Arhiducele și moștenitorul tronului austriac Franz Ferdinand a fost asasinat în Bosnia de teroriști ostili prezenței Austriei în Balcani. Ca răspuns, guvernul austriac a adresat un ultimatum Serbiei. Întrucât Serbia nu s-a supus necondiționat cererilor sale, austriecii au declarat război.

Împăratul austriac Franz Josef a crezut, în mod greșit, că poate face acest lucru fără a-și atrage ostilitatea altor țări. Declarația de război a Austriei a atras treptat multe dintre celelalte puteri în război printr-un sistem complex de alianțe.

Războiul în Occident

La sfârșitul acestor 6 luni, frontul de vest se afla într-un impas. Primele bătălii au fost diferite și au avut tendința de a implica schimbări mult mai dinamice de posesie.

La Liege, germanii au demonstrat importanța artileriei prin bombardarea unei fortărețe deținute de Aliați (britanici, francezi și belgieni). Britanicii i-au înfrânt în Bătălia de la Mons, nu mult timp după aceea, demonstrând că o forță mică și bine antrenată poate ține piept unui inamic superior numeric, dar cu abilități mai reduse.

În primele lupte din război, francezii au suferit pierderi uriașe din cauza abordării învechite a războiului. În Bătălia frontierelor au invadat Alsacia și au suferit pierderi catastrofale, inclusiv 27 000 de morți într-o singură zi, cel mai mare număr de morți înregistrat de o armată de pe Frontul de Vest în orice zi a războiului.

Bătălia frontierelor.

La 20 august 1914, soldații germani au cucerit Bruxelles, ca parte a marșului lor spre Franța prin Belgia, prima parte a Planului Schlieffen. Aliații au oprit această înaintare în afara Parisului în prima bătălie de pe Marna.

Germanii s-au retras apoi pe o creastă defensivă de pe râul Aisne, unde au început să se tranșeze, ceea ce a dat startul impasului pe Frontul de Vest și a marcat începutul cursei spre mare.

La sfârșitul anului 1914, era din ce în ce mai clar că niciuna dintre armate nu o va depăși pe cealaltă, iar bătălia din vest a devenit pentru punctele strategice de pe frontul care se întindea acum în tranșee de la coasta Mării Nordului până în Alpi. Într-o bătălie de o lună, începând cu 19 octombrie 1914, o armată germană, mulți dintre ei rezerviști studenți, a atacat fără succes, înregistrând pierderi masive.

În decembrie 1914, francezii au lansat Ofensiva din Champagne în speranța de a ieși din impas. Multe dintre bătăliile sale au fost neconcludente, dar a continuat până în 1915, cu puține câștiguri, dar cu mii de victime.

La 16 decembrie, navele germane au tras asupra civililor din orașele britanice Scarborough, Whitley și Hartlepool. Bombardamentul a provocat 40 de morți și a fost primul atac asupra civililor britanici pe teritoriul național din secolul al XVII-lea.

Într-un moment neașteptat de bunăvoință, soldații din toate taberele au declarat un armistițiu de Crăciun în 1914, un eveniment care a devenit acum legendar, dar care, la vremea respectivă, a fost privit cu suspiciune și a determinat comandanții să lucreze pentru a restricționa fraternizarea viitoare.

Războiul din Est

În est, cei mai mulți combatanți au avut parte atât de succese, cât și de eșecuri, dar performanța austriacă a fost de-a dreptul dezastruoasă. Neplanificând un război de lungă durată, austriecii au desfășurat 2 armate în Serbia și doar 4 în Rusia.

Una dintre primele bătălii importante ale campaniei din nord-est a avut loc la sfârșitul lunii august, când germanii au învins armata rusă lângă Tannenberg.

Mai la sud, cam în aceeași perioadă, austriecii au fost alungați din Serbia și înfrânți de ruși în Galiția, ceea ce i-a determinat pe aceștia să își instaleze o forță mare la fortăreața Przemyśl, unde vor rămâne mult timp sub asediul rușilor.

Până la mijlocul lunii octombrie, avansarea lui Hindenburg în Polonia a fost oprită când au sosit întăriri rusești în jurul Varșoviei.

În urma retragerii lui Hindenburg, rușii au încercat să invadeze Prusia Orientală Germană, dar au fost prea lenți și au fost împinși înapoi la Łódź, unde, după dificultăți inițiale, germanii i-au învins la a doua încercare și au preluat controlul orașului.

Hindenberg discută cu personalul său pe Frontul de Est de Hugo Vogel.

O a doua invazie austriacă în Serbia a fost promițătoare la început, dar, după pierderi catastrofale în încercarea de a traversa râul Kolubara sub foc, au fost în cele din urmă alungați, deși au cucerit capitala Serbiei, Belgrad, îndeplinindu-și astfel, oficial vorbind, obiectivul campaniei.

Imperiul Otoman s-a alăturat războiului la 29 octombrie și, deși la început a avut succes împotriva rușilor din Caucaz, încercarea lui Enver Pașa de a termina o forță rusă cu baza la Sarıkamıș a pierdut mii de oameni inutil din cauza frigului și a subminat foarte mult Imperiul Otoman pe frontul de sud-est.

La 31 ianuarie, gazul a fost folosit pentru prima dată, deși ineficient, de către Germania în bătălia de la Bolimow împotriva Rusiei.

În afara Europei

La 23 august, Japonia a declarat război Germaniei și a intrat de partea Marii Britanii și a Franței, atacând coloniile germane din Pacific. Tot în Pacific, în ianuarie a avut loc Bătălia de la Falklands, în care Royal Navy a distrus flota amiralului german von Spee, punând capăt prezenței navale germane în afara mărilor fără ieșire la mare, precum Marea Adriatică și Marea Baltică.

Bătălia din Insulele Falklands: 1914.

Pentru a-și păstra aprovizionarea cu petrol, Marea Britanie a trimis trupe indiene în Mesopotamia la 26 octombrie, unde au obținut o serie de victorii împotriva otomanilor la Fao, Basra și Qurna.

În alte țări de peste mări, Marea Britanie s-a descurcat mai puțin bine, fiind învinsă de generalul german von Lettow-Vorbeck în mod repetat în Africa de Est și asistând la înfrângerea trupelor sale sud-africane de către forțele germane în ceea ce astăzi este Namibia.