un'unica guerra in corso), la Battaglia di Castillon è ampiamente considerata come quella che l'ha conclusa.

La battaglia di Castillon pose fine alla Guerra dei Cent'anni.

La battaglia fu innescata dalla riconquista di Bordeaux da parte dell'Inghilterra nell'ottobre del 1452, spinta dai cittadini della città che, dopo centinaia di anni di dominio plantageneto, si consideravano ancora sudditi inglesi nonostante la città fosse stata conquistata dalle forze francesi di Carlo VII l'anno precedente.

La Francia si vendicò, assediando Castillon prima di allestire un forte parco di artiglieria difensiva e attendere l'arrivo degli inglesi. John Talbot, un noto comandante militare inglese di una certa epoca, guidò incautamente in battaglia una forza inglese sottotono e i suoi uomini furono sbaragliati. I francesi riconquistarono Bordeaux, ponendo di fatto fine alla Guerra dei Cent'anni.