Girolamo Savonarola var en dominikanermunk med extrema åsikter. 1490 anlände han till Florens på begäran av den mäktige Lorenzo de' Medici.

Savonarola visade sig vara en populär predikant. Han talade mot de rikas och mäktigas exploatering av de fattiga, korruptionen inom prästerskapet och renässansens överdrifter i Italien. Han hävdade att han ville befria staden från laster och predikade omvändelse och reform. Hans idéer var överraskande populära i Florens och han fick snabbt en stor anhängarskara.

Hans inflytande växte snabbt, så mycket att ett politiskt parti, Frateschi, bildades för att genomföra hans idéer. Han predikade att Florens var Guds utvalda stad och att den skulle bli mäktigare om befolkningen följde hans politik av asketism (självdisciplin).

Vissa har hävdat att han i praktiken var en de facto härskare över Florens, och Savonarola hade ett personligt följe av livvakter. 1494 bidrog han till att ge Medici-makten i Florens ett hårt slag efter kung Karl VIII:s invasion av Italien i Frankrike, vilket ytterligare ökade hans eget inflytande.

Eldstäderna

Savonarola började uppmuntra sina anhängare att förstöra allt som kunde betraktas som lyx - böcker, konstverk, musikinstrument, smycken, silke och manuskript brändes under karnevalen runt fastlagsdagen.

Dessa evenemang blev kända som "fåfängligheternas bål": det största av dessa ägde rum den 7 februari 1497, då mer än tusen barn genomsökte staden efter lyxartiklar som skulle brännas. Föremålen kastades på en enorm eld medan kvinnor, krönta med olivkvistar, dansade runt den.

Savonarolas inflytande var så stort att han till och med lyckades få samtida florentinska konstnärer som Sandro Botticelli och Lorenzo di Credi att förstöra några av sina egna verk på bålen. Alla som försökte göra motstånd blev attackerade av Savonarolas brinnande anhängare, kända som piagnoni (gråtare).

Förutom bålen antog Savonarola lagar som förbjöd sodomi och förklarade att alla överviktiga var syndare. Unga pojkar patrullerade i staden för att leta efter alla som bar oanständiga kläder eller som gjorde sig skyldiga till att äta förnämlig mat. Konstnärerna blev för rädda för att måla.

Undergång

Savonarolas inflytande gjorde att han uppmärksammades av andra mäktiga samtida, däribland påven Alexander VI, som bannlyste honom 1497 och slutligen ställde honom inför rätta anklagad för uppvigling och kätteri. Under tortyr erkände han att han hade gjort falska profetior.

Savonarolas avrättning skedde lämpligen på Piazza della Signoria, där han tidigare hade hållit sina berömda bål. Hans aska sopades i floden Arno av rädsla för att anhängarna skulle ta den som reliker.

Efter hans död hotades de som hittades i besittning av hans skrifter med bannlysning, och när Medici återvände till Florens jagades alla kvarvarande piagnoni för att fängslas eller landsförvisas.

Savonarolas bränning på Piazza della Signoria i Florens 1498, bild: Museo di San Marco / CC.