Girolamo Savonarola était un frère dominicain aux opinions extrêmes. Il est arrivé à Florence en 1490 à la demande du puissant Lorenzo de' Medici.

Savonarola s'est avéré être un prédicateur populaire. Il s'est élevé contre l'exploitation des pauvres par les riches et les puissants, la corruption au sein du clergé et les excès de l'Italie de la Renaissance. Il a affirmé vouloir débarrasser la ville du vice, prêchant le repentir et la réforme. Ses idées ont été étonnamment populaires à Florence, et il a rapidement gagné un public important.

Son influence grandit rapidement, à tel point qu'un parti politique, les Frateschi, est créé pour faire passer ses idées. Il prêche que Florence est la ville choisie par Dieu et qu'elle deviendra plus puissante si la population adhère à sa politique d'ascétisme (autodiscipline).

Certains ont suggéré qu'il était de facto le dirigeant de Florence, et Savonarola gardait une suite personnelle de gardes du corps. En 1494, il a contribué à porter un coup majeur au pouvoir des Médicis à Florence suite à l'invasion de l'Italie par le roi Charles VIII de France, augmentant ainsi sa propre influence.

Les feux de joie

Savonarola a commencé à encourager ses disciples à détruire tout ce qui pouvait être considéré comme du luxe - livres, œuvres d'art, instruments de musique, bijoux, soies et manuscrits étaient brûlés pendant la période de carnaval autour du mardi gras.

Ces événements sont connus sous le nom de "bûchers des vanités" : le plus grand d'entre eux a lieu le 7 février 1497, lorsque plus de mille enfants parcourent la ville à la recherche d'objets de luxe à brûler. Les objets sont jetés sur un grand feu tandis que des femmes, couronnées de branches d'olivier, dansent autour.

L'influence de Savonarola est telle qu'il parvient même à convaincre des artistes florentins contemporains comme Sandro Botticelli et Lorenzo di Credi de détruire certaines de leurs œuvres sur les bûchers. Quiconque tente de résister est pris à partie par les ardents partisans de Savonarola, appelés piagnoni (pleureurs).

Outre les feux de joie, Savonarole fait passer des lois interdisant la sodomie et déclare que toute personne en surpoids est un pécheur. De jeunes garçons patrouillent dans la ville à la recherche de toute personne portant des vêtements impudiques ou coupable de manger des mets raffinés. Les artistes ont de plus en plus peur de peindre.

Demise

L'influence de Savonarole lui vaut d'être remarqué par d'autres contemporains puissants, dont le pape Alexandre VI, qui l'excommunie en 1497 et le fait finalement juger pour sédition et hérésie. Sous la torture, il avoue avoir fait de fausses prophéties.

Comme il se doit, l'exécution de Savonarole a lieu sur la Piazza della Signoria, où il avait déjà tenu ses célèbres feux de joie. Ses cendres sont jetées dans l'Arno, de peur que les partisans ne les prennent pour des reliques.

Après sa mort, ceux qui ont été trouvés en possession de ses écrits ont été menacés d'excommunication, et au retour des Médicis à Florence, tous les piagnoni restants ont été chassés pour être emprisonnés ou exilés.

Le bûcher de Savonarola sur la Piazza della Signoria, Florence, 1498. Crédit image : Museo di San Marco / CC.