Rakúsky arcivojvoda a následník trónu František Ferdinand bol zavraždený v Bosne teroristami, ktorí boli nepriateľsky naladení voči rakúskej prítomnosti na Balkáne. V reakcii na to rakúska vláda vydala Srbsku ultimátum. Keď sa Srbsko bezpodmienečne nepodriadilo jej požiadavkám, Rakúšania vyhlásili vojnu.

Rakúsky cisár František Jozef sa mylne domnieval, že to môže urobiť bez toho, aby si privolal nepriateľstvo ostatných krajín. Rakúske vyhlásenie vojny postupne vtiahlo do vojny mnohé ďalšie mocnosti prostredníctvom zložitého systému spojenectiev.

Vojna na Západe

Na konci týchto 6 mesiacov vznikla na západnom fronte patová situácia. Prvé bitky boli odlišné a mali tendenciu zahŕňať oveľa dynamickejšie zmeny držania.

Pri Liege Nemci potvrdili význam delostrelectva bombardovaním pevnosti, ktorú držali spojenci (Briti, Francúzi a Belgičania). Briti ich však krátko nato zadržali v bitke pri Mons, čím zdôraznili, že malé a dobre vycvičené sily môžu zadržať početne silnejšieho nepriateľa s menšími schopnosťami.

V prvých vojnových stretnutiach utrpeli Francúzi obrovské straty v dôsledku zastaraného prístupu k vojne. V bitke o hranice napadli Alsasko a utrpeli katastrofálne straty vrátane 27 000 mŕtvych za jediný deň, čo bol najvyšší počet mŕtvych v jednej armáde na západnom fronte za celý deň vojny.

Bitka o hranice.

20. augusta 1914 sa nemeckí vojaci zmocnili Bruselu v rámci svojho pochodu do Francúzska cez Belgicko, čo bola prvá časť Schlieffenovho plánu. Spojenci zastavili tento postup pred Parížom v prvej bitke na Marne.

Nemci sa potom stiahli na obranný hrebeň na rieke Aisne, kde sa začali zakopávať. Tým sa začala patová situácia na západnom fronte a začali sa preteky k moru.

Koncom roka 1914 bolo čoraz jasnejšie, že ani jedna armáda tú druhú neobíde a bitka na západe sa stala bojom o strategické body na fronte, ktorý sa teraz tiahol v zákopoch od pobrežia Severného mora až po Alpy. V mesačnej bitke od 19. októbra 1914 nemecká armáda, z ktorej mnohí boli študenti v zálohe, neúspešne útočila s obrovskými stratami.

V decembri 1914 Francúzi začali ofenzívu v Champagne v nádeji, že sa im podarí prelomiť patovú situáciu. Mnohé z jej bojov boli bezvýsledné, ale pokračovala aj v roku 1915 s malými ziskami, ale tisíckami obetí.

16. decembra nemecké lode ostreľovali civilistov v britských mestách Scarborough, Whitley a Hartlepool. Bombardovanie si vyžiadalo 40 obetí a bolo prvým útokom na britských civilistov na domácej pôde od 17. storočia.

V roku 1914 vojaci na všetkých stranách nečakane vyhlásili vianočné prímerie, ktoré sa dnes stalo legendárnym, ale v tom čase sa naň pozeralo s nedôverou a viedlo veliteľov k obmedzeniu budúceho bratstva.

Vojna na východe

Na východe väčšina bojujúcich strán zaznamenala úspechy aj neúspechy, ale rakúske vystúpenie bolo priam katastrofálne. Rakúšania neplánovali dlhú vojnu, v Srbsku nasadili 2 armády a v Rusku len 4.

Jedna z prvých dôležitých bitiek severovýchodnej kampane sa odohrala koncom augusta, keď Nemci porazili ruskú armádu pri Tannenbergu.

Približne v tom istom čase boli Rakúšania vyhnaní zo Srbska a porazení Rusmi v Haliči, čo ich viedlo k tomu, aby posádkou vytvorili veľké sily v pevnosti Przemyśl, kde ich Rusi dlho obliehali.

V polovici októbra sa Hindenburgov postup v Poľsku zastavil, keď do okolia Varšavy dorazili ruské posily.

Po Hindenburgovom ústupe sa Rusi pokúsili o inváziu do nemeckého Východného Pruska, ale boli príliš pomalí a boli zahnaní späť do Lodže, kde ich Nemci po počiatočných ťažkostiach na druhý pokus porazili a ovládli mesto.

Rozhovor Hindenberga s jeho štábom na východnom fronte od Huga Vogela.

Druhá rakúska invázia do Srbska bola spočiatku nádejná, ale po katastrofálnych stratách pri pokuse prekročiť rieku Kolubara pod paľbou boli nakoniec vytlačení. Stalo sa tak napriek tomu, že obsadili hlavné mesto Srbska Belehrad, čím oficiálne splnili cieľ svojej kampane.

Osmanská ríša vstúpila do vojny 29. októbra a hoci spočiatku bola proti Rusom na Kaukaze úspešná, Enver Paša pri pokuse doraziť ruské sily sídliace pri Sarikamise zbytočne stratil tisíce mužov kvôli chladu a výrazne oslabil Osmanskú ríšu na juhovýchodnom fronte.

31. januára Nemecko prvýkrát použilo plyn, hoci neúčinne, v bitke pri Bolimove proti Rusku.

Mimo Európy

23. augusta Japonsko vyhlásilo Nemecku vojnu a vstúpilo do nej na strane Británie a Francúzska útokom na nemecké kolónie v Tichomorí. V januári sa v Tichomorí odohrala aj bitka o Falklandy, v ktorej Kráľovské námorníctvo zničilo flotilu nemeckého admirála von Speeho a ukončilo tak nemeckú námornú prítomnosť mimo vnútrozemských morí, ako je Jadranské a Baltské.

Bitka o Falklandy: 1914.

Aby si Británia zachovala dodávky ropy, vyslala 26. októbra indické jednotky do Mezopotámie, kde dosiahli sériu víťazstiev nad Osmanmi pri Fao, Basre a Korne.

Na inom mieste v zámorí sa Británii darilo menej, keď bola opakovane porazená nemeckým generálom von Lettow-Vorbeckom vo východnej Afrike a zažila porážku svojich juhoafrických jednotiek nemeckými silami v dnešnej Namíbii.