Robert Dudley était le comte de Leicester et un mécène des Leicester's Men, dont Shakespeare était membre. Cette figure éminente de l'industrie du théâtre était également le beau-père du comte d'Essex. Dudley allait, sans le savoir, mettre le comte d'Essex en position de charmer la reine Elizabeth I en commençant à marquer l'histoire en tant qu'amant clandestin de la reine.

Après que leur relation ait survécu à de nombreux scandales, guerres et combats, ils se sont profondément attachés l'un à l'autre. Lorsqu'il meurt en 1588, Elizabeth est inconsolable. Elle inscrit sur la brève lettre qu'il lui a écrite "Sa dernière lettre" et la garde enfermée dans un coffret à côté de son lit pour le reste de sa vie.

Pendant des années après sa mort, si quelqu'un mentionnait son nom, ses yeux se remplissaient de larmes.

Le successeur de Dudley

L'amour et, par la suite, le puissant sentiment de perte et de vide manifesté par Elizabeth après la mort de son bien-aimé Robert Dudley ont permis à son beau-fils, le comte d'Essex, d'être dans une position de faveur sans précédent auprès de la reine.

Robert Devereux, comte d'Essex et beau-fils de Robert Dudley, le bien-aimé d'Elizabeth I. Huile sur toile 1596.

Qu'il s'agisse d'un acte intentionnel de subversion pour tenter de gagner la confiance de la reine, ou simplement du résultat d'avoir été élevé par Dudley, le comportement et la personnalité d'Essex tentent d'imiter le défunt Robert Dudley, que la reine souhaite ardemment voir lui revenir.

Si nous ne pourrons jamais vérifier les raisons concrètes de l'attrait d'Essex pour Elizabeth, il est vérifiable qu'elle appréciait sa confiance en soi et admirait sa nature forte. Ce charme permettait à Essex de prendre une liberté particulière en sa présence.

Compte tenu de sa rébellion ultérieure, il est tout à fait plausible qu'Essex ait imité le rôle de Dudley dans le but d'être subversif envers la couronne, mais quelles que soient les raisons, il arriva un jour où Essex se disputa avec la reine et, dans un moment d'excitation, posa la main sur la poignée de son épée comme pour tirer sur la reine.

Cette fois, toute faveur dont Essex a bénéficié, s'est épuisée.

La vendetta d'Essex

Après cette effroyable démonstration à la cour, il est nommé au seul poste que personne ne souhaite occuper dans toute l'Angleterre : il est Lord Lieutenant d'Irlande, chargé d'apporter la paix par la guerre dans la région. Cette nomination marque le début de ce qui deviendra la célèbre rébellion d'Essex de 1601.

En tant que mécène de Shakespeare et ami de l'autre mécène célèbre de Shakespeare, Henry Wriothesley, le comte de Southampton, Essex a utilisé le théâtre et Shakespeare en particulier comme une arme dans sa quête contre le gouvernement.

Richard II de Shakespeare

Eau-forte et gravure d'une représentation de la fin du XIXe siècle de Richard II de William Shakespeare.

Richard II était une pièce populaire pendant le règne d'Elizabeth et la légende veut même qu'elle ait prétendu être l'inspiration du rôle-titre. Richard II avait été joué à Londres en tant que pièce de rue à de nombreuses reprises, mais à une exception majeure : la scène de l'abdication était toujours supprimée.

La pièce raconte les deux dernières années du règne de Richard II, qui est déposé par Henri IV, emprisonné et assassiné. La scène du Parlement ou "scène de l'abdication" montre Richard II démissionnant de son trône.

Bien qu'elle soit historiquement exacte, il aurait été dangereux pour Shakespeare de mettre en scène cette scène en raison des parallèles entre la reine Elizabeth et Richard II. Elle aurait pu être considérée comme une agression ou une trahison envers la couronne. De nombreux auteurs de théâtre ont été condamnés à des amendes, à des peines d'emprisonnement, voire pire, pour des suggestions d'infraction moins importantes.

Le roi Richard s'était largement appuyé sur des favoris politiquement puissants, tout comme Elizabeth ; ses conseillers comprenaient Lord Burleigh et son fils, Robert Cecil. De plus, aucun des deux monarques n'avait produit d'héritier pour assurer la succession.

Les parallèles étaient exceptionnels, et il aurait été pris par Elizabeth comme un acte de trahison de montrer le personnage qu'elle considérait comme représentatif de son règne, sur scène en démissionnant de la couronne.

Impression d'artiste anonyme de Richard II au 16ème siècle.

Un spectacle à but politique

Après l'échec de ses tentatives de trêve en Irlande, Essex rentre en Angleterre contre l'ordre de la reine, pour tenter de s'expliquer. Celle-ci, furieuse, le dépouille de ses fonctions et le place en résidence surveillée.

Désormais disgracié et en situation d'échec, Essex décide d'organiser une rébellion. Rassemblant près de 300 partisans, il prépare un coup d'État. Le samedi 7 février 1601, la nuit précédant le lancement de la rébellion, Essex paie la compagnie de Shakespeare, les Lord Chamberlain's Men, pour qu'elle joue une pièce de théâtre. Richard II et inclure la scène de l'abdication.

La compagnie de Shakespeare était à cette époque la principale compagnie de théâtre de Londres et le théâtre avait déjà pour rôle de faire des déclarations politiques. En tant que dramaturge, vous deviez faire ces déclarations avec prudence car, comme Essex l'a découvert, votre faveur peut s'épuiser.

En choisissant la compagnie de Shakespeare pour jouer cette pièce, ce jour-là, Essex avait clairement l'intention d'envoyer un message à la reine.

La rébellion s'effondre

Il semble qu'Essex et ses hommes aient eu l'intention de faire en sorte que la pièce suscite chez les Londoniens un puissant désir de remplacer le gouvernement. Confiants que la pièce susciterait un soutien à leur cause, le lendemain, le comte et ses 300 partisans marchent dans Londres pour découvrir que leur plan n'a pas fonctionné.

Le peuple ne se soulève pas pour soutenir la cause et la rébellion s'éteint avant d'avoir commencé. Après avoir marché sur Londres avec ses 300 hommes, Essex est capturé, jugé et finalement exécuté pour trahison en 1601.

Henry Wriothesley, le comte de Southampton, était le mécène à qui Shakespeare avait dédié ses poèmes. Vénus et Adonis et Le viol de Lucrèce. En 1601, Wriothesley était un complice d'Essex qui a été arrêté et jugé en même temps que lui.

Portrait de Henry Wriothesley, 3e comte de Southampton (1573-1624) Huile sur toile.

Contrairement à Essex, Wriothesley est épargné et condamné à être emprisonné dans la tour. Après la mort d'Elizabeth, deux ans plus tard, Jacques Ier libère Wriothesley de la tour. À sa libération, Southampton reprend sa place à la cour, y compris son lien avec la scène.

En 1603, il a diverti la reine Anne avec une représentation de Le travail de l'amour perdu par Richard Burbage et sa compagnie, à laquelle appartenait Shakespeare, à Southampton House.

Compte tenu de la forte affection de Southampton pour la scène et de son lien direct avec Shakespeare en particulier, il est difficile d'imaginer comment Shakespeare aurait pu se sentir autrement que trop proche de cet événement rebelle.

Comment Shakespeare a-t-il réagi ?

Shakespeare a dû se sentir obligé de se défendre contre les accusations de trahison car Augustine Phillips, le porte-parole des Lord Chamberlain's Men, a fait une déclaration publique quelques jours seulement après la représentation du 7 février, dans laquelle Phillips se donne beaucoup de mal pour mentionner que la compagnie de Shakespeare a été payée 40 shillings.

Il ajoute que ce montant était considérablement plus élevé que le tarif normal pour monter une pièce. Philips poursuit en déclarant que le choix de Richard II n'a pas été fait par la compagnie, mais, comme il est d'usage, par le mécène qui paie pour la représentation.

La déclaration publique des Lord Chamberlain's Men était une prise de distance stratégique par rapport à la rébellion, afin d'éviter que Shakespeare et sa compagnie ne soient accusés de trahison.

Soit la colère de la reine à l'égard d'Essex a éclipsé l'attention qu'elle portait à la troupe, soit leur déclaration publique a fonctionné, mais les Lord Chamberlain's Men n'ont jamais été accusés de trahison.

La disparition de l'Essex

Un portrait de la reine Elizabeth I datant de 1595 environ.

Malgré la diffusion de la rébellion elle-même, et le fait que la compagnie de Shakespeare ait échappé de justesse à la trahison, le comte d'Essex n'a pas échappé aux conséquences désastreuses de sa trahison.

Le 25 février 1601, Essex est décapité pour trahison ; un dernier acte de clémence de la part de la Reine, car beaucoup ont été tirés et écartelés pour une infraction moindre.

Déclarant son contrôle sur le gouvernement, affirmant de manière caractéristique son pouvoir de dissuader toute nouvelle rébellion et envoyant une réponse claire au message théâtral d'Essex, la reine ordonna aux Lord Chamberlain's Men de Shakespeare de jouer Richard II pour elle le mardi gras, en 1601, la veille de l'exécution d'Essex.

Il n'est pas certain qu'elle comprenne la scène des abdications.

Cassidy Cash a mis au point l'ultime visite guidée de l'histoire de Shakespeare. Cinéaste primée et animatrice du podcast That Shakespeare Life, elle vous emmène derrière les rideaux et dans la vraie vie de William Shakespeare.