Nel gennaio 1941, con le forze naziste a pochi chilometri da Mosca, al maresciallo Georgy Zhukov fu affidato il comando delle armate russe. Una nomina che si sarebbe rivelata ispirata: meno di 4 anni dopo, Zhukov - considerato da molti il più brillante comandante della Seconda Guerra Mondiale - avrebbe pianificato il proprio assalto alla capitale tedesca dopo aver spinto le forze di Hitler fuori dalla sua patria eoltre.

Ecco 10 fatti sul generale sovietico e Maresciallo dell'Unione Sovietica che ha supervisionato alcune delle vittorie più decisive dell'Armata Rossa.

1. È nato in una famiglia di contadini.

Sebbene il governo sanguinario di Stalin incarni tutto ciò che è andato storto con la Rivoluzione russa, ha indubbiamente permesso a uomini come Zhukov di avere una possibilità nella vita. Nato nel 1896 in una famiglia di contadini schiacciata da una povertà disperata, sotto il regime zarista un uomo come Zhukov non avrebbe potuto diventare un ufficiale a causa delle sue origini.

Come molti giovani russi del suo tempo, l'adolescente Georgy lasciò la vita dura e monotona del contadino per trovare una nuova vita in città, a Mosca, e come la stragrande maggioranza di questi uomini, la realtà della vita cittadina non fu all'altezza dei suoi sogni.

Fino allo scoppio della Prima guerra mondiale, fu impiegato come apprendista fabbricante di abiti di pelliccia per i russi più ricchi.

2. La Prima Guerra Mondiale ha cambiato le sue sorti

Nel 1915 Georgy Zhukov fu arruolato in un reggimento di cavalleria.

Zhukov nel 1916 (Immagine di pubblico dominio).

Il fronte orientale era meno caratterizzato dalla statica guerra di trincea rispetto a quello occidentale e il soldato semplice diciannovenne riuscì a dimostrare di essere un ottimo soldato nell'esercito dello zar Nicola, ottenendo non una ma due volte la Croce di San Giorgio per lo straordinario coraggio dimostrato sul campo di battaglia e venendo promosso a sottufficiale.

3. La vita di Zhukov fu trasformata dalle dottrine del bolscevismo.

Grazie alla sua giovane età, alle sue origini povere e al suo esemplare curriculum militare, Zhukov divenne il simbolo della nuova Armata Rossa. Nel febbraio del 1917, Zhukov prese parte alla rivoluzione che rovesciò il regime degli zar.

Dopo aver combattuto con successo nella guerra civile russa del 1918-1921, fu insignito del prestigioso Ordine della Bandiera Rossa e gli fu affidato il comando del suo reggimento di cavalleria all'età di soli 27 anni. Seguirono rapide promozioni e Zhukov divenne generale a pieno titolo e poi comandante di corpo d'armata.

4. La sua abilità di brillante condottiero militare fu evidenziata per la prima volta durante le battaglie di Khalkhin Gol.

Nel 1938, il Maresciallo, ancora relativamente giovane, si trovava a supervisionare il fronte mongolo a est, e qui avrebbe incontrato la sua prima grande prova.

I giapponesi, aggressivamente imperialisti, avevano conquistato la provincia cinese della Manciuria e creato lo Stato fantoccio del Manchukuo, controllato dai giapponesi, e quindi erano in grado di minacciare direttamente l'Unione Sovietica.

Le incursioni giapponesi nelle difese di confine russe si intensificarono fino a sfociare in una guerra su larga scala nel 1938-1939 e Zhukov richiese ingenti rinforzi per tenere a bada i giapponesi. Qui dimostrò per la prima volta le sue credenziali di superbo comandante, utilizzando carri armati, aerei e fanteria insieme e con coraggio, stabilendo così alcune delle caratteristiche mosse tattiche che gli sarebbero servite così bene nella lotta contro i tedeschi.

5. Ha contribuito indirettamente a perfezionare il famoso carro armato russo T-34.

Mentre supervisionava il fronte mongolo a est, Zhukov supervisionò personalmente molte innovazioni, come la sostituzione dei motori a benzina nei carri armati con il più affidabile motore diesel. Tali sviluppi contribuirono a perfezionare il carro armato russo T-34, considerato da molti storici il più straordinario carro armato multiuso della guerra.

Carro armato T-34 della collezione Stanisław Kęszycki durante la ricostruzione della Battaglia di Berlino nella Fortezza di Modlin (Immagine: Cezary Piwowarski / Commons).

6. Nel gennaio 1941, Stalin nominò Zhukov capo dello Stato Maggiore dell'esercito.

Dopo aver sconfitto i giapponesi, l'Unione Sovietica dovette affrontare la minaccia ben più grave della Germania nazista.

Nonostante la firma di un patto con Stalin nel 1939, Hitler si scagliò contro la Russia nel giugno 1941, senza alcun preavviso, in quella che oggi è nota come Operazione Barbarossa. L'avanzata della Wehrmacht, ben addestrata e sicura di sé, fu brutale e rapida, e Zhukov - ora al comando in Polonia - fu travolto.

In risposta, il disgustato Stalin lo rimosse dal suo incarico e gli affidò il comando del ben meno prestigioso Fronte di Riserva. Con la situazione sempre più critica, tuttavia, Zhukov si rivolse nuovamente a lui.

7. Il 23 ottobre 1941 Stalin assegnò a Zhukov il comando esclusivo di tutte le armate russe intorno a Mosca.

Il ruolo di Zhukov era quello di dirigere la difesa di Mosca e organizzare un contrattacco contro i tedeschi.

Dopo mesi di terribili sconfitte, la situazione iniziò a cambiare. L'eroica resistenza intorno alla capitale impedì ai tedeschi di avanzare ulteriormente e, una volta arrivato l'inverno, i russi ebbero un netto vantaggio sugli avversari. I tedeschi faticarono a far arrivare i rifornimenti ai loro uomini nel clima gelido. A novembre, con temperature che già scendevano sotto i -12°C, gli sciatori sovieticiLe truppe hanno creato scompiglio tra i loro nemici, che hanno un freddo pungente.

Dopo che le armate tedesche si fermarono alle porte di Mosca, Zhukov ebbe un ruolo centrale in quasi tutte le principali battaglie del fronte orientale.

8. Nessun altro uomo è stato così coinvolto in tanti dei momenti più importanti della Seconda Guerra Mondiale.

Il maresciallo Georgy Zhukov supervisionò la difesa della città nell'assedio di Leningrado del 1941 e pianificò la controffensiva di Stalingrado dove, insieme ad Aleksandr Vasilevsky, supervisionò l'accerchiamento e la resa della Sesta Armata tedesca nel 1943.

Comandò anche le forze russe nella decisiva battaglia di Kursk - la più grande battaglia di carri armati della storia che coinvolse 8.000 carri armati - nel luglio 1943. La sconfitta dei tedeschi a Kursk segnò la svolta della guerra per i sovietici.

L'equipaggio di una mitragliatrice sovietica durante la battaglia di Kursk.

Zhukov mantenne il comando mentre i russi vittoriosi spingevano i tedeschi sempre più indietro fino a quando questi ultimi si trovarono a difendere disperatamente la loro capitale. Zhukov orchestrò l'attacco sovietico a Berlino, catturandola in aprile, e fu presente quando gli ufficiali tedeschi si arresero formalmente nel maggio 1945.

I successi di generali alleati come il Feldmaresciallo Montgomery sono nani in confronto a quelli di Zhukov, tale era la portata del suo coinvolgimento nella guerra.

9. È stato praticamente l'unico uomo a opporsi apertamente a Stalin durante la Seconda guerra mondiale.

A differenza del resto dell'entourage del georgiano, Zhukov fu onesto con Stalin e chiarì che il contributo militare del suo leader non era necessario o utile.

Ciò fece infuriare Stalin, ma portò a un rispetto tiepido per Zhukov quando la guerra era ancora in corso e il generale era necessario. Dopo il 1945, tuttavia, la franchezza di Zhukov lo mise nei guai e cadde in disgrazia. Stalin considerò Zhukov una minaccia e lo degradò al comando del distretto militare di Odessa, lontano da Mosca.

Dopo la morte di Stalin, nel 1953, l'anziano generale ebbe un breve ritorno di importanza, diventando Ministro della Difesa nel 1955 e sostenendo anche le critiche di Kruscev a Stalin. Tuttavia, la paura del governo nei confronti dei potenti lo costrinse a ritirarsi nuovamente nel 1957.

Dopo la caduta di Kruscev nel 1964, la reputazione di Zhukov fu ristabilita, ma non fu mai più nominato.

Eisenhower, Zhukov e il maresciallo capo dell'aviazione Arthur Tedder, giugno 1945.

10. Zhukov si godeva la vita tranquilla dopo una vita di guerra e amava la pesca.

Quando il Presidente degli Stati Uniti Eisenhower venne a conoscenza della sua passione per la pesca, inviò al Maresciallo in pensione un regalo di attrezzatura da pesca, che commosse Zhukov a tal punto che non ne usò altre per il resto della sua vita.

Dopo aver pubblicato una serie di memorie di grande successo, Zhukov morì serenamente nel giugno 1974. Forse le parole di Eisenhower su Zhukov alle Nazioni Unite riassumono al meglio la sua importanza:

"La guerra in Europa si è conclusa con la vittoria e nessuno avrebbe potuto farlo meglio del maresciallo Zhukov... in Russia deve esserci un altro tipo di Ordine, un Ordine intitolato a Zhukov, che venga assegnato a tutti coloro che possono imparare il coraggio, la lungimiranza e la risolutezza di questo soldato".