Robert Dudley var greve av Leicester och beskyddare av Leicester's Men, där Shakespeare var medlem. Denna framstående person inom teaterbranschen var också greve av Essex styvfar. Dudley skulle utan att veta om det sätta greve av Essex i stånd att charma drottning Elizabeth I genom att sätta sin egen prägel på historien som drottningens hemliga älskare.

Efter att deras förhållande överlevde många skandaler, krig och slagsmål brydde de sig djupt om varandra. När han dog 1588 var Elisabet otröstlig. Hon skrev in det korta brev han hade skrivit till henne som "Hans sista brev" och höll det inlåst i en låda bredvid sin säng resten av sitt liv.

I flera år efter hans död fylldes hennes ögon med tårar om någon nämnde hans namn.

Dudleys efterträdare

Kärleken och den därefter starka känslan av förlust och tomhet som Elisabet visade efter sin älskade Robert Dudleys död öppnade dörren för hans styvson, Earl of Essex, att hamna i en oöverträffad ställning hos drottningen.

Robert Devereux, greve av Essex och styvson till Elizabeth I:s älskade Robert Dudley. Olja på duk 1596.

Vare sig det var en avsiktlig handling för att försöka vinna drottningens förtroende, eller helt enkelt ett resultat av att han uppfostrats av Dudley, försökte Essex beteende och personlighet efterlikna den avlidne Robert Dudley, som drottningen längtade efter att få tillbaka till sig.

Även om vi kanske aldrig kommer att kunna fastställa de konkreta orsakerna till Essex' dragningskraft på Elizabeth, är det bevisbart att hon uppskattade hans självförtroende och beundrade hans starka natur. En sådan charm gjorde att Essex kunde ta sig särskilt friheter i hennes närvaro.

Med tanke på hans senare uppror blir det ganska troligt att Essex imiterade Dudleys roll med avsikt att vara subversiv mot kronan, men oavsett orsakerna kom det en dag då Essex gick in i ett gräl med drottningen och i ett upphetsat ögonblick lade handen på sitt svärds fäste som om han ville dra på drottningen.

Den här gången hade Essex inte längre någon förmån att åtnjuta.

Essex vendetta

Efter denna hemska uppvisning vid hovet utsågs han till den position i hela England som ingen ville ha: han blev lordlöjtnant på Irland med uppgift att skapa fred genom krig i regionen. Utnämningen markerade början på det som skulle komma att bli det berömda Essexupproret 1601.

Som beskyddare av Shakespeare och vän till Shakespeares andra berömda beskyddare, Henry Wriothesley, Earl of Southampton, använde Essex teatern och Shakespeare i synnerhet som ett vapen i sin kamp mot regeringen.

Shakespeares Richard II

Etsning och gravyr från en föreställning av William Shakespeares Richard II i slutet av 1800-talet.

Richard II var en populär pjäs under Elizabeths regeringstid och enligt legenden påstod hon till och med att hon hade inspirerats av titelrollen. Richard II hade spelats som gatupjäs i London flera gånger, men med ett stort undantag: scenen med abdikationen togs alltid bort.

Pjäsen berättar historien om de två sista åren av Richard II:s regeringstid, då han avsätts av Henrik IV, fängslas och mördas. I parlamentsscenen eller "abdikationsscenen" visas Richard II avgå från tronen.

Även om det var historiskt korrekt skulle det ha varit farligt för Shakespeare att iscensätta den scenen på grund av parallellerna mellan drottning Elizabeth och Richard II. Det kunde ha uppfattats som ett angrepp eller förräderi mot kronan. Många dramatiker hade fått böter, fängelse eller värre saker för mindre brottsliga förslag.

Kung Richard hade förlitat sig mycket på politiskt mäktiga favoriter, och det gjorde även Elizabeth; hennes rådgivare var Lord Burleigh och hans son Robert Cecil. Ingen av monarkerna hade heller producerat en arvinge som kunde garantera arvsrätten.

Parallellerna var exceptionella, och Elisabet skulle ha uppfattat det som ett förräderi att visa upp den karaktär som hon ansåg vara representativ för hennes regeringstid, på scenen när hon avgick från kronan.

Anonymt konstnärsavtryck av Richard II på 1500-talet.

En föreställning med politiskt syfte

Efter att hans försök att få till stånd en vapenvila på Irland hade misslyckats återvände Essex mot drottningens order till England för att försöka förklara sig. Hon blev rasande, berövade honom hans ämbeten och satte honom i husarrest.

Essex, som nu var vanärad och misslyckad, beslöt sig för att iscensätta ett uppror och förberedde en kupp genom att samla närmare 300 anhängare. Lördagen den 7 februari 1601, kvällen innan de skulle inleda upproret, betalade Essex Shakespeares kompani, The Lord Chamberlain's Men, för att uppträda med Richard II och inkluderar abdikationsscenen.

Shakespeares kompani var vid den här tiden det ledande teaterkompaniet i London och teatern hade redan en roll att göra politiska uttalanden. Som dramatiker var man tvungen att göra dessa uttalanden med försiktighet, eftersom man, som Essex upptäckte, kan förlora sin gunst.

Genom att välja Shakespeares kompani för att spela denna pjäs på denna dag var det tydligt att Essex hade för avsikt att sända ett budskap till drottningen.

Upproret faller sönder

Det verkar som om Essex och hans män ville att föreställningen skulle väcka en stark önskan hos Londonborna att ersätta regeringen. I förvissning om att pjäsen skulle väcka stöd för deras sak marscherade greven och hans 300 anhängare nästa dag in i London för att upptäcka att deras plan inte hade fungerat.

Folket ställde sig inte upp till stöd för saken och upproret misslyckades innan det ens hade börjat. Efter att ha marscherat in i London med sina 300 män blev Essex tillfångatagen, ställd inför rätta och slutligen avrättad för förräderi 1601.

Henry Wriothesley, Earl of Southampton, var den beskyddare som Shakespeare tillägnade sina dikter. Venus och Adonis och Lucreces våldtäkt. År 1601 var Wriothesley en medkonspiratör tillsammans med Essex som arresterades och ställdes inför rätta samtidigt.

Porträtt av Henry Wriothesley, 3:e greve av Southampton (1573-1624) Olja på duk.

Till skillnad från Essex skonades Wriothesley från sitt liv och dömdes till fängelse i tornet. Efter Elizabeths död två år senare släppte James I Wriothesley från tornet. När han släpptes återvände Southampton till sin plats vid hovet och till sin koppling till scenen.

År 1603 underhöll han drottning Anne med en föreställning av Love's Labour's Lost av Richard Burbage och hans sällskap, som Shakespeare tillhörde, i Southampton House.

Med tanke på Southamptons starka förkärlek för scenen och hans direkta koppling till framför allt Shakespeare är det svårt att föreställa sig hur Shakespeare skulle ha känt sig något annat än alldeles för nära hela den upproriska händelsen.

Hur reagerade Shakespeare?

Shakespeare måste ha känt sig tvungen att försvara sig mot anklagelser om förräderi eftersom Augustine Phillips, talesman för Lord Chamberlain's Men, gjorde ett offentligt uttalande bara några dagar efter föreställningen den 7 februari, i vilket Phillips gör sig stor möda att nämna att Shakespeares sällskap fick 40 shilling betalt.

Han påpekar vidare att detta belopp var betydligt högre än vad som var normalt för att sätta upp en pjäs. Philips förklarar vidare att valet av Richard II inte gjordes av kompaniet, utan, som brukligt är, av den mecenat som betalade för föreställningen.

Det offentliga uttalandet från The Lord Chamberlain's Men var ett strategiskt avståndstagande från upproret för att förhindra att Shakespeare och hans sällskap skulle åtalas för förräderi.

Antingen överskuggade drottningens ilska mot Essex hennes intresse för spelmanskapet, eller så fungerade deras offentliga uttalande, men Lord Chamberlain's Men anklagades aldrig för förräderi.

Essex' undergång

Ett porträtt av drottning Elizabeth I från omkring 1595.

Trots att själva upproret spreds och Shakespeares kompani med nöd och näppe lyckades undkomma förräderi, undgick Earl of Essex inte de allvarliga konsekvenserna av sitt förräderi.

Den 25 februari 1601 halshöggs Essex för förräderi; en sista barmhärtighetshandling från drottningens sida, eftersom många hade blivit dragna och styckade för mindre allvarliga brott.

Drottningen förklarade sin kontroll över regeringen, gjorde sin karaktäristiska makt gällande för att avskräcka från ytterligare uppror och skickade ett tydligt svar på Essex' teaterbudskap genom att beordra Shakespeares Lord Chamberlain's Men att spela Richard II för henne på fastlagsdagen 1601, dagen före Essex' avrättning.

Det är oklart om den inkluderade abdikationsscenen.

Cassidy Cash har skapat den ultimata historieturen om Shakespeare. Hon är en prisbelönt filmare och värd för podcasten That Shakespeare Life. Hennes arbete tar dig med bakom ridån och in i William Shakespeares verkliga liv.