Medierne har mange, ofte negative, historier om asylansøgere, der forsøger at komme til Storbritannien. Mere sympatiske fortolkninger viser chok over, at folk ville risikere deres liv i spinkle joller for at forsøge at krydse Den Engelske Kanal; mindre sympatiske beretninger siger, at de bør afvises fysisk. At krydse havet til Storbritannien er imidlertid ikke et nyt fænomen for mennesker, der søger tilflugt fraforfølgelse.

Religiøse konflikter

I det 16. århundrede blev de spanske nederlande, der stort set svarer til det nuværende Belgien, styret direkte fra Madrid. Mange af de mennesker, der boede der, var konverteret til protestantisme, mens Spanien, der blev styret af Filip II, var stærkt katolsk. I middelalderen havde religionen en overvældende betydning for menneskers liv. Den styrede deres ritualer fra fødsel til død.

Philip II af Sofonisba Anguissola, 1573 (Billede: Public Domain)

Korruptionen i den katolske kirke var imidlertid begyndt at underminere dens autoritet i dele af Europa, og mange havde frasagt sig den gamle tro og taget protestantismen til sig. Dette førte til intense konflikter, og i de spanske Nederlande blev et oprør i 1568 skånselsløst undertrykt af hertugen af Alva, Phillips øverste general. Op til 10.000 mennesker flygtede; nogle nordpå til de nederlandske provinser, men mange tog på skibe.og krydsede det ofte farefulde Nordsøen til England.

Ankomster i England

I Norwich og andre byer i øst blev de budt varmt velkommen, og de kom med særlige færdigheder og nye teknikker inden for vævning og beslægtede erhverv, og de er blevet krediteret for at have genoplivet den tøjhandel, der var i alvorlig tilbagegang.

Museet på Bridewell i Norwich fejrer deres historie og fortæller, at Norwich City Football Club fik sit kælenavn fra de farverige kanariefugle, som disse "fremmede" havde i deres væverum.

London og byer som Canterbury, Dover og Rye tog lige så godt imod de fremmede som de andre byer. Elizabeth I var ikke kun glad for dem på grund af deres bidrag til økonomien, men også fordi de flygtede fra det katolske spanske monarkis styre.

Der var dog nogle, der fandt disse nyankomne som en trussel. Således planlagde tre herrefarmere i Norfolk et angreb på nogle fremmede på den årlige messe. Da komplottet blev afsløret, blev de stillet for retten, og Elizabeth fik dem henrettet.

Massakren på St Bartholemew's Day

I 1572 førte et kongeligt bryllup i Paris til et blodbad, som eskalerede langt uden for paladsets mure. 3.000 protestanter døde alene i Paris den aften, og mange flere blev slagtet i byer som Bordeaux, Toulouse og Rouen. Dette blev kendt som massakren på Sankt Bartholomæus-dagen, opkaldt efter den helgen, som den fandt sted på.

Elizabeth fordømte den direkte, men paven lod præge en medalje til ære for begivenheden. Sådan var de geopolitiske og religiøse splittelser i Europa. Mange af de overlevende kom over Kanalen og bosatte sig i Canterbury.

Ligesom deres kolleger i Norwich etablerede de succesfulde vævevirksomheder. Igen anerkendte dronningen deres betydning og gav dem tilladelse til at bruge Canterbury-katedralens underkrypt til deres gudstjenester. Dette særlige kapel, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, er dedikeret til dem og er stadig i brug den dag i dag.

Massakren på Sankt Bartholomæus-dag af François Dubois, ca. 1572-84 (Billede: Public Domain)

Huguenotterne flygter fra Frankrig

Den største gruppe flygtninge kom til Storbritanniens kyster i 1685, efter at Ludvig XIV af Frankrig havde ophævet Nantes-ediktet. Dette edikt, der blev indført i 1610, havde givet en vis tolerance over for protestanterne eller huguenotterne i Frankrig. I perioden op til 1685 var de blevet udsat for et stigende antal undertrykkende foranstaltninger.

Dette indebar bl.a., at Dragonnader blev indkvarteret i deres huse og terroriserede familien. Moderne litografier viser børn, der blev holdt ud af vinduer for at tvinge deres forældre til at konvertere. Tusinder forlod Frankrig på dette tidspunkt uden mulighed for at vende tilbage til deres hjemland, da Louis havde fået deres nationalitet uigenkaldeligt tilbagekaldt.

Mange tog til Amerika og Sydafrika, men et overvældende antal, omkring 50.000, kom til Storbritannien og yderligere 10.000 til Irland, som dengang var en britisk koloni. Der blev foretaget farlige overfarter, og fra Nantes på vestkysten, hvor huguenot-samfundet var stærkt, var det en hård rejse over Biscayabugten.

To drenge blev smuglet om bord på et skib i vinfade ad den vej, hvoraf Henri de Portal som voksen tjente sin formue ved at fremstille pengesedler for kronen.

Den huguenotske arv

Huguenotterne havde succes på mange områder. Det anslås, at en sjettedel af Storbritanniens befolkning nedstammer fra huguenotterne, der ankom hertil i slutningen af det 17. århundrede. De bragte vigtige færdigheder til landet, og deres efterkommere lever videre i navne som Furneaux, Noquet og Bosanquet.

Huguenotvæverhuse i Canterbury (Billede: Public Domain).

De blev også begunstiget af kongehuset, idet kong William og dronning Mary regelmæssigt gav bidrag til de fattigere huguenot-menigheder.

Moderne flygtninge

Historien om flygtninge, der ankommer med båd og søger tilflugt i Det Forenede Kongerige, strækker sig længere ind i den moderne tid. Den fortæller historier om folk som Palatinerne, de portugisiske flygtninge, jødiske flygtninge fra Rusland i det 19. århundrede, belgiske flygtninge under Første Verdenskrig, børneflygtninge fra den spanske borgerkrig og jødiske flygtninge under Anden Verdenskrig.

Belgiske flygtninge i 1914 (Billede: Public Domain).

I 2020 og uden sikre og lovlige veje føler asylansøgere ofte, at de ikke har andet valg end at tage om bord på spinkle både. Hvordan asylansøgere er blevet modtaget her har været afhængig af mange faktorer, herunder lederskab fra den daværende regering.

Det er meget lettere at være fremmed i et fremmed land, hvis man bliver modtaget og støttet. Nogle af dem, der flygtede fra forfølgelse, fik en varm velkomst på grund af deres færdigheder, men også af politiske årsager. Flygtninge, der flygtede fra et regime, som værtslandet England var i konflikt med, fik stor støtte her. De 250.000 belgiske flygtninge, der flygtede fra den tyske invasion af deres land under Første Verdenskrig, eret bemærkelsesværdigt eksempel.

De blev mødt med en strøm af støtte i hele landet, men det er ikke alle flygtninge, der er blevet taget så varmt imod.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain af Jane Marchese Robinson forsøger at afsløre nogle af disse historier, sætte dem ind i en historisk kontekst og illustrere dette ved hjælp af et par personlige rejser for at søge tilflugt. Den blev udgivet den 2. december 2020 af Pen & Sword Books.