Perché il Giappone invase così tanti paesi e territori in Asia e nel Pacifico meridionale durante la Seconda guerra mondiale? Cosa cercava di ottenere e come lo fece?

Imperialismo alla giapponese

Gli sforzi e le ambizioni imperiali del Giappone in Asia affondano le loro radici nel colonialismo del Paese alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, che fu un'espansione della restaurazione Meiji. Il periodo Meiji (8 settembre 1868 - 30 luglio 1912) fu caratterizzato da un'ampia modernizzazione, da una rapida industrializzazione e dall'autosufficienza.

In superficie, il colonialismo giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale può essere diviso in due tipi: antinazionalistico, come a Taiwan e in Corea; e nazionalistico, come in Manciuria e nel Sud-Est asiatico. Il primo è una diffusione dell'impero, con l'obiettivo della prosperità giapponese, mentre il secondo è più tattico e a breve termine, con l'obiettivo di assicurarsi le risorse e di sconfiggere le forze alleate, che pure avevanointeressi coloniali in Asia.

Tra i Paesi occidentali con interessi coloniali asiatici vi erano gli Stati Uniti, la Gran Bretagna, la Francia e i Paesi Bassi. Anche l'Unione Sovietica aveva territori in Manciuria.

La retorica della "co-prosperità e coesistenza" con il sud-est asiatico

Manifesto di propaganda per la Sfera di co-prosperità con diverse etnie asiatiche.

Il Giappone alimentò le fiamme del nazionalismo in Thailandia, nelle Filippine e nelle Indie Orientali Olandesi, nella speranza che il declino del potere coloniale europeo potesse facilitare l'espansione giapponese.

Una tattica è stata quella di adottare una retorica panasiatica di "co-prosperità e coesistenza", che ha definito la propaganda bellica e il linguaggio politico del Giappone nel Sud-Est asiatico. Il Giappone ha sottolineato una "fratellanza asiatica universale" sostenendo che avrebbe aiutato le terre colonizzate a scrollarsi di dosso il controllo europeo, assumendo al contempo un ruolo di leadership regionale.

Come una nazione priva di risorse combatte una guerra mondiale

Il vero scopo della colonizzazione era quello di assicurarsi le risorse. Nel caso del Giappone - una potenza regionale, industrializzata e priva di risorse naturali - ciò significava imperialismo. Già impegnato in grandi progetti imperiali in Corea e Cina, il Giappone era teso.

Tuttavia, non poteva lasciarsi sfuggire quella che vedeva come un'opportunità d'oro per conquistarne altre. Con l'Europa altrimenti impegnata, si spostò rapidamente nell'Asia meridionale, espandendo il proprio territorio militare e alimentando al contempo la crescita industriale e la modernizzazione in patria.

Una furia alimentata dall'ignoranza e dal dogma

Secondo lo storico Nicholas Tarling, esperto di studi sul Sud-Est asiatico, quando assistettero alle azioni militari giapponesi nel Sud-Est asiatico, gli europei rimasero "inorriditi dalla sua violenza, sconcertati dalla sua determinazione, impressionati dalla sua dedizione".

Gli studiosi hanno notato che mentre il Giappone non poteva competere con gli Alleati in termini di quantità o qualità dell'equipaggiamento militare, poteva attingere alla "forza spirituale" e a un'estrema mercificazione della sua soldataglia. Man mano che il Giappone espandeva le sue forze armate per uno sforzo bellico sempre più massiccio, attingeva sempre più ai meno istruiti e agli economicamente svantaggiati per la sua classe di ufficiali. Questi ufficiali più recenti eranoforse più suscettibile al nazionalismo estremo e al culto dell'imperatore e probabilmente meno disciplinato.

Ci si può chiedere come le brutalità documentate dell'occupazione giapponese delle Filippine, come le decapitazioni di massa, la schiavitù sessuale e il taglio di bambini con le baionette, possano coincidere con "eventi di amicizia nippo-filippina", caratterizzati da intrattenimento e cure mediche gratuite. Tuttavia, le guerre e le occupazioni coinvolgono molti aspetti e fattori.

In patria si diceva alla popolazione giapponese che il Paese stava cooperando con i Paesi del Sud-Est asiatico per favorire la loro indipendenza, ma non ci si aspettava che i militari giapponesi tenessero in grande considerazione le popolazioni autoctone, che vedevano denigrate da anni di colonizzazione cinese e occidentale.

La sfera di co-prosperità era un codice per l'Impero giapponese.

Il pensiero razzista e lo sfruttamento pragmatico, ma prolungato, delle risorse fecero sì che il Giappone trattasse il Sud-Est asiatico come un bene usa e getta. Il territorio era importante anche in termini di strategia militare, ma le persone erano sottovalutate. Se collaboravano, nel migliore dei casi sarebbero state tollerate, altrimenti sarebbero state trattate con durezza.

Vittime dell'occupazione: corpi di donne e bambini nella battaglia di Manila, 1945. Credito:

National Archives and Records Administration.

Sebbene di breve durata (all'incirca dal 1941 al 45, a seconda dei Paesi), l'occupazione giapponese del Sud-Est asiatico prometteva reciprocità, amicizia, autonomia, cooperazione e co-prosperità, ma ha portato a una brutalità e a uno sfruttamento superiori a quelli della colonizzazione europea. La propaganda dell'"Asia per gli asiatici" non era altro che questo, e il risultato è stato semplicemente la continuazione di uno spietato dominio coloniale.