Arcyksiążę austriacki i następca tronu Franciszek Ferdynand został zamordowany w Bośni przez terrorystów wrogo nastawionych do obecności Austrii na Bałkanach. W odpowiedzi rząd austriacki wystosował ultimatum do Serbii. Gdy Serbia nie podporządkowała się bezwarunkowo jego żądaniom, Austriacy wypowiedzieli wojnę.

Austriacki cesarz Franz Josef niesłusznie wierzył, że może to zrobić bez ściągania na siebie wrogości innych państw. Austriackie wypowiedzenie wojny stopniowo wciągało do niej wiele innych mocarstw poprzez skomplikowany system sojuszy.

Wojna na Zachodzie

Pod koniec tych 6 miesięcy na froncie zachodnim zapanował impas. Wczesne bitwy były inne i wiązały się z bardziej dynamicznymi zmianami stanu posiadania.

Pod Liege Niemcy udowodnili znaczenie artylerii, bombardując twierdzę będącą w posiadaniu aliantów (Brytyjczyków, Francuzów i Belgów). Niedługo potem Brytyjczycy pokonali ich w bitwie pod Mons, podkreślając, że małe i dobrze wyszkolone siły mogą powstrzymać liczebnie przeważającego wroga o mniejszych zdolnościach.

W pierwszych starciach wojennych Francuzi ponieśli ogromne straty z powodu przestarzałego podejścia do wojny. W bitwie o granice zajęli Alzację i ponieśli katastrofalne straty, w tym 27 000 zabitych w ciągu jednego dnia, co było największą liczbą ofiar wśród armii frontu zachodniego w jakimkolwiek dniu wojny.

Bitwa o granice.

20 sierpnia 1914 r. niemieccy żołnierze zdobyli Brukselę w ramach marszu na Francję przez Belgię, co było pierwszą częścią planu Schlieffena. Alianci zatrzymali te działania pod Paryżem w pierwszej bitwie nad Marną.

Niemcy wycofali się na grzbiet obronny nad rzeką Aisne, gdzie zaczęli się okopywać. Rozpoczęło to impas na froncie zachodnim i zapoczątkowało wyścig do morza.

Pod koniec 1914 roku stawało się coraz bardziej jasne, że żadna z armii nie przebije drugiej i bitwa na zachodzie stała się walką o strategiczne punkty na froncie, który teraz rozciągał się w okopach od wybrzeża Morza Północnego do Alp. W trwającej miesiąc bitwie od 19 października 1914 roku armia niemiecka, w której wielu było rezerwistami ze studiów, zaatakowała bezskutecznie, ponosząc ogromne straty.

W grudniu 1914 roku Francuzi rozpoczęli Ofensywę Szampańską w nadziei na przełamanie impasu. Wiele z jej bitew było nierozstrzygających, ale trwała ona do 1915 roku z niewielkimi zyskami, ale tysiącami ofiar.

16 grudnia niemieckie okręty ostrzelały cywilów w brytyjskich miastach Scarborough, Whitley i Hartlepool. Bombardowanie spowodowało śmierć 40 osób i było pierwszym od XVII wieku atakiem na brytyjskich cywilów na ojczystej ziemi.

W nieoczekiwanym momencie dobrej woli żołnierze po wszystkich stronach ogłosili rozejm bożonarodzeniowy w 1914 roku, wydarzenie, które obecnie stało się legendarne, ale w tamtym czasie było postrzegane z podejrzliwością i doprowadziło do tego, że dowódcy pracowali nad ograniczeniem przyszłego braterstwa.

Wojna na Wschodzie

Na wschodzie większość walczących widziała zarówno sukcesy, jak i porażki, ale wyniki Austriaków były wręcz katastrofalne. Nie planując długiej wojny, Austriacy rozmieścili 2 armie w Serbii i tylko 4 w Rosji.

Jedna z pierwszych ważnych bitew kampanii północno-wschodniej miała miejsce pod koniec sierpnia, kiedy to Niemcy pokonali armię rosyjską pod Tannenbergiem.

Dalej na południe w tym samym czasie Austriacy zostali wyparci z Serbii i pobici przez Rosjan w Galicji, co z kolei skłoniło ich do obsadzenia dużymi siłami twierdzy Przemyśl, gdzie przez długi czas pozostawali oblężeni przez Rosjan.

Do połowy października postępy Hindenburga w Polsce zostały zatrzymane, gdy w okolicach Warszawy pojawiły się rosyjskie posiłki.

Po odwrocie Hindenburga Rosjanie podjęli próbę wkroczenia do niemieckich Prus Wschodnich, ale byli zbyt powolni i zostali wyparci z powrotem do Łodzi, gdzie po początkowych trudnościach Niemcy pokonali ich przy drugim podejściu i przejęli kontrolę nad miastem.

Hindenberg rozmawia ze swoim sztabem na froncie wschodnim autorstwa Hugo Vogla.

Druga austriacka inwazja na Serbię była początkowo obiecująca, ale po katastrofalnych stratach podczas próby przekroczenia rzeki Kolubary pod ostrzałem, Austriacy zostali ostatecznie wyparci. Stało się to pomimo zajęcia stolicy Serbii - Belgradu, a więc oficjalnie rzecz biorąc, wypełnili swój cel kampanii.

Imperium Osmańskie przyłączyło się do wojny 29 października i choć na początku odniosło sukces w walce z Rosjanami na Kaukazie, próba Envera Paszy, by wykończyć rosyjskie siły stacjonujące w Sarıkamış, spowodowała niepotrzebną stratę tysięcy ludzi z powodu zimna i ogromnie osłabiła Imperium Osmańskie na froncie południowo-wschodnim.

31 stycznia gaz został po raz pierwszy, choć nieskutecznie, użyty przez Niemcy w bitwie pod Bolimowem przeciwko Rosji.

Poza Europą

23 sierpnia Japonia wypowiedziała wojnę Niemcom i stanęła po stronie Wielkiej Brytanii i Francji, atakując niemieckie kolonie na Pacyfiku. Również na Pacyfiku w styczniu doszło do bitwy o Falklandy, w której Royal Navy zniszczyła flotę niemieckiego admirała von Spee, kończąc niemiecką obecność morską poza morzami śródlądowymi, takimi jak Adriatyk i Bałtyk.

Bitwa o Falklandy: 1914 r.

Aby zachować swoje dostawy ropy, Wielka Brytania wysłała 26 października indyjskie oddziały do Mezopotamii, gdzie odniosły one serię zwycięstw nad Osmanami w Fao, Basrze i Qurnie.

Za oceanem Wielka Brytania radziła sobie gorzej, będąc wielokrotnie pokonywana przez niemieckiego generała von Lettow-Vorbecka w Afryce Wschodniej i widząc klęskę swoich południowoafrykańskich oddziałów przez siły niemieckie w dzisiejszej Namibii.