Richard "Dick" Turpin era un brigante della prima epoca georgiana la cui vita e leggenda si sono fuse per creare un mito avvincente.

Criminale spietato e a volte brutale, Turpin è stato in seguito romanzato dalla letteratura e dal cinema in un elegante ed eroico Robin Hood.

In vita terrorizzò il pubblico e lo affascinò dopo la morte. Ecco 10 fatti che demistificano Dick Turpin, uno dei più famigerati criminali britannici.

1. L'uomo e il mito sono completamente diversi

Le false percezioni su Dick Turpin possono essere ricondotte al romanzo del 1834 di William Harrison Ainsworth Rockwood. Ainsworth dipinge Turpin come un affascinante brigante che supera galantemente le autorità corrotte, compiendo rapine in modo signorile, quasi onorevole. Niente di tutto questo era vero.

Una delle affermazioni più ripetute di Harrison, secondo cui Turpin avrebbe percorso 150 miglia da Londra a York in una sola notte sul suo fidato cavallo Black Bess, era anch'essa un'invenzione, ma il mito è rimasto.

2. Turpin iniziò la sua carriera come macellaio

Turpin nacque a Hempstead, nell'Essex, nel 1705. Il lavoro del padre come macellaio gli offrì un primo orientamento nella sua carriera, ma anche una strada verso il crimine. All'inizio degli anni Trenta del XVII secolo, Turpin iniziò ad acquistare carne di cervo cacciata di frodo dalla foresta di Epping da criminali noti come Essex Gang.

Ben presto la polizia offrì una ricompensa di 50 sterline (equivalenti a circa 11.500 sterline nel 2021) per informazioni che portassero al loro arresto, ma questo non fece altro che spingere il gruppo verso crimini più violenti come rapine, aggressioni e omicidi.

La Bluebell Inn di Hempstead, nell'Essex: il luogo di nascita di Dick Turpin il 21 settembre 1705.

Immagine: Barry Marsh, 2015

3. Non ha fatto discriminazioni tra ricchi e poveri.

Turpin viene spesso dipinto come una figura di Robin Hood che ruba ai ricchi, un eroe per gli oppressi. Non era così: Turpin e le sue bande razziavano ricchi e poveri, come dimostra la scioccante rapina alla fattoria di Earlsbury del 4 febbraio 1735.

L'anziano Joseph Lawrence fu legato, trascinato, colpito con una pistola, picchiato e costretto a sedersi su un fuoco acceso. Anche Dorothy, la serva di Lawrence, fu violentata da uno dei soci di Turpin.

4. Turpin ha commesso una serie di rapine nel 1735.

La carriera di Turpin come brigante iniziò con una serie di rapine tra Epping Forest e Mile End a partire dal 10 aprile 1735. Seguirono in rapida successione altre rapine a Barnes Common, Putney, Kingston Hill, Hounslow e Wandsworth.

In seguito alle rapine, Turpin e l'ex membro della banda dell'Essex Thomas Rowden sarebbero stati avvistati tra il 9 e l'11 ottobre 1735. Per la loro cattura fu offerta una nuova ricompensa di 100 sterline (paragonabile a circa 23.000 sterline nel 2021) e, quando questa fallì, i residenti raccolsero una propria ricompensa. Anche questa fallì, ma la maggiore notorietà contribuì probabilmente a far sì che Turpin si nascondesse.

5. Turpin potrebbe essersi nascosto nei Paesi Bassi

Tra gli avvistamenti dell'ottobre 1735 e il febbraio 1737 non si sa nulla dei movimenti e delle attività di Turpin. Diversi articoli di stampa contemporanei suggeriscono che sia stato avvistato nei Paesi Bassi, ma questo potrebbe essere una conseguenza della sua notevole fama.

Si sa che Turpin aveva un nascondiglio in una grotta nella foresta di Epping, ma i guardiacaccia della zona ne erano al corrente. Ciononostante, nel febbraio del 1737 tornò a rapinare persone a mano armata, prima nell'Hertfordshire, poi nel Leicestershire e a Londra con i nuovi complici Matthew King e Stephen Potter.

6. Turpin uccise il servo di un guardiacaccia e cambiò la sua identità.

Un alterco al pub Green Man di Leytonstone portò all'uccisione del complice di Turpin, Matthew King, forse inavvertitamente da parte dello stesso Turpin. Le conseguenze della sparatoria cambiarono irrimediabilmente il corso della vita di Turpin.

Fuggito nel suo nascondiglio della foresta di Epping, Turpin fu individuato da Thomas Morris, un servo del guardiacaccia. Morris lo affrontò da solo e fu debitamente ucciso. Sebbene Turpin continuasse a compiere una serie di rapine, presto si nascose di nuovo, emergendo non come Dick Turpin ma con la falsa identità di John Palmer. Per la sua cattura fu offerta una nuova ricompensa di 200 sterline (del valore approssimativo di 46.000 sterline nel 2021).

7. La caduta di Turpin iniziò con l'uccisione di un pollo.

Avendo assunto l'identità di John Palmer e fingendosi un commerciante di cavalli nello Yorkshire, Turpin istigò la propria fine uccidendo il gallo da caccia di John Robinson il 2 ottobre 1738. Quando Robinson reagì con rabbia, Turpin minacciò di uccidere anche lui, portando l'incidente all'attenzione di tre giudici locali.

Turpin si rifiutò di pagare la cauzione richiesta e fu quindi rinchiuso nella House of Correction di Beverley, uno stato di reclusione da cui non fu mai liberato.

8. Turpin è stato scoperto grazie alla sua calligrafia

In attesa del processo a York, Turpin scrisse al cognato, Pompr Rivernall, a Hampstead. La lettera rivelava la vera identità di Turpin e chiedeva false referenze per John Palmer. Riluttante a pagare l'affrancatura di York o ad associarsi a Turpin, Rivernall rifiutò la lettera che fu poi trasferita all'ufficio postale di Saffron Walden.

Lì James Smith, un ex insegnante che incredibilmente aveva insegnato a scrivere a Turpin a scuola, riconobbe immediatamente la calligrafia. Dopo aver avvisato le autorità e aver raggiunto il castello di York per identificare Turpin, Smith raccolse una ricompensa di 200 sterline offerta dal Duca di Newcastle.

Il sito della tomba di Dick Turpin nella chiesa di St George a Fishergate, York.

Crediti immagine: Old Man Leica, 2006

9. Le accuse contro Turpin non erano tecnicamente valide.

Turpin fu accusato di aver rubato 3 cavalli a Thomas Creasy. Sebbene non vi sia dubbio che Turpin meritasse di essere punito per i suoi numerosi crimini, le accuse effettivamente mosse contro di lui al processo non erano valide.

Secondo l'accusa, Turpin avrebbe rubato 3 cavalli a Welton il 1° marzo 1739. A detta di tutti, questo crimine è stato commesso, ma in realtà è avvenuto a Heckington nell'agosto 1738, rendendo le accuse non valide.

10. Il corpo di Turpin fu trafugato dopo la sua impiccagione.

Condannato a morte per furto di cavalli, Turpin fu impiccato all'ippodromo di Knavesmire. Ma, ironia della sorte, il boia di Turpin, Thomas Hadfield, era un ex brigante. Il 7 aprile 1739, all'età di 33 anni, la vita criminale di Turpin ebbe fine.

Dopo l'impiccagione, il suo corpo fu inumato nella chiesa di St George a York, dove fu rapidamente trafugato da alcuni ladri di cadaveri, un'operazione non rara all'epoca e occasionalmente consentita per ricerche mediche, ma impopolare per l'opinione pubblica. I ladri di cadaveri furono presto arrestati e il corpo di Turpin fu riseppellito a St Georges con calce viva.