I media raccontano molte storie, spesso negative, sui richiedenti asilo che cercano di arrivare in Gran Bretagna. Le interpretazioni più simpatiche mostrano lo shock per il fatto che le persone rischiano la vita su gommoni inconsistenti per tentare di attraversare la Manica; quelle meno simpatiche dicono che dovrebbero essere fisicamente respinte. Tuttavia, l'attraversamento del mare per raggiungere la Gran Bretagna non è un fenomeno nuovo per le persone che cercano rifugio dapersecuzione.

Conflitti religiosi

Nel XVI secolo i Paesi Bassi spagnoli, che corrispondono all'incirca all'odierno Belgio, erano governati direttamente da Madrid. Molti abitanti si erano convertiti al protestantesimo, mentre la Spagna, governata da Filippo II, era ferocemente cattolica. Nel Medioevo la religione aveva un'importanza fondamentale nella vita delle persone, e ne regolava i rituali dalla nascita alla morte.

Filippo II di Sofonisba Anguissola, 1573 (credito d'immagine: pubblico dominio)

Tuttavia, la corruzione della Chiesa cattolica aveva iniziato a minare la sua autorità in alcune parti d'Europa e molti avevano rinunciato alla vecchia fede e abbracciato il protestantesimo. Questo portò a intensi conflitti e nei Paesi Bassi spagnoli, nel 1568, una rivolta fu spietatamente repressa dal Duca di Alva, il generale più anziano di Filippo. Fino a 10.000 persone fuggirono; alcune a nord verso le province olandesi, ma molte presero le barche.e attraversò il Mare del Nord, spesso pericoloso, per raggiungere l'Inghilterra.

Arrivi in Inghilterra

A Norwich e in altre città orientali furono accolti calorosamente: arrivarono portando competenze speciali e nuove tecniche di tessitura e di altri mestieri affini e a loro si attribuisce il merito di aver rivitalizzato il commercio di tessuti che era in grave declino.

Il Museo del Bridewell di Norwich celebra la loro storia e racconta che il Norwich City Football Club ha acquisito il suo soprannome dai colorati canarini che questi "Strangers" tenevano nelle loro stanze di tessitura.

Londra e città come Canterbury, Dover e Rye accolsero ugualmente gli stranieri, che Elisabetta I favorì non solo per il loro contributo all'economia, ma anche perché fuggivano dal dominio della monarchia cattolica spagnola.

Tuttavia, c'era chi considerava questi nuovi arrivati una minaccia. Così tre gentiluomini agricoltori del Norfolk complottarono un attacco contro alcuni stranieri alla fiera annuale. Quando il complotto fu scoperto, furono processati ed Elisabetta li fece giustiziare.

Massacro del giorno di San Bartolomeo

Nel 1572, l'occasione di un matrimonio reale a Parigi portò a un bagno di sangue che si estese ben oltre le mura del palazzo. Circa 3.000 protestanti morirono nella sola Parigi quella notte e molti altri furono massacrati in città come Bordeaux, Tolosa e Rouen. Questo divenne noto come il Massacro di San Bartolomeo, dal nome del giorno del santo in cui avvenne.

Elisabetta lo condannò apertamente, ma il Papa fece coniare una medaglia in onore dell'evento. Tali erano le divisioni geopolitiche e religiose in Europa. Molti dei sopravvissuti attraversarono la Manica e si stabilirono a Canterbury.

Come i loro omologhi di Norwich, essi fondarono imprese di tessitura di successo. Ancora una volta, riconoscendo la loro importanza, la regina diede loro il permesso di utilizzare il sottotetto della cattedrale di Canterbury per il loro culto. Questa cappella in particolare, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, è dedicato a loro ed è tuttora in uso.

Massacro del giorno di San Bartolomeo di François Dubois, 1572-84 circa (credito d'immagine: pubblico dominio)

Gli Ugonotti fuggono dalla Francia

Il gruppo più numeroso di rifugiati giunse sulle coste britanniche nel 1685, dopo la revoca dell'Editto di Nantes da parte di Luigi XIV di Francia, che aveva concesso una certa tolleranza ai protestanti o ugonotti di Francia. Nel periodo precedente al 1685 si era scatenata una crescente ondata di misure oppressive nei loro confronti.

Le litografie contemporanee mostrano bambini che vengono tenuti fuori dalle finestre per costringere i genitori a convertirsi. Migliaia di persone lasciarono la Francia in questo periodo senza la possibilità di tornare in patria, poiché Louis aveva revocato loro la nazionalità in modo irrevocabile.

Molti si diressero verso le Americhe e il Sudafrica, ma la stragrande maggioranza, circa 50.000, giunse in Gran Bretagna, mentre altri 10.000 si diressero verso l'Irlanda, allora colonia britannica. Furono intraprese traversate pericolose e da Nantes, sulla costa occidentale, dove la comunità ugonotta era forte, si dovette affrontare un viaggio difficile attraverso il Golfo di Biscaglia.

Due ragazzi furono imbarcati di nascosto in botti di vino a bordo di una nave. Di questi Henri de Portal fece fortuna da adulto producendo banconote per la Corona.

L'eredità ugonotta

Gli ugonotti ebbero successo in molti campi. Si stima che un sesto della popolazione del Regno Unito discenda dagli ugonotti che arrivarono qui alla fine del XVII secolo. Essi portarono in questo Paese importanti competenze e i loro discendenti vivono in nomi come Furneaux, Noquet e Bosanquet.

Case di tessitori ugonotti a Canterbury (Immagine di pubblico dominio).

Anche loro erano favoriti dai reali: re Guglielmo e la regina Maria versavano regolarmente contributi per il mantenimento delle congregazioni ugonotte più povere.

Rifugiati moderni

La storia dei rifugiati che arrivano via mare e cercano rifugio nel Regno Unito si estende fino all'epoca moderna, raccontando le vicende di persone come i Palatini, i rifugiati portoghesi, i rifugiati ebrei dalla Russia del XIX secolo, i rifugiati belgi durante la Prima guerra mondiale, i bambini rifugiati dalla guerra civile spagnola e i rifugiati ebrei durante la Seconda guerra mondiale.

Rifugiati belgi nel 1914 (Immagine di pubblico dominio).

Nel 2020 e in assenza di vie legali e sicure, i richiedenti asilo spesso sentono di non avere altra scelta se non quella di imbarcarsi su imbarcazioni inconsistenti. Il modo in cui le persone in cerca di asilo sono state accolte qui è dipeso da molti fattori, tra cui la leadership del governo del momento.

Essere stranieri in terra straniera è reso molto più facile dall'essere accolti e sostenuti. Alcuni di coloro che fuggivano dalle persecuzioni hanno trovato un'accoglienza calorosa per le loro competenze, ma anche per motivi politici. I rifugiati che fuggivano da un regime con cui l'Inghilterra, il paese ospitante, era in conflitto, hanno ricevuto un forte sostegno qui. I 250.000 rifugiati belgi che sono fuggiti dall'invasione tedesca del loro paese durante la prima guerra mondiale sonoun esempio notevole.

I rifugiati sono stati accolti da un'ondata di sostegno in tutto il Paese, ma non tutti i rifugiati sono stati accolti così calorosamente.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain di Jane Marchese Robinson cerca di rivelare alcune di queste storie, inserendole in un contesto storico e illustrandole attraverso l'uso di alcuni viaggi personali alla ricerca di rifugio. È stato pubblicato il 2 dicembre 2020 da Pen & Sword Books.