La comunità scientifica fu scossa dall'annuncio del 21 novembre 1953: l'Uomo di Piltdown, un cranio fossile scoperto nel 1912 e ritenuto l'anello mancante tra la scimmia e l'uomo, fu smascherato come un'elaborata bufala.

L'anello mancante

La scoperta del cranio fu annunciata alla Geological Society nel novembre 1912. La sezione del cranio fu trovata dall'archeologo dilettante Charles Dawson vicino al villaggio di Piltdown, nel Sussex, in Inghilterra.

Dawson si avvalse dell'aiuto di un geologo del Museo di Storia Naturale, Arthur Smith Woodward, e insieme scavarono altri reperti nel sito, tra cui denti, una mascella scimmiesca e più di quaranta utensili e frammenti associati.

Una ricostruzione del cranio dell'Uomo di Piltdown.

Ricostruirono il cranio e lo datarono a 500.000 anni fa. La straordinaria scoperta di Dawson e Woodward fu salutata come "l'anello mancante", a conferma della teoria dell'evoluzione di Charles Darwin. La stampa si scatenò e la comunità scientifica britannica esultò.

Ma non tutto era come sembrava.

La bufala si svela

Le successive scoperte di resti di crani di Neanderthal in tutto il mondo cominciarono a mettere in dubbio la validità dell'Uomo di Piltdown: le sue caratteristiche non corrispondevano alla comprensione emergente della nostra evoluzione fisica.

Poi, negli anni '40, i test di datazione suggerirono che l'Uomo di Piltdown non era così antico come sostenevano Dawson e Woodward, ma probabilmente aveva più 50.000 anni che 500.000! Questo screditò l'affermazione che si trattava dell'"anello mancante", perché a quel tempo l'Homo sapiens si era già sviluppato.

Ulteriori indagini hanno dato risultati ancora più sconvolgenti: i frammenti di cranio e di mandibola provenivano in realtà da due specie diverse, un uomo e una scimmia!

Quando la bufala fu svelata, la stampa di tutto il mondo criticò il Museo di Storia Naturale per essersi fatto "fregare" così accuratamente per quasi quarant'anni.

La sala principale del Museo di Storia Naturale. Credit: Diliff / Commons.

Chi è il colpevole?

Naturalmente il dito dei sospetti è stato puntato in primo luogo su Dawson, morto nel 1916, che in passato aveva fatto dichiarazioni su grandi scoperte che si erano rivelate false, ma che si chiedeva se avesse conoscenze sufficienti per rendere i ritrovamenti così convincenti.

I sospetti si appuntano anche su un nome piuttosto famoso che non solo viveva vicino a Piltdown, ma collezionava anche fossili: Arthur Conan Doyle. Da altre parti si mormorava di un lavoro dall'interno, se il responsabile fosse qualcuno del Museo di Storia Naturale? La verità rimane un mistero.