Ferenc Ferdinánd osztrák főherceget és trónörököst Boszniában meggyilkolták az Ausztria balkáni jelenlétével szemben ellenséges terroristák. Válaszul az osztrák kormány ultimátumot intézett Szerbiához. Amikor Szerbia nem engedett feltétel nélkül a követeléseknek, az osztrákok hadat üzentek.

Ferenc József osztrák császár tévesen úgy vélte, hogy ezt megteheti anélkül, hogy más országok ellenségeskedését kivívná. Az osztrák hadüzenet fokozatosan számos más hatalmat is bevonzott a háborúba a szövetségek bonyolult rendszerén keresztül.

Háború a Nyugaton

E 6 hónap végére patthelyzet alakult ki a nyugati fronton. A korai csaták másként alakultak, és sokkal dinamikusabb birtokváltásokkal jártak.

Liege-nél a németek a tüzérség fontosságát a szövetségesek (britek, franciák és belgák) által tartott erődítmény bombázásával bizonyították. A britek azonban nem sokkal később a mons-i csatában feltartóztatták őket, rámutatva, hogy egy kis létszámú és jól kiképzett haderő képes feltartóztatni egy számbeli fölényben lévő, gyengébb képességű ellenséget.

A háború első ütközeteiben a franciák hatalmas veszteségeket szenvedtek el az elavult háborús megközelítések miatt. A határ menti csatában megszállták Elzász területét, és katasztrofális veszteségeket szenvedtek, többek között egyetlen nap alatt 27 000 halottat, ami a háború bármelyik napján a legmagasabb halálos áldozatok száma egy nyugati fronton állomásozó hadseregnél.

A határok csatája.

1914. augusztus 20-án a német katonák elfoglalták Brüsszelt, a Schlieffen-terv első részeként, a Belgiumon keresztül Franciaországba tartó hadjárat részeként. A szövetségesek ezt az előrenyomulást Párizs előtt, az első marne-i csatában megállították.

A németek ezután visszahúzódtak az Aisne folyónál lévő védőhátra, ahol megkezdték a sáncolásukat. Ezzel kezdetét vette a patthelyzet a nyugati fronton, és kezdetét vette a tengerig tartó versenyfutás.

1914 végére egyre nyilvánvalóbbá vált, hogy egyik hadsereg sem tudja túlszárnyalni a másikat, és a nyugati harc a front stratégiai pontjaiért folyt, amely immár az Északi-tenger partjaitól az Alpokig húzódott lövészárkokban. 1914. október 19-től egy hónapig tartó csatában egy német hadsereg - sokan közülük tartalékos diákok - sikertelenül és hatalmas veszteségekkel támadott.

1914 decemberében a franciák a holtpontról való kilábalás reményében megindították a Champagne-i offenzívát. Sok csatája eredménytelen volt, de 1915-ben is folytatódott, kevés győzelemmel, de több ezer áldozattal.

December 16-án német hajók lőtték a civileket a brit Scarborough, Whitley és Hartlepool városokban. 40 halálos áldozatot követelt a bombázás, és a 17. század óta ez volt az első támadás brit civilek ellen hazai földön.

A jóakarat váratlan pillanatában 1914-ben a katonák minden oldalon karácsonyi fegyverszünetet kötöttek, amely mára legendássá vált, de akkoriban gyanakvással fogadták, és a parancsnokok a jövőbeni testvériség korlátozására törekedtek.

Háború keleten

Keleten a legtöbb harcoló fél sikereket és kudarcokat egyaránt látott, de az osztrákok teljesítménye nem volt más, mint katasztrofális. Az osztrákok nem terveztek hosszú háborúra, Szerbiában 2 hadsereget, Oroszországban pedig csak 4 hadsereget vetettek be.

Az északkeleti hadjárat egyik első fontos csatája augusztus végén zajlott le, amikor a németek Tannenbergnél legyőzték az orosz hadsereget.

Dél felé ugyanebben az időben az osztrákokat kiűzték Szerbiából, és az oroszok megverték őket Galíciában, ami viszont arra késztette őket, hogy nagy erőket állomásoztassanak a Przemyśl erődben, ahol az oroszok hosszú ideig ostrom alatt tartották őket.

Október közepére Hindenburg lengyelországi előrenyomulása megállt, amikor Varsó környékén orosz erősítés érkezett.

Hindenburg visszavonulását követően az oroszok megpróbálták lerohanni a német Kelet-Poroszországot, de túl lassúak voltak, és visszaszorultak Łódźba, ahol a kezdeti nehézségek után a németek a második kísérletnél legyőzték őket, és átvették a város ellenőrzését.

Hugo Vogel Hindenberg beszélget a keleti fronton a stábjával.

A Szerbia elleni második osztrák invázió kezdetben ígéretesnek tűnt, de miután katasztrofális veszteségeket szenvedtek a Kolubara folyón való átkelés során, végül kiűzték őket, annak ellenére, hogy elfoglalták a szerb fővárost, Belgrádot, és így hivatalosan teljesítették a hadjárat célját.

Az Oszmán Birodalom október 29-én csatlakozott a háborúhoz, és bár eleinte sikeresek voltak az oroszok ellen a Kaukázusban, Enver pasa kísérlete, hogy végezzen a Sarıkamışnál állomásozó orosz haderővel, a hideg miatt több ezer embert veszített feleslegesen, és hatalmas mértékben aláásta az Oszmán Birodalmat a délkeleti fronton.

Január 31-én Németország először használta a gázt, bár eredménytelenül, a bolimowi csatában Oroszország ellen.

Európán kívül

Augusztus 23-án Japán hadat üzent Németországnak, és Nagy-Britannia és Franciaország oldalán lépett be a csendes-óceáni német gyarmatok megtámadásával. Szintén a Csendes-óceánon januárban zajlott a Falkland-szigeteki csata, amelyben a Royal Navy megsemmisítette von Spee német admirális flottáját, véget vetve a német tengeri jelenlétnek a szárazföldi tengereken kívül, mint az Adria és a Balti-tenger.

A Falkland-szigeteki csata: 1914.

Olajellátásának megőrzése érdekében Nagy-Britannia október 26-án indiai csapatokat küldött Mezopotámiába, ahol győzelmek sorát aratták az oszmánok ellen Faónál, Bászrában és Kurnánál.

Máshol a tengerentúlon Nagy-Britannia kevésbé jól teljesített, mivel Kelet-Afrikában többször is vereséget szenvedett von Lettow-Vorbeck német tábornoktól, és a mai Namíbia területén a német erők legyőzték dél-afrikai csapatait.