Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης έχουν πολλές, συχνά αρνητικές, ιστορίες για τους αιτούντες άσυλο που προσπαθούν να φτάσουν στη Βρετανία. Οι πιο συμπαθείς ερμηνείες παρουσιάζουν σοκ για το γεγονός ότι οι άνθρωποι θα διακινδύνευαν τη ζωή τους σε σαθρές λέμβους για να επιχειρήσουν να διασχίσουν τη Μάγχη- οι λιγότερο συμπαθείς αναφορές λένε ότι θα έπρεπε να τους αποκρούσουν σωματικά. Ωστόσο, ο διάπλους της θάλασσας προς τη Βρετανία δεν είναι ένα νέο φαινόμενο για τους ανθρώπους που αναζητούν άσυλο απόδίωξη.

Θρησκευτικές συγκρούσεις

Τον 16ο αιώνα οι ισπανικές Κάτω Χώρες, που αντιστοιχούσαν περίπου στο σημερινό Βέλγιο, διοικούνταν απευθείας από τη Μαδρίτη. Πολλοί άνθρωποι που ζούσαν εκεί είχαν ασπαστεί τον προτεσταντισμό, ενώ η Ισπανία, που κυβερνούσε ο Φίλιππος Β', ήταν σθεναρά καθολική. Στη μεσαιωνική εποχή η θρησκεία είχε συντριπτική σημασία για τη ζωή των ανθρώπων. Κυριαρχούσε στις τελετουργίες τους από τη γέννηση μέχρι το θάνατο.

Ο Φίλιππος Β' από τον Sofonisba Anguissola, 1573 (Πηγή εικόνας: Public Domain)

Ωστόσο, η διαφθορά στην Καθολική Εκκλησία είχε αρχίσει να υπονομεύει την εξουσία της σε μέρη της Ευρώπης και πολλοί είχαν απαρνηθεί την παλιά πίστη και ασπάστηκαν τον προτεσταντισμό. Αυτό οδήγησε σε έντονες συγκρούσεις και στις Ισπανικές Κάτω Χώρες το 1568 μια εξέγερση καταπνίγηκε ανελέητα από τον Δούκα του Άλβα, τον ανώτερο στρατηγό του Φιλίππου. Έως και 10.000 άνθρωποι έφυγαν- μερικοί βόρεια προς τις ολλανδικές επαρχίες, αλλά πολλοί πήραν βάρκες.και διέσχισε τη συχνά επικίνδυνη Βόρεια Θάλασσα προς την Αγγλία.

Αφίξεις στην Αγγλία

Στο Νόργουιτς και σε άλλες ανατολικές πόλεις έγιναν θερμά δεκτοί. Έφτασαν φέρνοντας ειδικές δεξιότητες και νέες τεχνικές στην υφαντική και σε συναφή επαγγέλματα και τους αποδίδεται η αναζωογόνηση του εμπορίου υφασμάτων που βρισκόταν σε σοβαρή παρακμή.

Το Μουσείο στο Bridewell στο Νόργουιτς γιορτάζει την ιστορία τους και διηγείται ότι η ποδοσφαιρική ομάδα Norwich City απέκτησε το παρατσούκλι της από τα πολύχρωμα καναρίνια που διατηρούσαν αυτοί οι "ξένοι" στα υφαντήρια τους.

Το Λονδίνο καθώς και πόλεις όπως το Καντέρμπουρι, το Ντόβερ και το Ράι υποδέχθηκαν εξίσου τους ξένους. Η Ελισάβετ Α' τους ευνόησε όχι μόνο για τη συμβολή τους στην οικονομία αλλά και επειδή διέφευγαν από την κυριαρχία της καθολικής μοναρχίας της Ισπανίας.

Υπήρχαν, ωστόσο, κάποιοι που θεωρούσαν τις νέες αυτές αφίξεις απειλή. Έτσι, τρεις κύριοι αγρότες στο Νόρφολκ σχεδίασαν μια επίθεση εναντίον κάποιων ξένων στο ετήσιο πανηγύρι. Όταν η συνωμοσία αποκαλύφθηκε, παραπέμφθηκαν σε δίκη και η Ελισάβετ τους εκτέλεσε.

Σφαγή την Ημέρα του Αγίου Βαρθολομαίου

Το 1572, με αφορμή έναν βασιλικό γάμο στο Παρίσι, έγινε αιματοκύλισμα που ξεπέρασε τα τείχη του παλατιού. 3.000 Προτεστάντες έχασαν τη ζωή τους μόνο στο Παρίσι εκείνη τη νύχτα και πολλοί άλλοι σφαγιάστηκαν σε πόλεις όπως το Μπορντό, η Τουλούζη και η Ρουέν. Η σφαγή αυτή έγινε γνωστή ως σφαγή του Αγίου Βαρθολομαίου, που πήρε το όνομά της από την ημέρα του Αγίου κατά την οποία συνέβη.

Η Ελισάβετ την καταδίκασε ευθέως, αλλά ο Πάπας έκοψε μετάλλιο προς τιμήν του γεγονότος. Τέτοιες ήταν οι γεωπολιτικές και θρησκευτικές διαιρέσεις στην Ευρώπη. Πολλοί από τους επιζώντες πέρασαν τη Μάγχη και εγκαταστάθηκαν στο Καντέρμπουρι.

Όπως και οι συνάδελφοί τους στο Νόργουιτς, δημιούργησαν επιτυχημένες επιχειρήσεις υφαντικής. Για άλλη μια φορά, αναγνωρίζοντας τη σημασία τους, η βασίλισσα τους έδωσε την άδεια να χρησιμοποιούν το υπόγειο του Καθεδρικού Ναού του Καντέρμπουρι για τη λατρεία τους. Το συγκεκριμένο παρεκκλήσι, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, είναι αφιερωμένο σε αυτούς και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται μέχρι σήμερα.

Σφαγή την Ημέρα του Αγίου Βαρθολομαίου από τον François Dubois, περίπου 1572-84 (Πηγή εικόνας: Public Domain)

Οι Ουγενότοι εγκαταλείπουν τη Γαλλία

Η μεγαλύτερη ομάδα προσφύγων έφτασε στις ακτές της Βρετανίας το 1685, αφού ο Λουδοβίκος ΙΔ' της Γαλλίας ανακάλεσε το διάταγμα της Νάντης. Το διάταγμα αυτό, που θεσπίστηκε το 1610, είχε δώσει κάποια ανοχή στους Προτεστάντες ή Ουγενότους της Γαλλίας. Μια αυξανόμενη επίθεση καταπιεστικών μέτρων είχε εξαπολυθεί εναντίον τους κατά την περίοδο που οδήγησε στο 1685.

Αυτό περιελάμβανε την εγκατάσταση των Δραγονάδων στα σπίτια τους και την τρομοκράτηση της οικογένειας. Σύγχρονες λιθογραφίες δείχνουν παιδιά που κρατούνταν έξω από τα παράθυρα για να αναγκάσουν τους γονείς τους να αλλαξοπιστήσουν. Χιλιάδες εγκατέλειψαν τη Γαλλία εκείνη την εποχή χωρίς καμία πιθανότητα να επιστρέψουν στα πάτρια εδάφη, αφού ο Λουδοβίκος είχε ανακαλέσει αμετάκλητα την ιθαγένειά τους.

Πολλοί πήγαν στην Αμερική και τη Νότια Αφρική, αλλά ένας συντριπτικός αριθμός, περίπου 50.000, ήρθε στη Βρετανία, ενώ άλλοι 10.000 πήγαν στην Ιρλανδία, που τότε ήταν βρετανική αποικία. Πραγματοποιήθηκαν επικίνδυνες διελεύσεις και από τη Νάντη στη δυτική ακτή, όπου η κοινότητα των Ουγενότων ήταν ισχυρή, ήταν ένα δύσκολο ταξίδι μέσω του Βισκαϊκού κόλπου.

Δύο αγόρια μεταφέρθηκαν λαθραία σε βαρέλια κρασιού σε ένα πλοίο με αυτόν τον τρόπο. Από αυτά ο Henri de Portal έκανε την περιουσία του ως ενήλικας παράγοντας χαρτονομίσματα για το Στέμμα.

Η κληρονομιά των Ουγενότων

Οι Ουγενότοι πέτυχαν σε πολλούς τομείς. Υπολογίζεται ότι το ένα έκτο του πληθυσμού του Ηνωμένου Βασιλείου κατάγεται από τους Ουγενότους που έφτασαν εδώ στα τέλη του 17ου αιώνα. Έφεραν σημαντικές δεξιότητες σε αυτή τη χώρα και οι απόγονοί τους ζουν σε ονόματα όπως Furneaux, Noquet και Bosanquet.

Σπίτια υφαντών Ουγενότων στο Canterbury (Πηγή εικόνας: Public Domain).

Ο βασιλιάς Γουλιέλμος και η βασίλισσα Μαρία έκαναν τακτικές εισφορές για τη συντήρηση των φτωχότερων κοινοτήτων των Ουγενότων.

Σύγχρονοι πρόσφυγες

Η ιστορία των προσφύγων που έφτασαν με πλοία και αναζήτησαν καταφύγιο στο Ηνωμένο Βασίλειο εκτείνεται και στη σύγχρονη εποχή. Αφηγείται τις ιστορίες ανθρώπων όπως οι Παλατίνοι, οι Πορτογάλοι πρόσφυγες, οι Εβραίοι πρόσφυγες του 19ου αιώνα από τη Ρωσία, οι Βέλγοι πρόσφυγες στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, τα παιδιά πρόσφυγες από τον Ισπανικό Εμφύλιο Πόλεμο και οι Εβραίοι πρόσφυγες στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Βέλγοι πρόσφυγες το 1914 (Image Credit: Public Domain).

Το 2020 και χωρίς ασφαλείς και νόμιμες διαδρομές, οι αιτούντες άσυλο συχνά αισθάνονται ότι δεν έχουν άλλη επιλογή από το να επιβιβαστούν σε σαθρές βάρκες. Ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι που ζητούν άσυλο έγιναν δεκτοί εδώ εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της ηγεσίας της εκάστοτε κυβέρνησης.

Το να είσαι ξένος σε μια ξένη χώρα γίνεται πολύ πιο εύκολο με το να σε καλωσορίζουν και να σε υποστηρίζουν. Μερικοί από αυτούς που έφυγαν από τις διώξεις βρήκαν θερμή υποδοχή για τις δεξιότητές τους, αλλά εξίσου και για πολιτικούς λόγους. Οι πρόσφυγες που έφυγαν από ένα καθεστώς με το οποίο η Αγγλία, η χώρα υποδοχής, βρισκόταν σε σύγκρουση, έτυχαν ισχυρής υποστήριξης εδώ. Οι 250.000 Βέλγοι πρόσφυγες που έφυγαν από τη γερμανική εισβολή στη χώρα τους κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο είναιένα αξιοσημείωτο παράδειγμα.

Ανταποκρίθηκαν με ένα κύμα υποστήριξης σε ολόκληρη τη χώρα. Ωστόσο, δεν έγιναν όλοι οι πρόσφυγες τόσο θερμά δεκτοί.

Το βιβλίο Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain της Jane Marchese Robinson επιδιώκει να αποκαλύψει μερικές από αυτές τις ιστορίες, να τις εντάξει σε ένα ιστορικό πλαίσιο και να το εικονογραφήσει με τη χρήση μερικών προσωπικών ταξιδιών αναζήτησης ασύλου. Εκδόθηκε στις 2 Δεκεμβρίου 2020 από τον εκδοτικό οίκο Pen &; Sword Books.