Los medios de comunicación publican muchas historias, a menudo negativas, sobre los solicitantes de asilo que intentan llegar a Gran Bretaña. Las interpretaciones más comprensivas muestran conmoción por el hecho de que la gente arriesgue su vida en endebles lanchas neumáticas para intentar cruzar el Canal de la Mancha; los relatos menos comprensivos afirman que se les debería rechazar físicamente. Sin embargo, cruzar el mar hacia Gran Bretaña no es un fenómeno nuevo para las personas que buscan santuario depersecución.

Conflictos religiosos

En el siglo XVI, los Países Bajos españoles, equivalentes a la actual Bélgica, estaban gobernados directamente desde Madrid. Muchos de sus habitantes se habían convertido al protestantismo, mientras que España, gobernada por Felipe II, era ferozmente católica. En la época medieval, la religión tenía una importancia abrumadora en la vida de las personas, ya que regía sus rituales desde el nacimiento hasta la muerte.

Felipe II por Sofonisba Anguissola, 1573 (Crédito de la imagen: Dominio público)

Sin embargo, la corrupción de la Iglesia católica había empezado a socavar su autoridad en algunas partes de Europa y muchos habían renegado de la antigua fe y abrazado el protestantismo, lo que provocó intensos conflictos y en los Países Bajos españoles, en 1568, una revuelta fue reprimida sin piedad por el duque de Alva, el general de mayor rango de Felipe. Hasta 10.000 personas huyeron; algunas hacia el norte, a las provincias holandesas, pero muchas se subieron a barcosy cruzaron el a menudo peligroso Mar del Norte hasta Inglaterra.

Llegadas a Inglaterra

En Norwich y otras ciudades orientales se les dio una calurosa bienvenida y llegaron aportando conocimientos especiales y nuevas técnicas de tejido y oficios afines, y se les atribuye el mérito de revitalizar el comercio de paños, que estaba en franca decadencia.

El Museo del Bridewell de Norwich celebra su historia y cuenta que el Norwich City Football Club adquirió su apodo de los coloridos canarios que estos "forasteros" guardaban en sus salas de tejido.

Londres y ciudades como Canterbury, Dover y Rye acogieron igualmente a los forasteros. Isabel I los favoreció no sólo por su contribución a la economía, sino también porque huían del dominio de la monarquía católica de España.

Hubo, sin embargo, quienes consideraron una amenaza a estos recién llegados. Así, tres caballeros granjeros de Norfolk tramaron un ataque contra unos forasteros en la feria anual. Cuando se descubrió el complot, fueron juzgados e Isabel los mandó ejecutar.

Masacre de San Bartolomé

En 1572, con motivo de una boda real en París, se produjo un baño de sangre que trascendió los muros del palacio. Sólo en París murieron esa noche unos 3.000 protestantes, y muchos más fueron masacrados en ciudades como Burdeos, Toulouse y Ruán, lo que se conoció como la Masacre de San Bartolomé, llamada así por la festividad del santo en que se produjo.

Isabel lo condenó rotundamente, pero el Papa hizo acuñar una medalla en honor del acontecimiento. Tales eran las divisiones geopolíticas y religiosas en Europa. Muchos de los supervivientes cruzaron el Canal y se establecieron en Canterbury.

Al igual que sus homólogos de Norwich, establecieron prósperas empresas de tejido. Una vez más, reconociendo su importancia, la reina les dio permiso para utilizar el sótano de la catedral de Canterbury para su culto. Esta capilla en particular, Iglesia Protestante Francesa de Cantorbery, está dedicado a ellos y sigue utilizándose hoy en día.

Masacre del día de San Bartolomé por François Dubois, c.1572-84 (Crédito de la imagen: Dominio público)

Los hugonotes huyen de Francia

El grupo más numeroso de refugiados llegó a las costas británicas en 1685, después de que Luis XIV de Francia revocara el Edicto de Nantes. Este edicto, establecido en 1610, había otorgado cierta tolerancia a los protestantes o hugonotes de Francia. En el periodo previo a 1685 se había desatado una avalancha creciente de medidas opresivas contra ellos.

Las litografías contemporáneas muestran a niños que son sacados por la ventana para obligar a sus padres a convertirse. Miles de personas abandonaron Francia en esa época sin posibilidad de regresar a su tierra natal, ya que Louis les había retirado irrevocablemente la nacionalidad.

Muchos fueron a América y Sudáfrica, pero un número abrumador, unos 50.000 llegaron a Gran Bretaña y otros 10.000 a Irlanda, entonces colonia británica. Se emprendieron peligrosas travesías y desde Nantes, en la costa oeste, donde la comunidad hugonote era fuerte, se hizo un duro viaje a través del golfo de Vizcaya.

Dos niños fueron introducidos de contrabando en barriles de vino a bordo de un barco que iba en esa dirección. De ellos, Henri de Portal hizo fortuna de adulto fabricando billetes de banco para la Corona.

El legado hugonote

Los hugonotes triunfaron en muchos campos. Se calcula que una sexta parte de la población del Reino Unido desciende de los hugonotes que llegaron aquí a finales del siglo XVII. Aportaron importantes conocimientos a este país y sus descendientes perduran en nombres como Furneaux, Noquet y Bosanquet.

Casas de tejedores hugonotes en Canterbury (Crédito de la imagen: Dominio público).

El rey Guillermo y la reina María contribuyeron regularmente al mantenimiento de las congregaciones hugonotes más pobres.

Refugiados modernos

La historia de los refugiados que llegan en barco y buscan refugio en el Reino Unido se extiende hasta la era moderna. Relata las historias de personas como los palatinos, los refugiados portugueses, los refugiados judíos del siglo XIX procedentes de Rusia, los refugiados belgas de la Primera Guerra Mundial, los niños refugiados de la Guerra Civil española y los refugiados judíos de la Segunda Guerra Mundial.

Refugiados belgas en 1914 (Crédito de la imagen: Dominio público).

En 2020 y sin rutas seguras y legales, los solicitantes de asilo a menudo sienten que no tienen más remedio que subirse a endebles embarcaciones. La forma en que se ha recibido aquí a los solicitantes de asilo ha dependido de muchos factores, entre ellos el liderazgo del gobierno de turno.

Ser forastero en tierra extraña se hace mucho más fácil si se recibe acogida y apoyo. Algunos de los que huían de la persecución encontraron una cálida acogida por sus aptitudes, pero también por razones políticas. Los refugiados que huían de un régimen con el que Inglaterra, el país de acogida, estaba en conflicto recibieron aquí un fuerte apoyo. Los 250.000 refugiados belgas que huyeron de la invasión alemana de su país en la Primera Guerra Mundial sonun ejemplo notable.

Sin embargo, no todos los refugiados han sido tan bien acogidos.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain de Jane Marchese Robinson pretende desvelar algunas de estas historias, situarlas en un contexto histórico e ilustrarlas mediante el uso de algunos viajes personales en busca de santuario. Fue publicado el 2 de diciembre de 2020 por Pen & Sword Books.