Muhammad Ali, nacido Cassius Marcellus Clay Jr, es ampliamente reconocido como uno de los deportistas más importantes del siglo XX y el mejor boxeador de todos los tiempos. Apodado "El Más Grande" o el "G.O.A.T." (Greatest Of All Time) por sus hazañas atléticas, Ali tampoco escatimó en la lucha por la justicia racial en Estados Unidos fuera del cuadrilátero.

Aunque se le recuerda sobre todo por su boxeo y su activismo antibelicista, Ali fue también un poeta de talento que incorporó sus actividades artísticas a sus actividades atléticas, y más tarde hizo campaña por los derechos de los enfermos de Parkinson.

He aquí 10 datos sobre Muhammad Ali.

1. Le pusieron el nombre del activista antiesclavista Cassius Marcellus Clay

Muhammad Ali nació el 17 de enero de 1942 en Louisville (Kentucky) con el nombre de Cassius Marcellus Clay Jr. en honor a un granjero blanco y abolicionista, Cassius Marcellus Clay, que emancipó a 40 personas anteriormente esclavizadas por su padre.

Como luchador, Clay se hizo miembro de la Nación del Islam junto a Malcolm X y su mentor Elijah Muhammad le cambió el nombre por el de Muhammad Ali el 6 de marzo de 1964.

2. Empezó a pelearse después de que le robaran la moto

Cassius Clay y su entrenador Joe E. Martin. 31 de enero de 1960.

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Cuando le robaron la bicicleta, Clay acudió a la policía. El agente era entrenador de boxeo y sugirió al niño de 12 años que aprendiera a pelear, así que se apuntó al gimnasio. 6 semanas después, Clay ganó su primer combate de boxeo.

A los 22 años, Ali se proclamó campeón del mundo de los pesos pesados, derrotando al vigente campeón Sonny Liston. Fue en este combate cuando Clay prometió "flotar como una mariposa y picar como una abeja". Pronto adquiriría fama internacional por su rápido juego de piernas y sus potentes golpes.

3. El ganó una medalla de oro olímpica en 1960

En 1960, Clay, de 18 años, viajó a Roma para representar a Estados Unidos en el cuadrilátero de boxeo. Derrotó a todos sus oponentes y ganó una medalla de oro. A su regreso a Estados Unidos, le negaron el servicio en una cafetería de su estado natal cuando llevaba la medalla debido a su raza. Más tarde declaró a la prensa que había tirado la medalla desde un puente al río Ohio.

4. El se negó a luchar en la guerra de Vietnam

En 1967, Ali se negó a alistarse en el ejército estadounidense y a luchar en la guerra de Vietnam, alegando razones religiosas. Fue arrestado y despojado de su título. Además, la Comisión Atlética del Estado de Nueva York suspendió su licencia de boxeo, y fue declarado culpable de evasión del servicio militar, condenado a prisión y multado. Durante su suspensión del boxeo, Ali se dedicó a la actuación en Nueva York durante un breve periodo de tiempo y actuó en la películatítulo papel de Buck White .

El predicador Elijah Muhammad se dirige a sus seguidores, entre ellos Muhammad Ali, 1964.

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Apeló la condena y, en 1970, el Tribunal Supremo del Estado de Nueva York ordenó que se le restituyera la licencia de boxeo. El Tribunal Supremo de Estados Unidos anularía la totalidad de la condena de Ali en 1971.

5. Era poeta

Muhammad Ali era conocido por componer versos con los que se burlaba de sus oponentes en el ring de boxeo. Prefería el pentámetro yámbico. En 1963, grabó un álbum de spoken word titulado Soy el más grande Su forma de hablar en el ring le valió el apodo de "Louisville Lip".

6. Ali ganó 56 de los 61 combates profesionales de su carrera

A lo largo de su carrera, Ali derrotó a muchos púgiles como Sonny Liston, George Foreman, Jerry Quarry y Joe Frazier. Con cada victoria, Ali ganaba popularidad y consolidaba aún más su reputación como campeón de los pesos pesados. En sus 56 victorias, logró 37 nocauts.

7. He sufrió su primera derrota como profesional en la "Pelea del Siglo".

Ali vs. Frazier, foto promocional.

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Después de que se le restituyera su licencia, Ali se abrió camino de nuevo hacia el campeonato de los pesos pesados. El 8 de marzo de 1971, subió al ring contra el invicto Joe Frazier. Frazier defendería su título de campeón, derrotando a Ali en el último asalto.

Esta noche fue apodada la "Pelea del Siglo" y supuso la primera derrota de Ali como boxeador profesional, que disputaría 10 combates más antes de volver a perder y, en 6 meses, incluso derrotó a Frazier en un combate sin título.

8. He luchó en el "Rumble in the Jungle" contra George Foreman

En 1974, Ali se enfrentó al campeón invicto George Foreman en Kinshasa, Zaire (actual República Democrática del Congo). El entonces presidente de Zaire quería hacer publicidad positiva para el país y ofreció a cada uno de los púgiles 5 millones de dólares por pelear en África. Para asegurarse de que el combate fuera visto por el público estadounidense, se celebró a las 4 de la madrugada.

Ali ganó en 8 asaltos y recuperó su título de los pesos pesados tras haberlo perdido 7 años antes. Empleó una nueva estrategia contra Foreman, apoyándose en las cuerdas para absorber los golpes de Foreman hasta que se cansó.

9. He fue el primer boxeador en ganar 3 veces el título mundial de los pesos pesados

Ali ganó el título de los pesos pesados 3 veces en su carrera. Primero, venció a Sonny Liston en 1964. En su regreso al boxeo, derrotó a George Foreman en 1974. Para la tercera oportunidad por el título, Ali derrotó a Leon Spinks en 1978 después de haber perdido el título contra él sólo 7 meses antes. Esta victoria significó que era el primer boxeador de la historia en ganar el título 3 veces.

10. He le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson a los 42 años

El Presidente George W. Bush abraza a Muhammad Ali, galardonado en 2005 con la Medalla Presidencial de la Libertad.

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Ali se retiró del boxeo en 1979, para regresar brevemente en 1980. Se retiraría definitivamente en 1981, a la edad de 39 años. A los 42 años se le diagnosticó la enfermedad de Parkinson, tras mostrar signos de lentitud y dificultad para hablar. No obstante, siguió haciendo apariciones públicas y viajando por todo el mundo por causas humanitarias y benéficas.

En 2005 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad. Murió de un shock séptico como consecuencia de una enfermedad respiratoria en 2016.