Aztekerna var en mesoamerikansk kultur som blomstrade i centrala Mexiko mellan 1300 och 1521 och som byggde upp ett enormt imperium i hela regionen. När Aztekernas imperium var som störst täckte det 200 000 kvadratkilometer och kontrollerade 371 stadsstater i 38 provinser.

Oavsett om det gällde att erövra nya territorier, slå ner uppror eller fånga offeroffer, upprätthölls balansen i det aztekiska livet genom krig. Krigföring var en grundläggande del av kulturen, och nästan alla män förväntades delta i strid - som i nahuatlisk poesi kallas "sköldernas sång" - av både religiösa och politiska skäl.

Från träningsritualer till stridsstrategier - här är historien om aztekisk krigföring.

Krigföring var en del av den aztekiska mytologin.

Aztekerna trodde att deras sol- och krigsgud Huitzilopochtli hade varit fullt beväpnad och förberedd för krig sedan födseln. Det första han sägs ha gjort vid sin födelse var att döda sina 400 syskon innan han styckade och spred deras kroppar, som sedan blev stjärnor på natthimlen som påminde Aztekerna om hur viktigt det var med krigföring.

Aztekerna trodde att döda krigare hjälpte Huitzilopochtli att besegra ännu fler fiender i krigarnas liv efter döden, innan de slutligen återvände som kolibrier på den "vänstra sidan" av världen, den södra.

Viktiga människooffer gjordes regelbundet till Huitzilopochtli i hans tempel på toppen av den stora pyramiden Templo Mayor i den aztekiska huvudstaden Tenochtitlan.

Krigare tränades från ung ålder

En föreställning av en Quauholōlli, ett mace-liknande vapen, från Codex Duran, som färdigställdes omkring 1581.

Bild: Wikimedia Commons

Från ung ålder förväntades alla aztekiska män utom adelsmännen att utbildas till krigare. Detta var delvis ett svar på det faktum att det aztekiska samhället som helhet inte hade någon stående armé. Istället kallades krigare till ett fälttåg genom en "tequital", en betalning av varor och arbete. Utanför strid var många krigare enkla jordbrukare eller handelsmän.

Vid födseln fick pojkarna krigarsymbolerna i form av en specialtillverkad sköld och en pil att hålla i. Navelsträngen, tillsammans med skölden och pilen, fördes sedan ceremoniellt till ett slagfält för att begravas av en berömd krigare.

Från 15 års ålder utbildades pojkar formellt för att bli krigare. De deltog i särskilda militärkomplex där de fick lära sig om vapen och taktik och fick höra historier från krigsveteraner. Pojkarna följde senare med den aztekiska armén på fälttåg som bagagehanterare.

När de äntligen blev krigare och tog sin första fånge fick pojkarna klippa av den hårlock eller "piochtli" i nacken som de hade burit sedan tio års ålder, vilket symboliserade deras övergång till att bli riktiga krigare och män.

offentligt.

De mest prestigefyllda enheterna var cuauhchique ("de rakade") och otontin eller otomies. Till dessa elitförband kunde endast ansluta sig krigare som hade visat minst 20 tapperhetshandlingar i strid och som redan var medlemmar i de prestigefyllda jaguar- och örnkrigargrupperna. Dessa grupper betraktades som adel och krigarna inom dem arbetade på heltid som ett slags polisstyrka förstadsstat.

Aztekerna kämpade alltid

Den här sidan från Codex Tovar visar scenen för en gladiatorisk offerrit, som firades på festivalen Tlacaxipehualiztli (högtiden för människornas avlivning).

Bild: Wikimedia Commons

Alla i det aztekiska samhället gynnades av ett framgångsrikt slag eller fälttåg. Förutom önskan om nya territorier och fysiska varor offrades fångar som tillfångatogs under kriget till gudarna, vilket garanterade fortsatt välvilja mot aztekerna.

Att få tag på fångarna var en annan sak, och det krävde att aztekerna hela tiden gick på kampanjer för att skaffa offeroffer. Båda sidor kom nämligen i förväg överens om att förlorarna skulle tillhandahålla krigare som skulle offras. Aztekerna trodde att blodet från offeroffer, särskilt från modiga krigare, gav näring åt deras gud Huitzilopochtli.

Dessa kampanjer var kända som "blomkrig", eftersom de besegrade krigarna och framtida offeroffren dekorerades med praktfulla krigsdräkter i fjäderdräkter när de transporterades tillbaka till Tenochtitlan. Där väntade en offerprocess som innebar att deras hjärta avlägsnades innan deras lik flåddes, styckades och halshöggs.

Deras sätt att föra krig bidrog till deras undergång.

Aztekerna var hårda krigare. När de såg sin fiende var de första vapnen som användes pilkastare, slungor, spjut och pilbågar. När de deltog i närstrid användes knivskarpa obsidianklubbor, svärd och dolkar. Som hårda krigare räckte ofta deras blotta närvaro och hotet om krig för att få andra mesoamerikanska städer att ge upp.

Det betyder inte att de aldrig besegrades: 1479 slaktades deras armé på 32 000 man av en av deras främsta fiender, taraskanerna. Detta var dock början på ett antal på varandra följande nederlag som så småningom skulle leda till imperiets fall.

Aztekerna hade diplomati före slaget och förlitade sig inte på att överraska eller massakrera sina fiender. Detta gav de spanska erövrarna en klar fördel när de försökte kolonisera Mexiko 1519. Dessutom var de erövrade folken under aztekerna mer än glada att ställa sig på de europeiska inkräktarnas sida, och symboliska segrar som blomkriget bleknade i jämförelse med de militära förmågorna hoskolonisatörer.

Efter århundraden av våldsam expansion förpassades aztekernas imperium till historien 1521 när spanjorerna tog kontroll över Tenochtitlán.