De Azteken, een Meso-Amerikaanse cultuur die van 1300 tot 1521 bloeide in centraal Mexico, bouwden een enorm rijk op in de regio. Op zijn hoogtepunt besloeg het Azteekse Rijk 200.000 vierkante kilometer en controleerde het ongeveer 371 stadstaten in 38 provincies.

Bijgevolg werd het Azteekse leven in evenwicht gehouden door oorlog, of het nu ging om het verwerven van nieuw grondgebied, het neerslaan van opstanden of het vangen van offerdoden. Oorlogsvoering was een fundamenteel onderdeel van de cultuur, waarbij bijna alle mannen werden geacht deel te nemen aan de strijd - in de Nahuatl-poëzie "het lied van de schilden" genoemd - om zowel religieuze als politieke redenen.

Van trainingsrituelen tot gevechtsstrategieën, hier is de geschiedenis van Azteekse oorlogsvoering.

Oorlogsvoering zat ingebakken in de Azteekse mythologie...

De Azteken geloofden dat hun zon- en oorlogsgod Huitzilopochtli vanaf zijn geboorte volledig bewapend en op oorlog voorbereid was. Het eerste wat hij bij zijn geboorte zou hebben gedaan was het doden van zijn 400 broers en zussen voordat hij hun lichamen in stukken hakte en verspreidde, die vervolgens sterren aan de nachtelijke hemel werden die regelmatig dienden als herinnering aan het belang van oorlogsvoering voor het Azteekse volk.

Bovendien is de naam van de god Huitzilopochtli afgeleid van de woorden voor 'kolibrie' en 'links'. De Azteken geloofden dat dode krijgers Huitzilopochtli hielpen nog meer vijanden te verslaan in het hiernamaals, om uiteindelijk als kolibries terug te keren aan de 'linkerkant' van de wereld, het zuiden.

Er werden regelmatig belangrijke mensenoffers gebracht aan Huitzilopochtli in zijn tempel op de top van de grote piramide Templo Mayor in de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan.

Krijgers werden van jongs af aan getraind

Een voorstelling van een Quauholōlli, een mace-achtig wapen, uit de Codex Duran, die rond 1581 werd voltooid.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Van jongs af aan werd van alle Azteekse mannen, met uitzondering van edelen, verwacht dat zij werden opgeleid tot krijger. Dit was deels een reactie op het feit dat de Azteekse samenleving als geheel geen staand leger had. In plaats daarvan werden krijgers opgeroepen voor een campagne door middel van een 'tequital', een betaling van goederen en arbeid. Buiten de strijd waren veel krijgers eenvoudige boeren of handelaren.

Bij de geboorte kregen jongetjes de krijgssymbolen van een speciaal gemaakt schild en een pijl in hun handen. De navelstreng werd dan samen met het schild en de pijl ceremonieel naar een slagveld gebracht om door een beroemde krijger te worden begraven.

Vanaf de leeftijd van 15 jaar werden jongens formeel opgeleid tot krijgers. Ze bezochten speciale militaire compounds waar ze les kregen in wapens en tactieken en werden vermaakt met verhalen van oorlogsveteranen. Later vergezelden de jongens het Azteekse leger op campagnes als bagageafhandelaars.

Toen zij eindelijk krijgers werden en hun eerste gevangene namen, mochten de jongens de haarlok of 'piochtli' achter in hun nek afknippen die zij sinds hun tiende jaar droegen. Dit symboliseerde hun overgang tot echte krijgers en mannen.

in het openbaar.

De meest prestigieuze eenheden waren de cuauhchique ('geschorenen') en de otontin of otomies. Tot deze elite-eenheden konden alleen krijgers toetreden die ten minste 20 daden van moed in de strijd hadden getoond en al lid waren van de prestigieuze jaguar- en adelaarskrijgersgroepen. Deze groepen werden beschouwd als adel, waarbij de krijgers binnen hen fulltime werkten als een soort politiemacht voor destadstaat.

De Azteken vochten altijd

Deze pagina uit de Codex Tovar toont de scène van een gladiatoren-offerritueel, gevierd op het feest van Tlacaxipehualiztli (feest van het villen van mensen).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Iedereen in de Azteekse samenleving had baat bij een succesvolle strijd of campagne. Naast het verlangen naar nieuw grondgebied en fysieke goederen, werden gevangenen die tijdens een oorlog gevangen waren genomen geofferd aan de goden, wat zorgde voor voortdurende welwillendheid van de Azteken.

Het verkrijgen van de gevangenen was een andere zaak, en vereiste dat de Azteken voortdurend op veldtocht gingen om offerslachtoffers te verwerven. Beide partijen spraken immers van tevoren af dat de verliezers krijgers zouden leveren om te offeren. De Azteken geloofden dat het bloed van offerslachtoffers, vooral van dappere krijgers, hun god Huitzilopochtli voedde.

Deze campagnes stonden bekend als "Bloemenoorlogen", omdat de verslagen krijgers en toekomstige offerslachtoffers werden getooid in prachtige veren oorlogskostuums als ze werden teruggebracht naar Tenochtitlan. Daar wachtte hen een offerproces waarbij hun hart werd verwijderd voordat hun lijk werd gevild, in stukken gesneden en onthoofd.

Hun manier van oorlogvoeren droeg bij aan hun ondergang...

De Azteken waren felle vechters. Bij het zien van hun vijand waren de eerste wapens die ze gebruikten pijltjeswerpers, stroppen, speren en pijl en boog. Bij gevechten van man tot man werden vlijmscherpe obsidiaan knuppels, zwaarden en dolken gebruikt. Als felle krijgers was alleen al hun aanwezigheid en de dreiging van oorlog vaak genoeg voor andere Meso-Amerikaanse steden om zich over te geven.

Dit wil niet zeggen dat ze nooit werden verslagen: in 1479 werd hun leger van 32.000 man afgeslacht door een van hun belangrijkste vijanden, de Tarascanen. Dit was echter het begin van een aantal opeenvolgende nederlagen die uiteindelijk zouden leiden tot de ondergang van het rijk.

Azteken deden aan diplomatie vóór de strijd en vertrouwden niet op verrassing of het afslachten van hun vijand. Dit gaf de Spaanse veroveraars een duidelijk voordeel toen zij Mexico in 1519 wilden koloniseren. Bovendien waren de onder de Azteken veroverde volkeren meer dan gelukkig om de kant van Europese indringers te kiezen, waarbij symbolische overwinningen zoals de Bloemenoorlogen verbleken in vergelijking met de militaire kracht van dekolonisten.

Na eeuwen van gewelddadige expansie werd het Azteekse Rijk in 1521 tot de geschiedenis gerekend toen de Spanjaarden de controle over Tenochtitlán overnamen.