Nel luglio 1942, le forze giapponesi sbarcarono a Gona, sulla costa settentrionale dell'odierna Papua Nuova Guinea, con l'obiettivo di raggiungere Port Moresby percorrendo la Kokoda Track attraverso la catena montuosa dell'Owen Stanley. Le truppe australiane arrivarono sulla Kokoda Track due settimane prima dello sbarco, dopo essere state avvertite di un imminente attacco. La successiva Campagna di Kokoda avrebbe lasciato un segno profondo nel popolo giapponese.cuori e le menti del popolo australiano.

1. Il Giappone voleva proteggere il porto di Rabaul

I giapponesi volevano controllare l'isola di Nuova Guinea per proteggere il porto di Rabaul sulla vicina Nuova Britannia.

2. Gli Alleati volevano attaccare il porto di Rabaul

Rabaul fu travolta nel gennaio 1942 durante l'avanzata giapponese nel Pacifico, ma a metà del 1942, dopo aver vinto la battaglia di Midway, gli Alleati erano pronti a contrattaccare.

3. Parte dell'isola di Nuova Guinea era sotto l'amministrazione australiana.

Nel 1942 l'isola di Nuova Guinea era composta da tre territori: la Nuova Guinea olandese, la Nuova Guinea nordorientale e Papua. Sia la Nuova Guinea nordorientale che Papua erano sotto amministrazione australiana. Una presenza giapponese in questi territori avrebbe minacciato la stessa Australia.

4. Le forze giapponesi tentarono di sbarcare a Port Moresby nel maggio 1942.

Il primo tentativo giapponese di sbarcare in Papua, a Port Moresby, si concluse con un fallimento nella battaglia del Mar dei Coralli.

5. Le forze giapponesi sbarcarono a Gona nel luglio 1942.

Non essendo riusciti a sbarcare a Port Moresby, i giapponesi sbarcarono invece a Gona, sulla costa settentrionale, con l'intenzione di raggiungere Port Moresby attraverso la Kokoda Track.

6. La Kokoda Track collega Buna, sulla costa settentrionale, con Port Moresby, a sud.

Il percorso è lungo 96 km e attraversa l'aspro terreno delle Owen Stanley Mountains.

Il Kokoda Track era costituito da ripidi sentieri attraverso la giungla, che rendevano quasi impossibile il movimento di rifornimenti e artiglieria.

7. L'unico VC della Campagna di Kokoda fu vinto dal soldato Bruce Kingsbury.

Alla fine di agosto, i giapponesi avanzarono lungo la Kokoda Track e catturarono la base aerea di Kokoda. Gli australiani si ritirarono e si trincerarono vicino al villaggio di Isurava, dove i giapponesi attaccarono il 26 agosto. Fu durante un contrattacco australiano che il soldato Kingsbury caricò verso il nemico, sparando con un fucile Bren dal fianco, gridando "seguitemi!".

Tagliando la strada al nemico e ispirando i suoi compagni a unirsi a lui, il contrattacco costrinse i giapponesi ad arretrare. Nel pieno dell'azione, Kingsbury fu colpito da un proiettile di un cecchino giapponese. Fu insignito postumo della Victoria Cross.

Soldato Bruce Kingsbury VC

8. I giapponesi subirono la loro prima sconfitta sulla terraferma in Nuova Guinea.

Il 26 agosto, in concomitanza con l'attacco a Isurava, i giapponesi sbarcarono a Milne Bay, sulla punta meridionale della Nuova Guinea, con l'obiettivo di conquistare la base aerea e utilizzarla per fornire supporto aereo alla campagna. Ma l'attacco a Milne Bay fu completamente sconfitto dagli australiani: era la prima volta che i giapponesi venivano totalmente sconfitti sulla terraferma.

9. L'attacco americano a Guadalcanal ebbe un impatto sulle forze giapponesi in Papua.

Guadalcanal ebbe un impatto sulla disponibilità di forze e sul processo decisionale per tutta la Campagna di Kokoda. Nel settembre 1942, i giapponesi avevano respinto gli australiani attraverso le montagne Owen Stanley fino a 40 miglia da Port Moresby, sulla costa meridionale.

Ma con la campagna di Guadalcanal che andava contro di loro, i giapponesi optarono per ritardare un attacco a Port Moresby e si ritirarono invece sulle montagne.

10. Gli australiani hanno ribaltato la situazione

Gli australiani passarono ora all'offensiva, sconfiggendo i giapponesi in una battaglia di due settimane a Eora, a metà ottobre, e spingendosi a riconquistare Kokoda e la sua vitale pista d'atterraggio. Il 3 novembre, la bandiera australiana fu issata su Kokoda. Con la pista d'atterraggio sicura, cominciarono ad affluire i rifornimenti a sostegno della campagna australiana. Dopo aver subito un'ulteriore sconfitta a Oivi-Gorari, i giapponesi furono costretti a ripiegare ala loro testa di ponte a Buna-Gona, da cui furono espulsi nel gennaio 1943.

I civili locali trasportano i soldati feriti attraverso la giungla

11. I soldati australiani hanno combattuto in condizioni terribili

Gran parte dei combattimenti in Nuova Guinea si svolsero nella fitta giungla e nelle paludi. Durante la Campagna di Kokoda le forze australiane persero più uomini a causa delle malattie che per i combattimenti. La dissenteria era diffusa lungo la Kokoda Track; si sa che i soldati si tagliavano i pantaloncini in kilt per evitare di sporcarsi i vestiti. Sulla costa, in luoghi come Mile Bay e Buna, il problema principale era la malaria. Migliaia di soldati furonoevacuati dalla Nuova Guinea a causa di malattie.

12. Le popolazioni native della Nuova Guinea hanno aiutato gli australiani

Gli abitanti del luogo aiutarono a spostare i rifornimenti da Port Moresby lungo il Kokoda Track e portarono in salvo i soldati australiani feriti, diventando noti come i Fuzzy Wuzzy Angels.

Informazioni tratte dal Portale Anzac: Il sentiero di Kokoda

Immagini dalla collezione dell'Australian War Memorial