Robert Dudley war der Graf von Leicester und Mäzen der Leicester's Men, zu denen auch Shakespeare gehörte. Diese prominente Persönlichkeit der Theaterbranche war auch der Stiefvater des Grafen von Essex. Dudley brachte den Grafen von Essex unwissentlich in die Lage, Königin Elisabeth I. zu bezirzen, indem er als heimlicher Liebhaber der Königin in die Geschichte einging.

Nachdem ihre Beziehung zahlreiche Skandale, Kriege und Kämpfe überstanden hatte, kümmerten sie sich sehr umeinander. Als er 1588 starb, war Elizabeth untröstlich. Sie beschriftete den kurzen Brief, den er ihr geschrieben hatte, als "Sein letzter Brief" und bewahrte ihn für den Rest ihres Lebens in einem Kasten neben ihrem Bett auf.

Noch Jahre nach seinem Tod füllten sich ihre Augen mit Tränen, wenn jemand seinen Namen erwähnte.

Dudleys Nachfolger

Die Liebe und das damit verbundene starke Gefühl des Verlustes und der Leere, das Elisabeth nach dem Tod ihres geliebten Robert Dudley empfand, öffnete seinem Stiefsohn, dem Earl of Essex, die Tür zu einer noch nie dagewesenen Gunststellung bei der Königin.

Robert Devereux, Graf von Essex und Stiefsohn von Robert Dudley, dem Geliebten von Elisabeth I. Öl auf Leinwand, 1596.

Ob es sich nun um einen absichtlichen Akt des Umsturzes handelte, um das Vertrauen der Königin zu gewinnen, oder ob er einfach von Dudley erzogen worden war, Essex' Verhalten und seine Persönlichkeit versuchten, den verstorbenen Robert Dudley zu imitieren, den die Königin sich zurückwünschte.

Auch wenn wir die konkreten Gründe für Essex' Anziehungskraft auf Elisabeth nie überprüfen können, so ist doch nachweisbar, dass sie sein Selbstbewusstsein genoss und sein starkes Wesen bewunderte. Dieser Charme erlaubte Essex, sich in ihrer Gegenwart besondere Freiheiten zu nehmen.

In Anbetracht seiner späteren Rebellion ist es durchaus plausibel, dass Essex die Rolle Dudleys mit der Absicht nachahmte, die Krone zu unterwandern, aber unabhängig von den Gründen kam der Tag, an dem Essex in einen Streit mit der Königin geriet und in einem hitzigen Moment seine Hand auf den Griff seines Schwertes legte, als wolle er die Königin angreifen.

Diesmal war jede Gunst, die Essex genoss, aufgebraucht.

Der Rachefeldzug von Essex

Nach dieser grässlichen Darbietung bei Hofe wurde er in das Amt berufen, das in ganz England niemand haben wollte: Er wurde Lord Lieutenant von Irland und hatte den Auftrag, die Region durch Krieg zu befrieden. Diese Ernennung markierte den Beginn dessen, was zum berühmten Essex-Aufstand von 1601 werden sollte.

Als Mäzen von Shakespeare und Freund von Shakespeares anderem berühmten Mäzen, Henry Wriothesley, The Earl of Southampton, setzte Essex das Theater und insbesondere Shakespeare als Waffe in seinem Kampf gegen die Regierung ein.

Shakespeares Richard II.

Radierung und Kupferstich aus einer Aufführung von William Shakespeares Richard II. aus den späten 1800er Jahren.

Richard II. war während der Regierungszeit von Elisabeth ein beliebtes Theaterstück, und die Legende besagt sogar, dass sie die Inspiration für die Titelrolle gewesen sein soll. Richard II. wurde in London mehrfach als Straßentheaterstück aufgeführt, allerdings mit einer großen Ausnahme: Die Abdankungsszene wurde immer entfernt.

Das Stück erzählt die Geschichte der letzten zwei Jahre der Herrschaft von Richard II., der von Heinrich IV. abgesetzt, eingekerkert und ermordet wird. Die Parlamentsszene oder "Abdankungsszene" zeigt, wie Richard II. auf den Thron verzichtet.

Obwohl historisch korrekt, wäre es für Shakespeare wegen der Parallelen zwischen Königin Elisabeth und Richard II. gefährlich gewesen, diese Szene zu inszenieren. Sie hätte als Angriff oder Verrat an der Krone gewertet werden können. Zahlreiche Dramatiker wurden für kleinere Andeutungen von Vergehen zu Geld- oder Gefängnisstrafen oder Schlimmerem verurteilt.

König Richard hatte sich in hohem Maße auf politisch einflussreiche Günstlinge verlassen, ebenso wie Elizabeth; zu ihren Beratern gehörten Lord Burleigh und sein Sohn Robert Cecil. Außerdem hatte keiner der beiden Monarchen einen Erben hervorgebracht, um die Nachfolge zu sichern.

Die Parallelen waren außergewöhnlich, und es wäre von Elisabeth als ein Akt des Verrats angesehen worden, den Charakter, den sie als repräsentativ für ihre Herrschaft ansah, auf der Bühne zu zeigen, indem sie die Krone niederlegte.

Anonymer Künstlerabdruck von Richard II. aus dem 16. Jahrhundert.

Eine Performance mit politischem Anspruch

Nachdem seine Bemühungen um einen Waffenstillstand in Irland gescheitert waren, kehrte Essex gegen den Befehl der Königin nach England zurück, um sich zu erklären. Sie war wütend, entzog ihm seine Ämter und stellte ihn unter Hausarrest.

Der in Ungnade gefallene Essex beschloss, eine Rebellion anzuzetteln. Er versammelte fast 300 Anhänger und bereitete einen Staatsstreich vor. Am Samstag, dem 7. Februar 1601, dem Abend vor der Rebellion, bezahlte Essex Shakespeares Truppe, The Lord Chamberlain's Men, für eine Aufführung Richard II. und die Szene der Abdankung einschließen.

Shakespeares Ensemble war zu dieser Zeit das führende Schauspielensemble Londons, und dem Theater kam bereits die Rolle zu, politische Aussagen zu machen. Als Dramatiker musste man diese Aussagen mit Bedacht treffen, denn, wie Essex herausfand, kann einem die Gunst davonlaufen.

Mit der Wahl von Shakespeares Ensemble für die Aufführung dieses Stücks an diesem Tag wollte Essex eindeutig eine Botschaft an die Königin senden.

Die Rebellion fällt auseinander

Offenbar wollten Essex und seine Männer mit der Inszenierung die Londoner in dem starken Wunsch bestärken, die Regierung abzulösen. Im Vertrauen darauf, dass das Stück Unterstützung für ihre Sache wecken würde, marschierten der Graf und seine 300 Anhänger am nächsten Tag in London ein, nur um festzustellen, dass ihr Plan nicht funktioniert hatte.

Das Volk erhob sich nicht zur Unterstützung der Sache, und die Rebellion verpuffte, bevor sie begonnen hatte. 1601 wurde Essex, nachdem er mit seinen 300 Männern in London einmarschiert war, gefangen genommen, vor Gericht gestellt und schließlich wegen Hochverrats hingerichtet.

Henry Wriothesley, der Earl of Southampton, war der Mäzen, dem Shakespeare seine Gedichte gewidmet hatte Venus und Adonis und Die Vergewaltigung der Lucrezia. Im Jahr 1601 war Wriothesley ein Mitverschwörer von Essex, der zur gleichen Zeit verhaftet und vor Gericht gestellt wurde.

Porträt von Henry Wriothesley, 3. Earl of Southampton (1573-1624) Öl auf Leinwand.

Im Gegensatz zu Essex wurde Wriothesley verschont und zu einer Gefängnisstrafe im Tower verurteilt. Nach dem Tod von Elisabeth zwei Jahre später entließ James I. Wriothesley aus dem Tower. Nach seiner Entlassung kehrte Southampton an seinen Platz am Hof zurück, einschließlich seiner Verbindung zur Bühne.

Im Jahr 1603 unterhielt er Königin Anne mit einer Aufführung von Verlorene Liebesmüh' von Richard Burbage und seiner Truppe, zu der auch Shakespeare gehörte, in Southampton House.

In Anbetracht von Southamptons ausgeprägter Vorliebe für die Bühne und seiner direkten Verbindung zu Shakespeare ist es schwer vorstellbar, dass Shakespeare sich dem gesamten rebellischen Geschehen nur allzu nahe gefühlt haben könnte.

Wie hat Shakespeare reagiert?

Shakespeare muss sich gezwungen gefühlt haben, sich gegen den Vorwurf des Hochverrats zu verteidigen, denn Augustine Phillips, der Sprecher der Lord Chamberlain's Men, gab nur wenige Tage nach der Aufführung vom 7. Februar eine öffentliche Erklärung ab, in der Phillips mit Nachdruck darauf hinweist, dass Shakespeares Truppe 40 Schilling bezahlt wurde.

Philips erklärt weiter, dass die Wahl des Stücks Richard II. nicht von der Theatergruppe getroffen wurde, sondern, wie üblich, von dem Mäzen, der die Aufführung bezahlte.

Die öffentliche Erklärung der Lord Chamberlain's Men war eine strategische Distanzierung von der Rebellion, um zu verhindern, dass Shakespeare und seine Truppe wegen Verrats angeklagt werden.

Entweder verdrängte der Zorn der Königin auf Essex ihre Aufmerksamkeit für die Spieltruppe, oder ihre öffentliche Erklärung wirkte, aber die Lord Chamberlain's Men wurden nie des Verrats angeklagt.

Der Untergang von Essex

Ein Porträt von Königin Elisabeth I. aus der Zeit um 1595.

Trotz der Verbreitung der Rebellion selbst und des knappen Entkommens von Shakespeares Truppe vor dem Verrat entging der Graf von Essex nicht den schrecklichen Folgen seines Verrats.

Am 25. Februar 1601 wurde Essex wegen Hochverrats enthauptet. Dies war ein letzter Gnadenakt der Königin, da viele wegen weniger Vergehen gezeichnet und gevierteilt wurden.

Indem sie ihre Kontrolle über die Regierung erklärte, ihre Macht in charakteristischer Weise geltend machte, um weitere Rebellionen zu verhindern, und eine klare Antwort auf die theatralische Botschaft von Essex gab, befahl die Königin Shakespeares Lord Chamberlain's Men, am Fastnachtsdienstag 1601, dem Tag vor Essex' Hinrichtung, Richard II. für sie aufzuführen.

Ob die Abdankungsszene darin enthalten ist, ist unklar.

Cassidy Cash, preisgekrönte Filmemacherin und Gastgeberin des Podcasts That Shakespeare Life, hat die ultimative Shakespeare-Geschichtstour zusammengestellt. Ihre Arbeit führt Sie hinter den Vorhang und in das wahre Leben von William Shakespeare.