De Oostenrijkse aartshertog en troonopvolger Franz Ferdinand werd in Bosnië vermoord door terroristen die vijandig stonden tegenover de aanwezigheid van Oostenrijk op de Balkan. Als reactie hierop stelde de Oostenrijkse regering een ultimatum aan Servië. Toen Servië zich niet onvoorwaardelijk aan de eisen hield, verklaarden de Oostenrijkers de oorlog.

De Oostenrijkse keizer Franz Josef geloofde ten onrechte dat hij dit kon doen zonder vijandigheid van andere landen aan te trekken. De Oostenrijkse oorlogsverklaring trok geleidelijk veel van de andere mogendheden in de oorlog via een complex systeem van allianties.

Oorlog in het Westen

Aan het eind van deze 6 maanden was er een patstelling aan het westelijk front ontstaan. De eerste gevechten waren anders en gingen gepaard met veel dynamischer wisselingen van bezetting.

Bij Luik bewezen de Duitsers het belang van artillerie door een fort van de geallieerden (Britten, Fransen en Belgen) te bombarderen. De Britten hielden hen echter niet lang daarna in de Slag bij Bergen, wat aantoonde dat een kleine en goed getrainde troepenmacht een numeriek superieure vijand met minder capaciteiten kon weerstaan.

Bij hun eerste gevechten in de oorlog leden de Fransen enorme verliezen door een verouderde aanpak van de oorlog. Bij de Slag aan de Grenzen vielen ze de Elzas binnen en leden catastrofale verliezen, waaronder 27.000 doden op één dag, het hoogste dodental door een leger aan het Westelijk Front van alle dagen in de oorlog.

De slag om de grenzen.

Op 20 augustus 1914 veroverden Duitse soldaten Brussel als onderdeel van hun opmars naar Frankrijk via België, het eerste deel van het Schlieffenplan. De geallieerden stopten deze opmars buiten Parijs tijdens de Eerste Slag om de Marne.

De Duitsers vielen vervolgens terug naar een verdedigingsrug aan de Aisne, waar ze zich begonnen te verschansen. Hiermee begon de patstelling aan het Westelijk Front en werd de race naar de zee ingezet.

Eind 1914 werd het steeds duidelijker dat geen van beide legers het andere zou overvleugelen en werd de strijd in het westen om strategische punten aan het front, dat zich nu in loopgraven uitstrekte van de Noordzeekust tot de Alpen. In een maandenlange strijd vanaf 19 oktober 1914 viel een Duits leger, waaronder veel studentenreservisten, tevergeefs aan met enorme verliezen.

In december 1914 lanceerden de Fransen het Champagne-offensief in de hoop de impasse te doorbreken. Veel van de gevechten waren onbeslist, maar het ging door tot in 1915 met weinig winst maar duizenden slachtoffers.

Op 16 december beschoten Duitse schepen burgers in de Britse steden Scarborough, Whitley en Hartlepool. Het bombardement veroorzaakte 40 doden en was de eerste aanval op Britse burgers op eigen bodem sinds de 17e eeuw.

In een onverwacht moment van goede wil kondigden soldaten aan alle kanten in 1914 een kerstbestand af, een gebeurtenis die nu legendarisch is geworden, maar destijds met argwaan werd bekeken en ertoe leidde dat commandanten zich inspanden om toekomstige verbroedering te beperken.

Oorlog in het Oosten

In het oosten hadden de meeste strijders zowel successen als mislukkingen gekend, maar de Oostenrijkse prestaties waren niets minder dan rampzalig. Niet voorbereid op een lange oorlog, zetten de Oostenrijkers 2 legers in Servië in en slechts 4 in Rusland.

Een van de eerste belangrijke veldslagen van de noordoostelijke campagne kwam eind augustus, toen de Duitsers het Russische leger bij Tannenberg versloegen.

Verder naar het zuiden werden de Oostenrijkers rond dezelfde tijd verdreven uit Servië en verslagen door de Russen in Galicië, wat hen ertoe bracht een grote troepenmacht te garneren in het fort Przemyśl, waar ze lange tijd belegerd zouden blijven door de Russen.

Half oktober was Hindenburgs opmars in Polen gestopt toen hij rond Warschau Russische versterkingen ontving.

Na de terugtrekking van Hindenburg probeerden de Russen het Duitse Oost-Pruisen binnen te vallen, maar ze waren te traag en werden teruggedreven naar Łódź, waar de Duitsers hen na aanvankelijke moeilijkheden bij de tweede poging versloegen en de stad onder controle kregen.

Hindenberg praat met zijn staf aan het Oostfront door Hugo Vogel.

Een tweede Oostenrijkse invasie van Servië was aanvankelijk veelbelovend, maar na catastrofale verliezen bij een poging om onder vuur de Kolubara rivier over te steken, werden zij uiteindelijk verdreven. Dit gebeurde ondanks het feit dat zij de Servische hoofdstad Belgrado hadden ingenomen en daarmee officieel hun doel voor de campagne hadden bereikt.

Het Ottomaanse Rijk sloot zich op 29 oktober aan bij de oorlog en hoewel ze aanvankelijk succesvol waren tegen de Russen in de Kaukasus verloor Enver Pasja's poging om een Russische troepenmacht gestationeerd in Sarıkamış af te maken duizenden mannen onnodig door de kou en ondermijnde het Ottomaanse Rijk enorm aan het zuidoostelijke front.

Op 31 januari werd gas voor het eerst gebruikt, zij het ineffectief, door Duitsland in de Slag bij Bolimow tegen Rusland.

Buiten Europa

Op 23 augustus verklaarde Japan de oorlog aan Duitsland en trad aan de kant van Groot-Brittannië en Frankrijk door Duitse koloniën in de Stille Oceaan aan te vallen. Ook in de Stille Oceaan vond in januari de Slag om de Falklands plaats, waarbij de Royal Navy de vloot van de Duitse admiraal von Spee vernietigde en een einde maakte aan de Duitse aanwezigheid ter zee buiten de door land ingesloten zeeën zoals de Adriatische en Baltische Zee.

De slag om de Falklands: 1914.

Om de olietoevoer veilig te stellen stuurde Groot-Brittannië op 26 oktober Indische troepen naar Mesopotamië, waar zij een reeks overwinningen behaalden op de Ottomanen bij Fao, Basra en Qurna.

Elders overzee deed Groot-Brittannië het minder goed door herhaaldelijk verslagen te worden door de Duitse generaal von Lettow-Vorbeck in Oost-Afrika en door de nederlaag van zijn Zuid-Afrikaanse troepen door Duitse troepen in wat nu Namibië is.