Els mitjans de comunicació tenen moltes històries, sovint negatives, sobre els sol·licitants d'asil que intenten arribar a Gran Bretanya. Les interpretacions més simpàtiques mostren el xoc que la gent arriscar la vida en lleugers vaixells lleugers per intentar creuar el Canal de la Mànega; relats menys simpàtics diuen que haurien de ser rebutjats físicament. No obstant això, creuar el mar cap a Gran Bretanya no és un fenomen nou per a les persones que busquen refugi de la persecució.

Conflictes religiosos

Al segle XVI es va governar els Països Baixos espanyols,   aproximadament l'equivalent a la Bèlgica actual. directament des de Madrid. Moltes persones que hi vivien s'havien convertit al protestantisme mentre Espanya, governada per Felip II, era ferotgement catòlica. A l'època medieval la religió tenia una importància aclaparadora per a la vida de les persones. Va regir els seus rituals des del naixement fins a la mort.

Felip II de Sofonisba Anguissola, 1573 (crèdit d'imatge: domini públic)

No obstant això, la corrupció a l'Església catòlica havia començat a soscavar la seva autoritat a algunes parts d'Europa i molts havien renunciat a la vella fe i abraçat el protestantisme. Això va provocar conflictes intensos i als Països Baixos espanyols l'any 1568 una revolta va ser reprimida sense pietat pel duc d'Alva, el gran general de Felip. Fins a 10.000 persones van fugir; alguns al nord fins a les províncies holandeses, però molts van agafar vaixells i van creuar el sovint perillósMar del Nord a Anglaterra.

Arribades a Anglaterra

A Norwich i altres ciutats de l'est van ser ben rebuts. Van arribar aportant habilitats especials i noves tècniques en teixits i oficis afins i se'ls atribueix la reactivació del comerç de draps que estava en greu decadència.

El Museu Bridewell de Norwich celebra la seva història i explica que la ciutat de Norwich El Football Club va adquirir el seu sobrenom dels colorits Canaris que aquests 'Desconeguts' guardaven a les seves sales de teixit.

Londres i ciutats com Canterbury, Dover i Rye van donar la benvinguda als forasters per igual. Isabel I els va afavorir no només per la seva contribució a l'economia sinó també perquè fugien del domini de la monarquia catòlica d'Espanya.

Hi havia, però, alguns que trobaven aquests nouvinguts una amenaça. Així, tres senyors grangers de Norfolk van planejar un atac contra alguns desconeguts a la fira anual. Quan es va descobrir el complot van ser jutjats i Elisabet els va fer executar.

Massacre del dia de Sant Bartomeu

L'any 1572, l'ocasió d'un casament reial a París va provocar un bany de sang que va augmentar moltíssim. més enllà dels murs del palau. Uns 3.000 protestants van morir només a París aquella nit i molts més van ser massacrats a ciutats com Bordeus, Tolosa i Rouen. Això es va conèixer com la massacre del dia de Sant Bartomeu, que rep el nom del dia del sant en què va tenir lloc.

Elisabeth ho va condemnar rotundament, però el Papa va rebre una medalla en honor a l'esdeveniment. Aquestes eren les divisions geopolítiques i religioses a Europa. Molts dels supervivents van creuar el Canal i es van establir a Canterbury.

Com els seus homòlegs de Norwich van establir empreses de teixits d'èxit. Una vegada més, reconeixent la seva importància, la reina els va donar permís per utilitzar el subterrani de la catedral de Canterbury per al seu culte. Aquesta capella en particular, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery està dedicada a ells i encara s'utilitza fins als nostres dies.

Massacre del dia de Sant Bartomeu per François Dubois, c.1572- 84 (crèdit de la imatge: domini públic)

Els hugonots fugen de França

El grup més gran de refugiats va arribar a les costes britàniques el 1685 després que Lluís XIV de França revoqués l'Edicte de Nantes. Aquest edicte, establert el 1610, havia donat certa tolerància als protestants o hugonots de França. Un atac creixent de mesures opressives s'havia desencadenat sobre ells durant el període fins al 1685.

Això incloïa que els Dragonnades fossin allotjats a les seves cases i   terroritzés la família. Les litografies contemporànies mostren que els nens són agafats per les finestres per obligar els seus pares a convertir-se. Milers de persones van marxar de França en aquest moment sense cap possibilitat de tornar a la seva terra natal, ja que a Lluís se li va revocar irrevocablement la nacionalitat.

Molts van anar a laAmèrica i Sud-àfrica, però un nombre aclaparador, uns 50.000 van arribar a Gran Bretanya i 10.000 més van anar a Irlanda, llavors una colònia britànica. Es van dur a terme travessies perilloses i des de Nantes, a la costa oest, on la comunitat hugonota era forta, va ser un viatge dur pel Golf de Biscaia.

Dos nois van ser introduïts de contraban en bótes de vi a bord d'un vaixell d'aquesta manera. D'aquests Henri de Portal va fer fortuna com a adult produint bitllets de banc per a la Corona.

El llegat hugonot

Els hugonots van tenir èxit en molts camps. S'estima que una sisena part de la població del Regne Unit descendeix dels hugonots que van arribar aquí a finals del segle XVII. Van aportar grans habilitats a aquest país i els seus descendents viuen amb noms com Furneaux, Noquet i Bosanquet.

Cases de teixidors hugonots a Canterbury (crèdit d'imatge: domini públic).

Ells també van ser afavorits per Royalty. El rei Guillem i la reina Maria van fer contribucions periòdiques per al manteniment de les congregacions hugonotes més pobres.

Refugiats moderns

La història dels refugiats que arriben amb vaixell i busquen refugi al Regne Unit s'estén més enllà de la modernitat. era. Relata les històries de persones com els palatins, els refugiats portuguesos, els refugiats jueus de Rússia del segle XIX, els refugiats belgues a la Primera Guerra Mundial, els nens refugiats de la Guerra Civil espanyola i els refugiats jueus a la Segona Guerra Mundial.

Refugiats belgues el 1914 (crèdit d'imatge: domini públic).

El 2020 i sense rutes segures i legals, els sol·licitants d'asil sovint senten que no tenen més remei que anar vaixells fràgils. La manera com les persones que demanen asil han estat acollides aquí depèn de molts factors, inclòs el lideratge del govern de l'època.

Ser un estrany en una terra estranya és molt més fàcil gràcies a ser acollit i recolzat. Alguns dels que fugien de la persecució van trobar una càlida acollida per les seves habilitats, però igualment per raons polítiques. Els refugiats que fugien d'un règim amb el qual Anglaterra, el país d'acollida, estava en conflicte, van rebre aquí un fort suport. Els 250.000 refugiats belgues que van fugir de la invasió alemanya del seu país durant la Primera Guerra Mundial en són un exemple notable.

Es van trobar amb un gran suport a tot el país. Tanmateix, no tots els refugiats han estat tan ben acollits.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain  de Jane Marchese Robinson pretén revelar algunes d'aquestes històries, situar-les en un context històric i il·lustrar-ho mitjançant l'ús de uns quants viatges personals a la recerca de santuari. Va ser publicat el 2 de desembre de 2020 per Pen & Llibres d'espasa.