Mediji imaju mnogo, često negativnih priča o tražiteljima azila koji pokušavaju stići u Britaniju. Suosjećajnija tumačenja pokazuju šok da bi ljudi riskirali svoje živote u slabim gumenim čamcima da pokušaju prijeći La Manche; manje suosjećajni izvještaji kažu da ih treba fizički odbiti. Međutim, prelazak preko mora u Britaniju nije nova pojava za ljude koji traže utočište od progona.

Vjerski sukobi

U 16. stoljeću vladala je španjolska Nizozemska,   otprilike jednaka današnjoj Belgiji izravno iz Madrida. Mnogi ljudi koji su tamo živjeli prešli su na protestantizam dok je Španjolska, kojom je vladao Filip II., bila žestoko katolička. U srednjem vijeku religija je bila od ogromnog značaja za živote ljudi. Upravljao je njihovim ritualima od rođenja do smrti.

Filip II Sofonisba Anguissola, 1573. (Zasluga za sliku: javno vlasništvo)

Međutim, korupcija u Katoličkoj crkvi počela je potkopavati njezinu vlast u dijelovima Europe i mnogi su se bili odrekli stare vjere i prihvatili protestantizam. To je dovelo do intenzivnih sukoba i u španjolskoj Nizozemskoj 1568. pobunu je nemilosrdno ugušio vojvoda od Alve, Phillipov viši general. Pobjeglo je do 10.000 ljudi; neki sjeverno do nizozemskih pokrajina, ali mnogi su se popeli na čamce i prešli često opasneSjeverno more do Engleske.

Dolasci u Englesku

U Norwichu i drugim istočnim gradovima bili su toplo dočekani. Stigli su donoseći posebne vještine i nove tehnike u tkanju i srodnim zanatima i zaslužni su za oživljavanje trgovine tkaninom koja je bila u ozbiljnom padu.

Muzej u Bridewellu u Norwichu slavi njihovu povijest i pripovijeda da je grad Norwich Nogometni klub dobio je nadimak po šarenim kanarincima koje su ovi 'Stranci' držali u svojim sobama za tkanje.

London, kao i gradovi poput Canterburyja, Dovera i Ryea jednako su prihvaćali strance. Elizabeta I. bila im je naklonjena ne samo zbog njihovog doprinosa gospodarstvu, već i zato što su bježali od vladavine katoličke monarhije u Španjolskoj.

Bilo je, međutim, nekih koji su te novopridošlice smatrali prijetnjom. Tako su tri gospodina farmera u Norfolku planirala napad na neke strance na godišnjem sajmu. Kad je zavjera otkrivena, suđeno im je i Elizabeta ih je dala pogubiti.

Masakr na dan svetog Bartolemeja

1572. prigoda kraljevskog vjenčanja u Parizu dovela je do krvavog kupanja koje je eskaliralo. izvan zidina palače. Oko 3 000 protestanata umrlo je samo u Parizu te noći, a mnogo ih je više pobijeno u gradovima kao što su Bordeaux, Toulouse i Rouen. Ovo je postalo poznato kao masakr na dan svetog Bartolemeja, nazvan po danu sveca na koji se dogodio.

Elizabeta je to izravno osudila, ali Papa je dao iskovati medalju u čast događaja. Takve su bile geopolitičke i vjerske podjele u Europi. Mnogi od preživjelih prešli su Kanal i nastanili se u Canterburyju.

Kao i njihovi kolege u Norwichu, osnovali su uspješna tkalačka poduzeća. Još jednom, prepoznajući njihovu važnost, kraljica im je dala dopuštenje da koriste podzemlje katedrale u Canterburyju za svoje bogoslužje. Ova posebna kapela, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, posvećena je njima i još uvijek se koristi do danas.

Masakr na dan Svetog Bartolomeja François Dubois, oko 1572.- 84 (Zasluga za sliku: Public Domain)

Hugenoti bježe iz Francuske

Najveća skupina izbjeglica došla je do obala Britanije 1685. nakon što je Luj XIV od Francuske poništio Nanteski edikt. Ovaj edikt, donesen 1610., dao je određenu toleranciju protestantima ili hugenotima u Francuskoj. Sve veći napad represivnih mjera pokrenut je na njih u razdoblju do 1685.

To je uključivalo Dragonade koje su bile smještene u njihovim kućama i   terorizirale obitelj. Suvremene litografije prikazuju djecu koja se drže kroz prozore kako bi se njihovi roditelji natjerali na obraćenje. Tisuće su u to vrijeme napustile Francusku bez ikakve šanse da se vrate u svoje rodno tlo jer je Louisu nepovratno oduzeto državljanstvo.

Mnogi su otišli uAmerici i Južnoj Africi, ali ogroman broj, nekih 50 000 došao je u Britaniju, a daljnjih 10 000 otišlo je u Irsku, tada britansku koloniju. Poduzimani su opasni prijelazi i od Nantesa na zapadnoj obali gdje je hugenotska zajednica bila jaka, bilo je to teško putovanje preko Biskajskog zaljeva.

Dva su dječaka prokrijumčarena u vinskim bačvama na brodu tim putem. Od njih se Henri de Portal obogatio kao odrasla osoba proizvodeći novčanice za krunu.

Naslijeđe Hugenota

Hugenoti su uspjeli na mnogim poljima. Procjenjuje se da šestina stanovništva Ujedinjenog Kraljevstva potječe od Hugenota koji su ovamo stigli u kasnom 17. stoljeću. Oni su donijeli velike vještine u ovu zemlju i njihovi potomci žive pod imenima kao što su Furneaux, Noquet i Bosanquet.

Hugenotske tkalske kuće u Canterburyju (Zasluge za sliku: Javna domena).

I njima je bila naklonjena Kraljevska vlast. Kralj William i kraljica Marija davali su redovite priloge za uzdržavanje siromašnijih hugenotskih kongregacija.

Moderne izbjeglice

Povijest izbjeglica koje su dolazile brodovima i tražile utočište u Ujedinjenom Kraljevstvu proteže se dalje u modernu doba. Priča priče o ljudima poput Palatinaca, portugalskih izbjeglica, židovskih izbjeglica iz Rusije iz 19. stoljeća, belgijskih izbjeglica u Prvom svjetskom ratu, djece izbjeglica iz Španjolskog građanskog rata i židovskih izbjeglica u Drugom svjetskom ratu.

Belgijske izbjeglice 1914. (Zasluga za sliku: Public Domain).

U 2020. i bez sigurnih i legalnih ruta, tražitelji azila često osjećaju da nemaju drugog izbora nego otići u slabašni čamci. Način na koji su ljudi koji traže azil ovdje primljeni ovisio je o mnogim čimbenicima uključujući vodstvo tadašnje vlade.

Biti stranac u stranoj zemlji puno je lakše ako ste dobrodošli i podržani. Neki od onih koji su bježali od progona naišli su na toplu dobrodošlicu zbog svojih vještina, ali i zbog političkih razloga. Izbjeglice koje bježe od režima s kojim je Engleska, zemlja domaćin, bila u sukobu, ovdje su dobile snažnu podršku. 250.000 belgijskih izbjeglica koje su pobjegle od njemačke invazije na njihovu zemlju u Prvom svjetskom ratu značajan su primjer.

Naišli su na izljev podrške diljem zemlje. Međutim, nisu sve izbjeglice tako toplo dočekane.

Seeking Sanctuary, Povijest izbjeglica u Britaniji  autorice Jane Marchese Robinson nastoji otkriti neke od tih priča, smjestiti ih u povijesni kontekst i ilustrirati to upotrebom nekoliko osobnih putovanja u potrazi za utočištem. Objavio ga je 2. prosinca 2020. Pen & Knjige o mačevima.