I januar 1941, mens de nazistiske styrker kun var få kilometer fra Moskva, fik marskal Georgij Zjukov kommandoen over de russiske hære. Dette skulle vise sig at være en inspirerende udnævnelse. Mindre end fire år senere skulle Zjukov - som af mange anses for at have været den mest geniale kommandant under Anden Verdenskrig - planlægge sit eget angreb på den tyske hovedstad efter at have skubbet Hitlers styrker ud af sit hjemland ogud over.

Her er 10 fakta om den sovjetiske general og marskal af Sovjetunionen, som stod for nogle af Den Røde Hærs mest afgørende sejre.

1. Han blev født ind i en bondefamilie

Selv om Stalins blodige styre er indbegrebet af alt det, der gik galt med den russiske revolution, gav det uden tvivl mænd som Zhukov en chance i livet. Født i en bondefamilie, der blev knust af desperat fattigdom i 1896, ville en mand som Zhukov under det zaristiske regime være blevet forhindret i at blive officer på grund af sin baggrund.

Som mange af datidens unge russiske mænd forlod teenageren Georgy det hårde og kedelige liv som bonde for at finde et nyt liv i byen i Moskva - og som det overvældende flertal af disse mænd ville bylivets virkelighed ikke helt leve op til hans drømme.

Han blev ansat som lærling til at lave pelsbeklædning til rigere russere, indtil udbruddet af Første Verdenskrig.

2. Første Verdenskrig ændrede hans skæbne

I 1915 blev Georgy Zhukov indkaldt til et kavaleriregiment.

Zhukov i 1916. (Billede: Public Domain).

Østfronten var mindre præget af statisk skyttegravskrig end vestfronten, og den 19-årige menig kunne vise sig at være en fremragende soldat i zar Nikolajs hær. Han vandt Sankt Georgs kors ikke bare én, men to gange for ekstraordinær tapperhed på slagmarken og blev forfremmet til underofficer.

3. Zhukovs liv blev forandret af bolsjevismens doktriner

Zhukovs unge alder, fattige baggrund og eksemplariske militære præstationer gjorde ham til en plakatdreng for den nye Røde Hær. I februar 1917 deltog Zhukov i den revolution, der væltede zarens styre.

Efter at have kæmpet med udmærkelse i den russiske borgerkrig i 1918-1921 blev han tildelt den prestigefyldte Røde Banner-orden og fik kommandoen over sit eget kavaleriregiment i en alder af blot 27 år. Hurtige forfremmelser fulgte, da Zhukov blev general og derefter korpsleder.

4. Hans evner som en strålende militær leder blev først fremhævet under slagene ved Khalkhin Gol

I 1938 førte den stadig relativt unge marskal tilsyn med den mongolske front mod øst, og her ville han blive udsat for sin første store prøve.

De aggressivt imperialistiske japanere havde erobret den kinesiske provins Manchuriet og oprettet den japansk kontrollerede marionetstat Manchukuo, hvilket betød, at de nu var i stand til at true Sovjetunionen direkte.

Japanske sonderinger af de russiske grænseforsvar eskalerede til en krig i fuld skala fra 1938-1939, og Zhukov anmodede om store forstærkninger for at holde japanerne på afstand. Her beviste han for første gang sine evner som en fremragende kommandant, idet han brugte kampvogne, fly og infanteri sammen og dristigt og dermed etablerede nogle af de karakteristiske taktiske træk, der skulle komme til at tjene ham så godt i kampen mod tyskerne.

5. Han var indirekte med til at perfektionere den berømte russiske kampvogn T-34

Mens han førte tilsyn med den mongolske front mod øst, førte Zhukov personligt tilsyn med mange innovationer, såsom udskiftning af benzinmotorer i kampvogne med den mere pålidelige dieselmotor. Sådanne udviklinger bidrog til at perfektionere den russiske kampvogn T-34, som af mange historikere anses for at være krigens mest fremragende kampvogn til alle formål.

T-34 kampvogn fra Stanisław Kęszycki-samlingen under rekonstruktionen af slaget om Berlin i Modlin-fæstningen (Billed: Cezary Piwowarski / Commons).

6. I januar 1941 udnævnte Stalin Zhukov til chef for hærens generalstab

Efter at have besejret japanerne stod Sovjetunionen over for den langt større trussel fra Nazityskland.

På trods af at Hitler underskrev en pagt med Stalin i 1939, vendte Hitler sig mod Rusland i juni 1941 uden varsel - i det, der nu er kendt som Operation Barbarossa. Den veltrænede og selvsikre Wehrmacht rykkede brutalt og hurtigt frem, og Zhukov - der nu havde kommandoen i Polen - blev overrendt.

Som svar herpå fjernede den forargede Stalin ham fra sin post og gav ham kommandoen over den langt mindre prestigefyldte reservefront. Da situationen blev mere og mere kritisk, blev der dog igen henvendt til Zhukov.

7. Den 23. oktober 1941 gav Stalin Zhukov enekommando over alle de russiske hære omkring Moskva

Zhukovs rolle var at lede forsvaret af Moskva og organisere et modangreb mod tyskerne.

Efter måneders frygtelige nederlag var det her, at krigens tidevand begyndte at vende. Heroisk modstand omkring hovedstaden forhindrede tyskerne i at trænge yderligere ind, og da vinteren satte ind, havde russerne en klar fordel over deres modstandere. Tyskerne kæmpede for at få forsyninger ud til deres mænd i det kolde vejr. I november, hvor temperaturen allerede var faldet til under -12 °C, blev de sovjetiske ski-tropper forårsagede ravage blandt deres bidende kolde fjender.

Efter at de tyske hære var gået i stå uden for Moskva, spillede Zhukov en central rolle i næsten alle større slag på Østfronten.

8. Ingen anden mand var så involveret i så mange af Anden Verdenskrigs vigtigste øjeblikke

Marskal Georgij Zjukov havde tilsyn med forsvaret af byen under belejringen af Leningrad i 1941 og planlagde modoffensiven i Stalingrad, hvor han sammen med Aleksandr Vasilevskij overvågede omringningen og overgivelsen af den tyske 6. armé i 1943.

Han havde endda kommandoen over de russiske styrker i det afgørende slag ved Kursk i juli 1943 - det største kampvognsslag i historien med deltagelse af 8.000 kampvogne - og tyskernes nederlag ved Kursk markerede et vendepunkt i krigen for Sovjetunionen.

En sovjetisk maskingeværbesætning under slaget om Kursk.

Zhukov beholdt kommandoen, mens de sejrende russere pressede tyskerne længere og længere tilbage, indtil de desperat forsvarede deres hovedstad. Zhukov orkestrerede det sovjetiske angreb på Berlin, hvor han erobrede den i april, og var til stede, da de tyske officerer formelt overgav sig i maj 1945.

De allierede generaler som f.eks. feltmarskal Montgomery er i sammenligning med Zhukovs bedrifter en dværg, så omfattende var hans engagement i krigen.

9. Han var stort set den eneste mand, der åbent stillede sig op mod Stalin under Anden Verdenskrig

Zhukovs karakter var ligefrem og kraftfuld. I modsætning til resten af georgierens fjollede følge var Zhukov ærlig over for Stalin og gjorde det klart, at hans leders militære input ikke var nødvendigt eller nyttigt.

Dette gjorde både Stalin rasende og førte til en modvillig respekt for Zhukov, mens krigen stadig rasede, og der var hårdt brug for generalen. Efter 1945 fik Zhukovs åbenhjertighed ham imidlertid problemer, og han faldt i unåde. Stalin betragtede Zhukov som en trussel og degraderede ham til kommandant i Odessa militærdistrikt langt fra Moskva.

Efter Stalins død i 1953 fik den gamle general en kort tilbagevenden til betydning, idet han blev forsvarsminister i 1955 og også støttede Khrusjtjovs kritik af Stalin. Regeringens frygt for magtfulde personer betød imidlertid, at han til sidst blev tvunget på pension igen i 1957.

Efter Khruschev's fald i 1964 blev Zhukovs omdømme genoprettet, men han blev aldrig udnævnt til et embede igen.

Eisenhower, Zhukov og luftvåbenchef Arthur Tedder, juni 1945.

10. Zhukov nød det stille liv efter et liv i krig og kunne lide at fiske.

Da USA's præsident Eisenhower hørte om hans passion for fiskeri, sendte han den pensionerede marskal en gave med fiskegrej - hvilket rørte Zhukov så meget, at han ikke brugte noget andet resten af sit liv.

Efter at have udgivet en række sensationelt vellykkede memoirer døde Zhukov fredeligt i juni 1974. Måske er det Eisenhowers ord om Zhukov til FN, der bedst opsummerer hans betydning:

"Krigen i Europa endte med en sejr, og ingen kunne have gjort det bedre end marskal Zhukov ... der skal være en anden type orden i Rusland, en orden opkaldt efter Zhukov, som tildeles alle, der kan lære denne soldats tapperhed, fremsynethed og beslutsomhed at kende."