Quando nel 1914 scoppiò la Prima Guerra Mondiale, le possibilità di sopravvivenza a seguito di una ferita o di una malattia erano più alte che mai. La scoperta della penicillina, i primi vaccini di successo e lo sviluppo della teoria dei germi avevano rivoluzionato la medicina dell'Europa occidentale.

Ma le cure mediche al fronte e negli ospedali militari rimasero spesso relativamente rudimentali e centinaia di migliaia di uomini morirono per ferite che oggi sarebbero considerate perfettamente curabili. Tuttavia, 4 anni di guerra sanguinosa e brutale, con le vittime che si accumulavano a migliaia, permisero ai medici di sperimentare nuovi trattamenti, spesso sperimentali, nell'estremo tentativo di salvare la popolazione.vita, ottenendo nel frattempo notevoli successi.

Alla fine della guerra, nel 1918, erano stati fatti enormi passi avanti nella medicina sul campo di battaglia e nella pratica medica generale. Ecco solo 5 dei modi in cui la Prima Guerra Mondiale ha contribuito a trasformare la medicina.

1. Ambulanze

Le trincee del Fronte Occidentale erano spesso lontane parecchie miglia da qualsiasi tipo di ospedale. Per questo motivo, uno dei problemi maggiori per quanto riguarda le strutture e le cure mediche era quello di far visitare in tempo i soldati feriti da un medico o da un chirurgo. Molti finirono per morire durante il tragitto a causa del tempo perso, mentre altri furono colpiti da infezioni che richiesero amputazioni o malattie che cambiarono la loro vita.

Questo è stato rapidamente riconosciuto come un problema: il sistema precedente, che consisteva nell'ammassare i corpi su carri trainati da cavalli o nel lasciare le ferite a marcire, stava costando migliaia di vite.

Di conseguenza, per la prima volta le donne vennero assunte come autiste di ambulanze, che spesso lavoravano 14 ore al giorno per trasportare i feriti dalle trincee agli ospedali. Questa nuova velocità creò un precedente per la rapida assistenza medica urgente in tutto il mondo.

2. Amputazioni e antisettici

I soldati che vivevano nelle trincee sopportavano condizioni orribili: condividevano lo spazio con ratti e pidocchi, oltre ad altri parassiti e insetti - che potevano causare la cosiddetta "febbre da trincea" - e la costante umidità portava molti a sviluppare il "piede da trincea" (una sorta di cancrena).

Qualsiasi tipo di ferita, per quanto lieve, poteva facilmente infettarsi se non trattata in queste condizioni e per molto tempo l'amputazione è stata praticamente l'unica soluzione per molte ferite. Senza chirurghi esperti, le ferite da amputazione erano altrettanto soggette a infezioni o a danni gravi, il che spesso significava che anch'esse potevano essere una condanna a morte.

Dopo innumerevoli tentativi falliti, il biochimico britannico Henry Dakin scoprì una soluzione antisettica a base di ipoclorito di sodio che uccideva i batteri pericolosi senza danneggiare ulteriormente la ferita. Questo pionieristico antisettico, combinato con un nuovo metodo di irrigazione delle ferite, salvò migliaia di vite negli ultimi anni della guerra.

3. Chirurgia plastica

I nuovi macchinari e l'artiglieria utilizzati durante la Prima Guerra Mondiale causarono ferite sfiguranti su una scala mai conosciuta prima. Coloro che sopravvissero, anche grazie a nuovi interventi chirurgici e antisettici, spesso presentavano cicatrici estreme e orribili lesioni facciali.

Il pionieristico chirurgo Harold Gillies iniziò a sperimentare l'uso di grafie cutanee per riparare alcuni dei danni subiti, per ragioni estetiche ma anche pratiche. Alcune delle lesioni e la conseguente guarigione rendevano gli uomini incapaci di deglutire, muovere le mascelle o chiudere correttamente gli occhi, rendendo praticamente impossibile qualsiasi tipo di vita normale.

Grazie ai metodi di Gillies, centinaia, se non migliaia, di soldati feriti poterono vivere una vita più normale dopo aver subito traumi devastanti. Le tecniche sperimentate durante la Prima Guerra Mondiale costituiscono ancora oggi la base di molti interventi di chirurgia plastica o ricostruttiva.

Uno dei primi innesti di pelle "a lembo", eseguito da Harold Gillies su Walter Yeo nel 1917.

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4. Trasfusioni di sangue

Nel 1901, lo scienziato austriaco Karl Landsteiner scoprì che il sangue umano appartiene in realtà a 3 gruppi diversi: A, B e O. Questa scoperta segnò l'inizio di una comprensione scientifica delle trasfusioni di sangue e una svolta nel loro utilizzo.

Fu nel 1914 che il sangue fu conservato per la prima volta con successo, utilizzando un anticoagulante e la refrigerazione, il che significava che era una tecnica molto più fattibile in quanto i donatori non dovevano essere sul posto al momento della trasfusione.

La Prima Guerra Mondiale si rivelò un catalizzatore per lo sviluppo della trasfusione di sangue su larga scala. Un medico canadese, il tenente Lawrence Bruce Robertson, fu il pioniere delle tecniche di trasfusione con una siringa e convinse le autorità ad adottare i suoi metodi.

Le trasfusioni di sangue si sono rivelate estremamente preziose, salvando migliaia di vite: hanno impedito agli uomini di andare in shock per la perdita di sangue e hanno aiutato le persone a sopravvivere a traumi importanti.

Prima delle grandi battaglie, i medici erano anche in grado di creare banche del sangue, che assicuravano una fornitura costante di sangue per quando le vittime cominciavano ad affluire negli ospedali, rivoluzionando la velocità di lavoro del personale medico e il numero di vite potenzialmente salvabili.

5. Diagnosi psichiatriche

Durante la Prima Guerra Mondiale, milioni di uomini lasciarono le loro vite tranquille e si arruolarono per il servizio militare: la guerra sul Fronte Occidentale non era nulla di simile a ciò che avevano sperimentato prima. Il rumore costante, il terrore crescente, le esplosioni, i traumi e i combattimenti intensi causarono a molti lo "shock da bombardamento" o il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), come lo definiremmo oggi.

A causa di lesioni fisiche e psicologiche, molti uomini si ritrovavano incapaci di parlare, camminare o dormire, o erano costantemente nervosi, con i nervi a pezzi. Inizialmente, coloro che reagivano in questo modo erano considerati codardi o privi di fibra morale. Non c'era comprensione e certamente non c'era compassione per coloro che erano afflitti.

Ci sono voluti anni prima che gli psichiatri iniziassero a comprendere adeguatamente lo shock da granata e il PTSD, ma la Prima Guerra Mondiale è stata la prima volta in cui la professione medica ha riconosciuto formalmente il trauma psicologico e l'impatto della guerra su coloro che vi erano coinvolti. Con l'inizio della Seconda Guerra Mondiale, nel 1939, c'era una maggiore comprensione e compassione per l'effetto psicologico che la guerra poteva avere sui soldati.