El archiduque austriaco y heredero del trono Francisco Fernando es asesinado en Bosnia por terroristas hostiles a la presencia de Austria en los Balcanes. En respuesta, el gobierno austriaco lanza un ultimátum a Serbia, que no se somete incondicionalmente a sus exigencias y declara la guerra.

El emperador austriaco Francisco José creyó erróneamente que podría hacerlo sin atraer la hostilidad de otros países. La declaración de guerra austriaca atrajo gradualmente a la guerra a muchas de las demás potencias a través de un complejo sistema de alianzas.

Guerra en Occidente

Al final de estos 6 meses se había llegado a un punto muerto en el frente occidental. Las primeras batallas fueron diferentes y solían implicar cambios de posesión mucho más dinámicos.

En Lieja, los alemanes demostraron la importancia de la artillería al bombardear una fortaleza en poder de los Aliados (británicos, franceses y belgas), aunque los británicos los contuvieron en la batalla de Mons poco después, poniendo de relieve que una fuerza pequeña y bien entrenada podía contener a un enemigo numéricamente superior pero de menor capacidad.

En sus primeros enfrentamientos de la guerra, los franceses sufrieron enormes pérdidas debido a sus anticuados planteamientos bélicos. En la Batalla de las Fronteras invadieron Alsacia e incurrieron en pérdidas catastróficas, incluyendo 27.000 muertos en un solo día, el mayor número de muertos por un ejército del Frente Occidental de cualquier día de la guerra.

La batalla de las fronteras.

El 20 de agosto de 1914, los soldados alemanes capturaron Bruselas como parte de su marcha hacia Francia a través de Bélgica, la primera parte del Plan Schlieffen. Los Aliados detuvieron este avance a las afueras de París en la Primera Batalla del Marne.

Los alemanes retrocedieron entonces hasta una cresta defensiva en el río Aisne, donde comenzaron a atrincherarse, lo que inició el estancamiento del Frente Occidental y marcó el comienzo de la carrera hacia el mar.

A finales de 1914 estaba cada vez más claro que ninguno de los dos ejércitos iba a flanquear al otro y la batalla en el oeste pasó a ser por los puntos estratégicos del frente, que ahora se extendía en trincheras desde la costa del Mar del Norte hasta los Alpes. En una batalla que duró un mes, desde el 19 de octubre de 1914, un ejército alemán, muchos de ellos estudiantes reservistas, atacó sin éxito con enormes bajas.

En diciembre de 1914, los franceses lanzaron la Ofensiva de Champaña con la esperanza de romper el estancamiento. Muchas de sus batallas no fueron concluyentes, pero continuó en 1915 con pocas ganancias pero miles de bajas.

El 16 de diciembre, barcos alemanes disparan contra civiles en las ciudades británicas de Scarborough, Whitley y Hartlepool. El bombardeo causa 40 muertos y es el primer ataque contra civiles británicos en suelo patrio desde el siglo XVII.

En un inesperado momento de buena voluntad, los soldados de todos los bandos declararon una tregua de Navidad en 1914, un acontecimiento que ahora se ha convertido en legendario pero que en su momento fue visto con recelo y llevó a los mandos a trabajar para restringir la confraternización en el futuro.

Guerra en Oriente

En el este, la mayoría de los combatientes habían cosechado éxitos y fracasos, pero la actuación austriaca había sido poco menos que desastrosa. Sin planificar una guerra larga, los austriacos desplegaron 2 ejércitos en Serbia y sólo 4 en Rusia.

Una de las primeras batallas importantes de la campaña del noreste se produjo a finales de agosto, cuando los alemanes derrotaron al ejército ruso cerca de Tannenberg.

Más al sur, por la misma época, los austriacos fueron expulsados de Serbia y derrotados por los rusos en Galitzia, lo que a su vez les llevó a acuartelar una gran fuerza en la fortaleza de Przemyśl, donde permanecerían sitiados por los rusos durante mucho tiempo.

A mediados de octubre, el avance de Hindenburg en Polonia se detuvo cuando llegaron refuerzos rusos a Varsovia.

Tras la retirada de Hindenburg, los rusos intentaron invadir la Prusia Oriental alemana, pero fueron demasiado lentos y se vieron obligados a retroceder hasta Łódź, donde, tras las dificultades iniciales, los alemanes les derrotaron en el segundo intento y se hicieron con el control de la ciudad.

Hindenberg habla con su personal en el Frente Oriental por Hugo Vogel.

Una segunda invasión austriaca de Serbia se mostró prometedora en un principio, pero tras sufrir pérdidas catastróficas al intentar cruzar el río Kolubara bajo el fuego, fueron finalmente expulsados, a pesar de haber tomado la capital serbia, Belgrado, con lo que oficialmente cumplieron su objetivo de la campaña.

El Imperio Otomano se unió a la guerra el 29 de octubre y, aunque al principio tuvieron éxito contra los rusos en el Cáucaso, el intento de Enver Pachá de acabar con una fuerza rusa con base en Sarıkamış hizo perder innecesariamente a miles de hombres debido al frío y minó enormemente al Imperio Otomano en el frente sudoriental.

El 31 de enero, el gas fue utilizado por primera vez, aunque de forma ineficaz, por Alemania en la batalla de Bolimow contra Rusia.

Fuera de Europa

El 23 de agosto Japón declaró la guerra a Alemania y entró en el bando de Gran Bretaña y Francia atacando las colonias alemanas en el Pacífico. También en el Pacífico, en enero tuvo lugar la batalla de las Malvinas, en la que la Royal Navy destruyó la flota del almirante alemán von Spee, poniendo fin a la presencia naval alemana fuera de mares sin salida al mar como el Adriático y el Báltico.

La batalla de las Malvinas: 1914.

Para preservar su suministro de petróleo, Gran Bretaña envió tropas indias a Mesopotamia el 26 de octubre, donde lograron una serie de victorias contra los otomanos en Fao, Basora y Qurna.

En otros lugares de ultramar, Gran Bretaña obtuvo peores resultados al ser derrotada repetidamente por el general alemán von Lettow-Vorbeck en África Oriental y ver cómo sus tropas sudafricanas eran derrotadas por las fuerzas alemanas en lo que hoy es Namibia.