Het beleg van Ladysmith begon op 2 november 1899. Het Britse verzet tegen het beleg werd destijds gevierd als een grote overwinning op de Boeren in de Zuid-Afrikaanse oorlog.

Het conflict in Zuid-Afrika brak uit in oktober 1899, als gevolg van langdurige spanningen tussen Britse kolonisten en de uit Nederland afkomstige Boeren. Op 12 oktober vielen 21.000 Boeren de Britse kolonie Natal binnen, waar zij werden tegengewerkt door 12.000 man onder leiding van Sir George Stuart White.

White was een ervaren keizerlijke soldaat die had gevochten in India en Afghanistan, maar hij maakte de fout zijn troepen niet ver genoeg terug te trekken in bevriend gebied. In plaats daarvan stationeerde hij zijn troepen rond de garnizoensstad Ladysmith, waar ze al snel werden omsingeld.

Na een desastreuze en kostbare strijd trokken de Britse troepen zich terug in de stad en begonnen met de voorbereidingen voor een beleg. Hoewel hij van generaal Sir Redvers Buller de opdracht kreeg zich over te geven, antwoordde George Stuart White dat hij Ladysmith zou "behouden voor de koningin".

Het begin van de belegering

De Boeren sneden de spoorverbinding naar de stad door, waardoor bevoorrading onmogelijk werd. Een interessante bijkomstigheid is dat de laatste treinwagon die de stad verliet de toekomstige bevelhebbers van de Eerste Wereldoorlog, Douglas Haig en John French, vervoerde.

De belegering duurde voort en de Boeren slaagden er niet in een doorbraak te forceren. Maar na twee maanden begon het gebrek aan voorraden te knagen. Er was een korte onderbreking op eerste kerstdag 1899, toen de Boeren een granaat in de stad gooiden met daarin een kerstpudding, twee vlaggen van de Unie en een boodschap met de tekst "complimenten voor het seizoen".

Sir George Steward White, de bevelhebber van de Britse troepen bij Ladysmith. Credit: Project Gutenberg / Commons.

Ondanks dit korte gebaar van solidariteit nam de hevigheid van de aanvallen van de Boeren in de loop van januari toe. Ze slaagden erin de Britse watervoorziening te veroveren, waardoor de bron van drinkwater de modderige en brakke rivier Klip werd.

De ziekte verspreidde zich snel en naarmate de voorraden slonken, werden de overlevende trekpaarden het hoofdvoedsel van de stad.

Buller en zijn aflossingsmacht bleven proberen door te breken. Steeds weer afgeslagen, begon de Britse commandant nieuwe tactieken te ontwikkelen op basis van samenwerking tussen artillerie en infanterie. Plotseling, op 27 februari, brak de weerstand van de Boeren en lag de weg naar de stad open.

De volgende avond bereikten de mannen van Buller, waaronder een jonge Winston Churchill, de poorten van de stad. White begroette hen op een typisch ingetogen manier en riep: "Godzijdank hebben we de vlag laten wapperen."

Het nieuws van de bevrijding, na een reeks beschamende nederlagen, werd in het hele Britse Rijk uitbundig gevierd. Het betekende ook een keerpunt in de oorlog, want in maart was de Boerenhoofdstad Pretoria ingenomen.

Afbeelding kop: John Henry Frederick Bacon / Commons.