Robert Dudley era el conde de Leicester y mecenas de los Leicester's Men, de los que Shakespeare era miembro. Esta figura prominente de la industria teatral era también el padrastro del conde de Essex. Dudley, sin saberlo, prepararía al conde de Essex para estar en condiciones de encandilar a la reina Isabel I iniciando su propia huella en la historia como amante clandestino de la reina.

Después de que su relación sobreviviera a numerosos escándalos, guerras y peleas, se querían profundamente. Cuando él murió en 1588, Isabel estaba inconsolable. Inscribió la breve carta que él le había escrito como "Su última carta" y la guardó bajo llave en un estuche junto a su cama durante el resto de su vida.

Durante años después de su muerte, si alguien mencionaba su nombre, a ella se le llenaban los ojos de lágrimas.

El sucesor de Dudley

El amor y, posteriormente, el poderoso sentimiento de pérdida y vacío que mostró Isabel tras la muerte de su amado Robert Dudley abrieron la puerta a que su hijastro, el conde de Essex, se encontrara en una posición de favor sin precedentes ante la Reina.

Robert Devereux, conde de Essex e hijastro del amado de Isabel I, Robert Dudley. Óleo sobre lienzo 1596.

Ya fuera un acto intencionado de subversión para tratar de ganarse la confianza de la Reina, o simplemente el resultado de haber sido criado por Dudley, el comportamiento de Essex y su personalidad trataban de imitar al difunto Robert Dudley, que la Reina ansiaba que le fuera devuelto.

Aunque tal vez nunca podamos verificar las razones concretas del atractivo de Essex para Isabel, es verificable que ella disfrutaba de su confianza en sí mismo y admiraba su carácter fuerte. Tal encanto permitía a Essex tomarse particulares libertades en su presencia.

Teniendo en cuenta su posterior rebelión, resulta bastante plausible que Essex estuviera imitando el papel de Dudley a propósito para ser subversivo con la corona, pero independientemente de los motivos, llegó un día en que Essex entró en una discusión con la reina y, en un momento acalorado, puso la mano sobre la empuñadura de su espada como si quisiera atraer a la reina.

Esta vez, cualquier favor del que gozara Essex, se había acabado.

La venganza de Essex

Tras esta espantosa exhibición en la corte, fue nombrado para el único cargo en toda Inglaterra que nadie quería tener: fue Lord Teniente de Irlanda encargado de llevar la paz a través de la guerra a la región. Este nombramiento marcó el inicio de lo que sería la famosa Rebelión de Essex de 1601.

Como mecenas de Shakespeare y amigo de otro famoso mecenas de Shakespeare, Henry Wriothesley, conde de Southampton, Essex utilizó el teatro y a Shakespeare en particular como arma en su lucha contra el gobierno.

Ricardo II de Shakespeare

Aguafuerte y grabado de una representación de finales de 1800 de Ricardo II de William Shakespeare.

Ricardo II fue una obra popular durante el reinado de Isabel y la leyenda incluso sostiene que ella se inspiró en el papel principal. Ricardo II se había representado en Londres como obra de calle en numerosas ocasiones, pero todas ellas con una importante excepción: la escena de la abdicación siempre se eliminaba.

La obra narra los dos últimos años del reinado de Ricardo II, cuando es depuesto por Enrique IV, encarcelado y asesinado. La escena del Parlamento o "escena de abdicación" muestra a Ricardo II renunciando al trono.

Aunque históricamente exacta, habría sido peligroso para Shakespeare escenificar esa escena debido a los paralelismos entre la reina Isabel y Ricardo II. Podría haberse tomado como un asalto o una traición a la corona. Numerosos dramaturgos habían sido multados, encarcelados o algo peor por pequeñas insinuaciones de ofensa.

El rey Ricardo se había apoyado en favoritos políticamente poderosos, al igual que Isabel; entre sus asesores figuraban lord Burleigh y su hijo, Robert Cecil. Además, ninguno de los dos monarcas había producido un heredero que asegurara la sucesión.

Los paralelismos eran excepcionales, y habría sido tomado por Isabel como un acto de traición mostrar al personaje que consideraba representativo de su reinado, en escena renunciando a la corona.

Impresión artística anónima de Ricardo II en el siglo XVI.

Un espectáculo con fines políticos

Tras fracasar sus intentos de lograr una tregua en Irlanda, Essex regresó a Inglaterra contra las órdenes de la Reina, para tratar de explicarse. Ella se enfureció, lo despojó de sus cargos y lo puso bajo arresto domiciliario.

Caído en desgracia y fracasado, Essex decidió organizar una rebelión. Reunió a cerca de 300 partidarios y preparó un golpe de estado. El sábado 7 de febrero de 1601, la noche anterior al inicio de la rebelión, Essex pagó a la compañía de Shakespeare, The Lord Chamberlain's Men, para que representaran... Ricardo II e incluir la escena de la abdicación.

La compañía de Shakespeare era en ese momento la más importante de Londres y el teatro ya desempeñaba el papel de hacer declaraciones políticas. Como dramaturgo, había que hacer esas declaraciones con cuidado porque, como descubrió Essex, se te puede acabar el favor.

Al elegir a la compañía de Shakespeare para representar esta obra, en este día, era claramente la intención de Essex enviar un mensaje a la Reina.

La rebelión se desmorona

Parece como si Essex y sus hombres pretendieran que la producción agitara a los londinenses en un poderoso deseo de reemplazar al gobierno. Confiados en que la obra despertaría apoyo para su causa, al día siguiente el conde y sus 300 partidarios marcharon a Londres sólo para descubrir que su plan no había funcionado.

El pueblo no se levantó en apoyo de la causa y la rebelión se desvaneció antes de empezar. Tras marchar a Londres con sus 300 hombres, Essex fue capturado, juzgado y finalmente ejecutado por traición en 1601.

Henry Wriothesley, conde de Southampton, fue el mecenas al que Shakespeare dedicó sus poemas. Venus y Adonis y La violación de Lucrecia. En 1601 Wriothesley fue compañero de conspiración de Essex, que fue detenido y juzgado al mismo tiempo.

Retrato de Henry Wriothesley, III conde de Southampton (1573-1624) Óleo sobre lienzo.

A diferencia de Essex, a Wriothesley se le perdonó la vida y se le condenó a ser encarcelado en la torre. Tras la muerte de Isabel, dos años más tarde, Jacobo I liberaría a Wriothesley de la torre. A su liberación, Southampton volvió a ocupar su lugar en la corte, incluida su relación con la escena.

En 1603, agasajó a la reina Ana con una representación de Trabajos de amor perdidos por Richard Burbage y su compañía, a la que pertenecía Shakespeare, en Southampton House.

Teniendo en cuenta el gran afecto de Southampton por la escena, y la conexión directa con Shakespeare en particular, es difícil imaginar cómo Shakespeare se habría sentido de otra manera que no fuera totalmente cercano a todo el acontecimiento rebelde.

¿Cómo reaccionó Shakespeare?

Shakespeare debió de sentirse obligado a defenderse de las acusaciones de traición porque Augustine Phillips, portavoz de los Lord Chamberlain's Men, hizo una declaración pública pocos días después de la representación del 7 de febrero, en la que Phillips se esmera en mencionar que la compañía de Shakespeare cobró 40 chelines.

Philips añade que la elección de Ricardo II no corrió a cargo de la compañía, sino, como es habitual, del mecenas que pagaba la representación.

La declaración pública de los Lord Chamberlain's Men fue un distanciamiento estratégico de la rebelión para evitar que Shakespeare y su compañía fueran acusados de traición.

O bien la ira de la Reina contra Essex eclipsó su atención a la compañía de juego, o su declaración pública funcionó, pero Los Hombres del Lord Chambelán nunca fueron acusados de traición.

La desaparición de Essex

Retrato de la reina Isabel I de hacia 1595.

A pesar de la difusión de la propia rebelión y de que la compañía de Shakespeare se libró por los pelos de la traición, el conde de Essex no escapó a las nefastas consecuencias de su traición.

El 25 de febrero de 1601, Essex fue decapitado por traición; un último acto de misericordia por parte de la Reina, ya que muchos fueron descuartizados por delitos menores.

Declarando su control sobre el gobierno, afirmando característicamente su poder para disuadir futuras rebeliones y enviando una clara respuesta al mensaje teatral de Essex, la Reina ordenó a los Lord Chamberlain's Men de Shakespeare que representaran Ricardo II para ella el Martes de Carnaval de 1601, el día antes de la ejecución de Essex.

No está claro si incluía la escena de las abdicaciones.

Cassidy Cash ha creado lo último en recorridos por la historia de Shakespeare. Es una galardonada cineasta y presentadora del podcast That Shakespeare Life. Su trabajo te lleva detrás del telón y a la vida real de William Shakespeare.