Các phương tiện truyền thông có nhiều câu chuyện, thường là tiêu cực, về những người xin tị nạn cố gắng đến Anh. Những cách giải thích thông cảm hơn thể hiện cú sốc rằng mọi người sẽ liều mạng trên những chiếc xuồng ba lá mỏng manh để cố gắng vượt qua Kênh tiếng Anh; các tài khoản ít thông cảm hơn nói rằng họ nên bị từ chối. Tuy nhiên, việc vượt biển đến Anh không phải là hiện tượng mới đối với những người tìm kiếm nơi ẩn náu để thoát khỏi sự ngược đãi.

Xung đột tôn giáo

Vào thế kỷ 16, Hà Lan thuộc Tây Ban Nha,   gần tương đương với nước Bỉ ngày nay, đã bị cai trị trực tiếp từ Madrid. Nhiều người sống ở đó đã chuyển sang đạo Tin lành trong khi Tây Ban Nha, do Phillip II cai trị, lại theo đạo Công giáo một cách quyết liệt. Vào thời Trung cổ, tôn giáo có ý nghĩa quan trọng đối với cuộc sống của mọi người. Nó cai trị các nghi lễ của họ từ khi sinh ra cho đến khi chết.

Philip II của Sofonisba Anguissola, 1573 (Tín dụng hình ảnh: Public Domain)

Tuy nhiên, sự tham nhũng trong Giáo hội Công giáo đã bắt đầu làm suy yếu các nghi lễ của họ. quyền lực ở các vùng của châu Âu và nhiều người đã từ bỏ đức tin cũ và theo đạo Tin lành. Điều này dẫn đến những xung đột gay gắt và ở Hà Lan thuộc Tây Ban Nha vào năm 1568, một cuộc nổi dậy đã bị Công tước Alva, tướng cấp cao của Phillip, đàn áp dã man. Có tới 10.000 người chạy trốn; một số về phía bắc đến các tỉnh của Hà Lan nhưng nhiều người đã đi thuyền và vượt qua những vùng đất thường nguy hiểmBiển Bắc đến Anh.

Những người đến Anh

Ở Norwich và các thị trấn phía đông khác, họ được chào đón nồng nhiệt. Họ đến mang theo những kỹ năng đặc biệt và kỹ thuật mới trong dệt và các ngành nghề đồng minh và họ được ghi nhận là người đã vực dậy ngành buôn bán vải đang bị suy giảm nghiêm trọng.

Bảo tàng tại Bridewell ở Norwich kỷ niệm lịch sử của họ và kể lại rằng Thành phố Norwich Câu lạc bộ bóng đá có biệt danh từ những chú Chim hoàng yến đầy màu sắc mà những 'Người lạ' này giữ trong phòng dệt của họ.

London cũng như các thị trấn như Canterbury, Dover và Rye đều chào đón những người lạ như nhau. Elizabeth I ưu ái họ không chỉ vì những đóng góp của họ cho nền kinh tế mà còn vì họ đang chạy trốn khỏi sự cai trị của chế độ quân chủ Công giáo ở Tây Ban Nha.

Tuy nhiên, có một số người coi những người mới đến này là mối đe dọa. Vì vậy, ba quý ông nông dân ở Norfolk đã âm mưu tấn công một số người lạ tại hội chợ hàng năm. Khi âm mưu bị phanh phui, họ bị đưa ra xét xử và Elizabeth đã xử tử họ.

Thảm sát Ngày Thánh Bartholemew

Năm 1572, nhân dịp đám cưới Hoàng gia ở Paris dẫn đến một cuộc tắm máu ngày càng leo thang ngoài các bức tường cung điện. Khoảng 3.000 người theo đạo Tin lành đã chết chỉ riêng ở Paris trong đêm đó và nhiều người khác bị tàn sát ở các thị trấn như Bordeaux, Toulouse và Rouen. Điều này được gọi là Thảm sát Ngày Thánh Bartholemew, được đặt tên theo ngày của vị thánh mà nó xảy ra.

Elizabeth thẳng thừng lên án nhưng Giáo hoàng đã trao huy chương để vinh danh sự kiện này. Đó là sự phân chia địa chính trị và tôn giáo ở châu Âu. Nhiều người trong số những người sống sót đã đi qua eo biển Manche và định cư ở Canterbury.

Giống như những người đồng cấp của họ ở Norwich, họ đã thành lập các doanh nghiệp dệt thành công. Một lần nữa, nhận ra tầm quan trọng của họ, Nữ hoàng đã cho phép họ sử dụng hầm của Nhà thờ Canterbury để thờ phượng. Nhà nguyện đặc biệt này, Eglise Tin lành Francaise de Cantorbery, được dành riêng cho họ và vẫn được sử dụng cho đến ngày nay.

Vụ thảm sát Ngày Thánh Bartholomew của François Dubois, c.1572- 84 (Tín dụng hình ảnh: Public Domain)

Người Huguenot chạy trốn khỏi Pháp

Nhóm người tị nạn lớn nhất đến bờ biển nước Anh vào năm 1685 sau khi vua Louis XIV của Pháp thu hồi Sắc lệnh Nantes. Sắc lệnh này, được thành lập vào năm 1610, đã đưa ra một số khoan dung đối với những người theo đạo Tin lành hoặc những người theo đạo Huguenot của Pháp. Các biện pháp áp bức ngày càng gia tăng đã được tung ra đối với họ trong khoảng thời gian trước năm 1685.

Điều này bao gồm cả việc các Dragonnades được đúc sẵn trong nhà của họ và   khủng bố gia đình. Các bản in thạch bản đương đại cho thấy trẻ em bị giữ ngoài cửa sổ để buộc cha mẹ chúng phải cải đạo. Hàng nghìn người đã rời Pháp vào thời điểm này mà không có cơ hội trở lại quê hương vì Louis đã bị tước quốc tịch vĩnh viễn.

Nhiều người đã đến PhápChâu Mỹ và Nam Phi nhưng số lượng áp đảo, khoảng 50.000 người đến Anh với 10.000 người khác đến Ireland, khi đó là thuộc địa của Anh. Những cuộc vượt biển nguy hiểm đã được thực hiện và từ Nantes trên bờ biển phía tây nơi cộng đồng Huguenot phát triển mạnh mẽ, đó là một hành trình gian khổ qua Vịnh Biscay.

Hai cậu bé đã bị buôn lậu trong những thùng rượu trên một con tàu theo cách đó. Trong số này, Henri de Portal đã kiếm bộn tiền khi trưởng thành sản xuất tiền giấy cho Vương miện.

Di sản của người Huguenot

Người Huguenot đã thành công trong nhiều lĩnh vực. Người ta ước tính rằng một phần sáu dân số Vương quốc Anh là hậu duệ của những người Huguenot đã đến đây vào cuối thế kỷ 17. Họ đã mang đến những kỹ năng quan trọng cho đất nước này và con cháu của họ sinh sống ở những cái tên như Furneaux, Noquet và Bosanquet.

Nhà của những người thợ dệt Huguenot tại Canterbury (Hình ảnh: Public Domain).

Họ cũng được Hoàng gia ưu ái. Vua William và Nữ hoàng Mary đã đóng góp thường xuyên để duy trì các giáo đoàn Huguenot nghèo hơn.

Người tị nạn thời hiện đại

Lịch sử của những người tị nạn đến bằng thuyền và tìm kiếm nơi trú ẩn ở Vương quốc Anh còn kéo dài sang thời hiện đại kỷ nguyên. Nó kể lại những câu chuyện của những người như Palatines, người tị nạn Bồ Đào Nha, người tị nạn Do Thái thế kỷ 19 từ Nga, người Bỉ tị nạn trong Thế chiến thứ nhất, trẻ em tị nạn từ Nội chiến Tây Ban Nha và người tị nạn Do Thái trong Thế chiến thứ hai.

Người tị nạn Bỉ năm 1914 (Tín dụng hình ảnh: Miền công cộng).

Vào năm 2020 và không có lộ trình an toàn và hợp pháp, những người xin tị nạn thường cảm thấy họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi đến những chiếc thuyền mỏng manh. Việc những người xin tị nạn được tiếp nhận ở đây như thế nào phụ thuộc vào nhiều yếu tố, bao gồm cả sự lãnh đạo của chính phủ thời đó.

Là một người xa lạ ở một vùng đất xa lạ sẽ dễ dàng hơn nhiều khi được chào đón và hỗ trợ. Một số người chạy trốn khỏi cuộc đàn áp đã được chào đón nồng nhiệt vì kỹ năng của họ nhưng cũng không kém phần vì lý do chính trị. Những người tị nạn chạy trốn khỏi một chế độ mà Anh, nước sở tại, đang xung đột đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ tại đây. 250.000 người Bỉ tị nạn chạy trốn khỏi cuộc xâm lược của Đức vào đất nước của họ trong Thế chiến thứ nhất là một ví dụ đáng chú ý.

Họ đã nhận được sự ủng hộ lớn trên khắp đất nước. Tuy nhiên, không phải tất cả người tị nạn đều được chào đón nồng nhiệt như vậy.

Seeking Sanctuary, Lịch sử người tị nạn ở Anh  của Jane Marchese Robinson tìm cách tiết lộ một số câu chuyện này, đặt chúng trong bối cảnh lịch sử và minh họa điều này thông qua việc sử dụng một vài hành trình cá nhân tìm kiếm nơi tôn nghiêm. Nó được xuất bản vào ngày 2 tháng 12 năm 2020 bởi Pen & Sách kiếm.