Muhammad Ali, nato Cassius Marcellus Clay Jr, è ampiamente riconosciuto come uno degli atleti più significativi del XX secolo e il più grande pugile di tutti i tempi. Soprannominato "The Greatest" (il più grande) o "G.O.A.T." (Greatest Of All Time) per le sue imprese atletiche, Ali non si è risparmiato di lottare per la giustizia razziale in America anche al di fuori del ring.

Sebbene sia ricordato soprattutto per il suo pugilato e per il suo attivismo contro la guerra, Ali è stato anche un poeta di talento che ha incorporato i suoi sforzi artistici nelle sue attività atletiche, e in seguito si è battuto per i diritti di coloro che soffrono del morbo di Parkinson.

Ecco 10 fatti su Muhammad Ali.

1. Ha preso il nome dall'attivista antischiavista Cassius Marcellus Clay.

Muhammad Ali nasce Cassius Marcellus Clay Jr il 17 gennaio 1942 a Louisville, nel Kentucky, e prende il nome da un agricoltore bianco e abolizionista, Cassius Marcellus Clay, che emancipò 40 persone precedentemente ridotte in schiavitù da suo padre.

Da pugile, Clay diventa membro della Nation of Islam insieme a Malcolm X e si fa cambiare il nome in Muhammad Ali dal suo mentore Elijah Muhammad il 6 marzo 1964.

2. Ha iniziato a lottare dopo il furto della sua bicicletta.

Cassius Clay e il suo allenatore Joe E. Martin. 31 gennaio 1960.

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Quando gli rubarono la bicicletta, Clay andò alla polizia. L'agente era un allenatore di boxe e suggerì al dodicenne di imparare a combattere, così si iscrisse in palestra. 6 settimane dopo, Clay vinse il suo primo incontro di boxe.

A 22 anni, Ali diventa campione del mondo dei pesi massimi, sconfiggendo il campione in carica Sonny Liston. È in questo incontro che Clay promette notoriamente di "fluttuare come una farfalla e pungere come un'ape". Ben presto diventerà famoso a livello internazionale per il suo veloce gioco di gambe e i suoi potenti pugni.

3. Lui ha vinto una medaglia d'oro olimpica nel 1960

Nel 1960, il diciottenne Clay si recò a Roma per rappresentare gli Stati Uniti sul ring della boxe. Sconfisse tutti i suoi avversari e vinse la medaglia d'oro. Al suo ritorno negli Stati Uniti, gli fu rifiutato il servizio in una tavola calda del suo Stato natale mentre indossava la medaglia a causa della sua razza. In seguito raccontò ai giornalisti di aver gettato la medaglia da un ponte nel fiume Ohio.

4. Lui si rifiutò di combattere nella guerra del Vietnam

Nel 1967 Ali rifiuta di arruolarsi nell'esercito americano e di combattere nella guerra del Vietnam, adducendo motivi religiosi. Viene arrestato e privato del titolo. Inoltre, la Commissione atletica dello Stato di New York sospende la sua licenza di pugile, viene condannato per evasione della leva e condannato a una pena detentiva e a una multa. Durante la sospensione dal pugilato, Ali si dedica per un breve periodo alla recitazione a New York e recita nello spettacolotitolo ruolo di Buck White .

Il predicatore Elijah Muhammad si rivolge ai suoi seguaci, tra cui Muhammad Ali, 1964.

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Nel 1970, la Corte Suprema dello Stato di New York ordinò il ripristino della sua licenza di pugile, mentre la Corte Suprema degli Stati Uniti annullò l'intera condanna di Ali nel 1971.

5. Era un poeta

Muhammad Ali era noto per comporre versi con cui derideva i suoi avversari sul ring, preferendo il pentametro giambico. Nel 1963 registrò un album di spoken word intitolato Io sono il più grande La sua parlantina sul ring gli valse il soprannome di "Louisville Lip".

6. Ali ha vinto 56 dei 61 incontri professionistici della sua carriera.

Nel corso della sua carriera, Ali ha sconfitto molti pugili come Sonny Liston, George Foreman, Jerry Quarry e Joe Frazier. Con ogni vittoria, Ali ha guadagnato popolarità e ha consolidato ulteriormente la sua reputazione di campione dei pesi massimi. Nelle sue 56 vittorie, ha messo a segno 37 knockout.

7. Lui ha subito la sua prima sconfitta da professionista nel "combattimento del secolo".

Ali contro Frazier, foto promozionale.

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Dopo il ripristino della licenza, Ali torna a conquistare il titolo di campione dei pesi massimi. L'8 marzo 1971 sale sul ring contro l'imbattuto Joe Frazier. Frazier difende il suo titolo di campione, battendo Ali all'ultimo round.

Questa notte fu soprannominata il "combattimento del secolo" e segnò per Ali la prima sconfitta da pugile professionista. Avrebbe disputato altri 10 incontri prima di perdere di nuovo e, nel giro di 6 mesi, avrebbe addirittura sconfitto Frazier in un incontro non titolato.

8. Lui ha combattuto nella "Rumble in the Jungle" contro George Foreman

Nel 1974, Ali si scontrò con il campione imbattuto George Foreman a Kinshasa, nello Zaire (l'attuale Repubblica Democratica del Congo). L'allora presidente dello Zaire voleva fare pubblicità al paese e offrì a ciascuno dei due pugili 5 milioni di dollari per combattere in Africa. Per garantire che l'incontro fosse visto dal pubblico americano, si svolse alle 4 del mattino.

Ali vinse in 8 round e riconquistò il titolo dei pesi massimi dopo averlo perso 7 anni prima. Contro Foreman adottò una nuova strategia, appoggiandosi alle corde per assorbire i colpi di Foreman fino a stancarsi.

9. Lui è stato il primo pugile a vincere il titolo mondiale dei pesi massimi per 3 volte

Ali ha vinto il titolo dei pesi massimi per 3 volte nella sua carriera. Prima ha battuto Sonny Liston nel 1964. Al suo ritorno alla boxe, ha sconfitto George Foreman nel 1974. Per la terza possibilità di vincere il titolo, Ali ha sconfitto Leon Spinks nel 1978, dopo aver perso il titolo contro di lui solo 7 mesi prima. Con questa vittoria è stato il primo pugile nella storia a vincere il titolo per 3 volte.

10. Lui all'età di 42 anni gli è stato diagnosticato il morbo di Parkinson

Il Presidente George W. Bush abbraccia Muhammad Ali, insignito nel 2005 della Medaglia presidenziale della libertà.

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Ali si ritira dal pugilato nel 1979, per tornare brevemente nel 1980. Si ritirerà definitivamente nel 1981, all'età di 39 anni. A 42 anni gli viene diagnosticato il morbo di Parkinson, dopo aver manifestato segni di farfugliamento e lentezza. Nonostante ciò, continua a fare apparizioni pubbliche e a viaggiare in tutto il mondo per cause umanitarie e caritatevoli.

Nel 2005 è stato insignito della Medaglia presidenziale della libertà e nel 2016 è morto per shock settico in seguito a una malattia respiratoria.