Englands historie er tæt forbundet med kristendommens historie. Religionen har påvirket alt fra landets arkitektoniske arv til landets kunstneriske arv og offentlige institutioner. Kristendommen har dog ikke altid bragt fred i England, og landet har i århundreder været udsat for religiøs og politisk uro på grund af troen og dens trosretninger.

Det siges, at paven sendte Sankt Augustin til England i 597 for at omvende hedningene til kristendommen. Men kristendommen nåede sandsynligvis først frem til England i det 2. århundrede e.Kr. Flere århundreder senere var den vokset til at blive landets primære religion, og i det 10. århundrede blev der dannet et forenet, kristent England. Men hvordan foregik denne proces helt præcist?

Her er historien om kristendommens fremkomst og udbredelse i England.

Kristendommen har eksisteret i England fra mindst det 2. århundrede e.Kr.

Rom blev først opmærksom på kristendommen omkring år 30 e.Kr. Romersk Britannien var et ret multikulturelt og religiøst mangfoldigt sted, og så længe indfødte befolkningsgrupper som kelterne i Britannien ærede de romerske guder, fik de også lov til at ære deres egne gamle guder.

Købmænd og soldater fra hele imperiet bosatte sig og tjente i England, hvilket gør det vanskeligt at fastslå, hvem der præcist indførte kristendommen i England; de første beviser for kristendommen i England stammer dog fra slutningen af det 2. århundrede. Selv om det var en mindre sekt, var romerne imod kristendommens monoteisme og dens afvisning af at anerkende de romerske guder. Kristendommen blev erklæret for "ulovlig".overtro" under romersk lov, selv om der ikke blev gjort meget for at håndhæve nogen straf.

Det var først efter en stor brand i juli 64 e.Kr., at kejser Nero måtte finde en syndebuk, og de kristne, som efter rygterne skulle være incestuøse kannibaler, blev tortureret og forfulgt i stor stil.

Christian Dirce af Henryk Siemiradzki (Nationalmuseet, Warszawa) viser afstraffelsen af en romersk kvinde, der var konverteret til kristendommen. Efter kejser Neros ønske blev kvinden, ligesom den mytologiske Dirce, bundet til en vild tyr og slæbt rundt i arenaen.

Billede: Wikimedia Commons

Efter perioder med accept og yderligere forfølgelse var det først under kejser Diokletian i 313 e.Kr., at han proklamerede, at enhver person var fri til at "følge den religion, han vælger".

Under kejser Konstantin i det 4. århundrede blev kristendommen den dominerende religion, og i 395 e.Kr. gjorde kejser Theodosius kristendommen til Roms nye statsreligion.

Romerrigets enorme størrelse kombineret med den kristne bekæmpelse af hedenske guder betød, at der i 550 var 120 biskopper fordelt over hele de britiske øer.

Kristendommen i det angelsaksiske England blev dikteret af konflikter

Kristendommen blev næsten udslettet i England med saksere, angelsmænd og jyder fra Tyskland og Danmark, men i Wales og Skotland fortsatte de kristne kirker med at blomstre, og efter ordre fra pave Gregor i 596-597 ankom en gruppe på omkring 40 mænd under ledelse af Sankt Augustin til Kent for at genindføre kristendommen.

Efterfølgende kampe mellem kristne og hedenske konger og grupper betød, at i slutningen af det 7. århundrede var hele England kristent af navn, selv om nogle fortsat tilbad de gamle hedenske guder så sent som i det 8. århundrede.

Da danskerne erobrede England i slutningen af det 9. århundrede, blev de omvendt til kristendommen, og i de efterfølgende år blev deres lande enten erobret eller slået sammen med sakserne, hvilket resulterede i et forenet, kristent England.

Kristendommen blomstrede i middelalderen

I middelalderen var religion en vigtig del af hverdagen. Alle børn (bortset fra jødiske børn) blev døbt, og man deltog i messen - som blev holdt på latin - hver søndag.

Biskopper, der primært var rige og aristokratiske, herskede over sogne, mens sognepræsterne var fattige og levede og arbejdede sammen med deres sognebørn. Munke og nonner gav til de fattige og sørgede for gæstfrihed, mens grupper af brødre aflagde løfter og drog ud for at prædike.

I det 14. og 15. århundrede blev Jomfru Maria og helgener mere og mere religiøst fremtrædende. På dette tidspunkt begyndte protestantiske idéer at brede sig: John Wycliffe og William Tyndale blev forfulgt i henholdsvis det 14. og 16. århundrede for at oversætte bibelen til engelsk og sætte spørgsmålstegn ved katolske doktriner som f.eks. transsubstantiation.

England gennemgik århundreder med religiøs uro

Ruinerne af Netley Abbey fra det 13. århundrede, som blev omdannet til et palæ og til sidst blev en ruin som følge af opløsningen af klostrene i 1536-40.

Billede: Jacek Wojnarowski / Shutterstock.com

Henrik VIII brød med Rom-kirken i 1534, efter at paven nægtede at annullere hans ægteskab med Katharina af Aragonien. Fra 1536-40 blev omkring 800 klostre, katedraler og kirker opløst og overladt til ruin i det, der blev kendt som opløsningen af klostrene.

I de næste 150 år varierede religionspolitikken alt efter herskeren, og ændringer af den førte typisk til borgerlige og politiske uroligheder. Edward VI og hans regenter foretrak protestantismen, mens Mary Queen of Scots genoprettede katolicismen. Elizabeth I genoprettede den protestantiske Church of England, mens James I blev udsat for mordforsøg fra grupper af katolikker, der forsøgte at få en katolsk monark tilbage på tronen.

Den tumultariske borgerkrig under kong Karl I resulterede i, at monarken blev henrettet, og i England ophørte den engelske kirkes monopol på den kristne gudstjeneste. Som følge heraf opstod der mange uafhængige kirker i hele England.

Et nutidigt billede, der viser 8 af de 13 konspiratorer i "krudtkomplottet" om at myrde kong James I. Guy Fawkes er den tredje fra højre.

Billede: Wikimedia Commons

Efter at kong Charles I's søn Charles II døde i 1685, blev han efterfulgt af den katolske James II, som udnævnte katolikker til en række magtfulde stillinger. Han blev afsat i 1688. Efterfølgende blev det i Bill of Rights fastslået, at ingen katolikker kunne blive konge eller dronning, og at ingen konge kunne gifte sig med en katolik.

Desuden tillod toleranceloven fra 1689 nonkonformisterne at praktisere deres tro i deres egne gudstjenester og have deres egne lærere og prædikanter. Denne religiøse aftale fra 1689 kom til at præge politikken frem til 1830'erne.

Kristendommen i det 18. og 19. århundrede blev ledet af fornuft og industrialisering

I det 18. århundredes Storbritannien blev der dannet nye sekter som metodisterne under ledelse af John Wesley, mens evangelikalismen begyndte at tiltrække sig opmærksomhed.

I det 19. århundrede blev Storbritannien forandret af den industrielle revolution. Sammen med en befolkningsudvandring til de britiske byer fortsatte den engelske kirke sin vækkelse, og der blev bygget mange nye kirker.

I 1829 gav loven om katolsk frigørelse rettigheder til katolikker, som tidligere havde været udelukket fra at blive parlamentsmedlemmer eller beklæde offentlige embeder. En undersøgelse fra 1851 viste, at kun ca. 40 % af befolkningen gik i kirke om søndagen; mange af de fattige havde kun ringe eller slet ingen kontakt med kirken.

Dette antal faldt yderligere mod slutningen af det 19. århundrede, da organisationer som Frelsens Hær blev oprettet for at nå ud til de fattige, fremme kristendommen og bekæmpe "krigen" mod fattigdom.

Religionsdeltagelse og identifikation er faldende i England

I løbet af det 20. århundrede faldt kirkegangen hurtigt i England, især blandt protestanterne. I 1970'erne og 80'erne blev karismatiske "huskirker" mere populære. I slutningen af det 20. århundrede var det dog kun et lille mindretal af befolkningen, der regelmæssigt gik i kirke.

Samtidig var der stor interesse for New Age-bevægelsen, og i begyndelsen af det 20. århundrede blev der dannet pinsekirker. Ikke desto mindre er det kun lidt over halvdelen af den engelske befolkning, der i dag betegner sig selv som kristne, og kun lidt færre betegner sig som ateister eller agnostikere. Antallet af kirkegængere er fortsat faldende, selv om indvandring fra andre lande betyder, atat den katolske kirke i England oplever en stigende popularitet.