Quando si pensa alle grandi rivalità della tarda Repubblica romana, si può pensare a Giulio Cesare e Pompeo Magno o a Marco Antonio e Ottaviano (poi Augusto).

Ma prima di queste due famose rivalità, ce n'era stata un'altra che aveva scosso il mondo romano nel profondo: la rivalità tra Gaio Mario e il suo populares (gli uomini che sostenevano le classi sociali inferiori romane, note come "plebei") e Lucio Cornelio Silla e il suo ottimizza (coloro che volevano ridurre il potere della plebe).

Il loro testa a testa segnerà l'inizio della fine della Repubblica romana e vedrà anche l'emergere di diverse figure che diventeranno alcuni dei romani più famosi dell'epoca.

Ecco una cronologia delle vite di questi due formidabili leader romani e della loro rivalità.

134-133 A.C.

Busto di Gaio Mario.

Marius servì sotto Scipione Africano durante l'assedio di Numantia, nel nord della Spagna.

119 A.C.

Fu eletto tribuno della plebe, la carica che rappresentava i plebei di Roma e il più importante controllo del potere del Senato e dei magistrati romani.

115 A.C.

Fu eletto pretore - la carica inferiore al console.

114 A.C.

Fu inviato a governare la provincia di "Ulteriore Spagna" ( Hispania Ulterior ).

112 A.C.

La guerra cimbrica scoppiò quando un esercito romano fu schiacciato da una migrazione barbarica di Cimbri, Teutoni e Ambroni a Noreia. I Romani persero più di 20.000 soldati nella battaglia.

109 A.C.

Marius ha servito come allora console precedente Luogotenente di Quinto Cecilio Metello in Africa settentrionale durante la guerra giugurtina, durante la quale Marius divenne molto popolare tra i soldati.

107 A.C.

Cominciò a perdere fiducia nella leadership di Metello, che comandava ancora le forze romane durante la guerra di Giugurta, ma non era più il capo del governo. console precedente Marius lasciò quindi l'esercito e tornò a Roma, dove venne eletto console posteriore (una posizione meno elevata di quella di console precedente ) per la prima volta all'età di 48 anni.

Egli reclutò tra le classi più povere della società romana - i proletarii - per un nuovo esercito da portare in Numidia e fece in modo che lo Stato li rifornisse di armi.

Questo esercito era nettamente diverso dai precedenti eserciti romani, ai quali i cittadini potevano aderire solo se possedevano proprietà e potevano procurarsi le armi.

Fino a quel momento, i Romani senza terra erano stati esclusi dal reclutamento, con l'unica eccezione dei momenti più difficili (furono reclutati, ad esempio, al tempo della guerra di Pirro).

106 A.C.

Marius rimosse Metello come comandante della guerra giugurtina e assunse lui stesso il comando in Numidia (Libia). Avanzò rapidamente nella Numidia occidentale dove sconfisse Giugurta nella battaglia di Cirta.

105 A.C.

Ad Arausio, nel sud della Francia, i Romani subirono una delle peggiori sconfitte della guerra cimbra, perdendo 80.000 uomini, la più grande sconfitta dopo la battaglia di Cannae.

Dopo la vittoria ad Arausio, i Cimbri decisero di non attaccare subito l'Italia, ma di marciare verso la Penisola Iberica (l'odierna Spagna e Portogallo) e di saccheggiare il territorio, dando ai Romani tempo prezioso per riprendersi.

Silla, allora questore, negoziò con Bocchus, re della Mauritania, ottenendo la pace e ricevendo Jugurtha, re della Numidia, come prigioniero. Silla fu quindi acclamato come l'uomo che aveva catturato Jugurtha, con grande rabbia di Mario. Questo segnò l'inizio della rivalità tra Silla e Mario.

104 A.C.

Marius tornò dall'Africa settentrionale con Giugurta prigioniero. Al suo ritorno ricevette un trionfo (una cerimonia per celebrare un comandante militare vittorioso), durante il quale Giugurta fu fatto sfilare in catene per la città. I Romani fecero poi morire di fame il re numida.

Marius riorganizzò quindi l'esercito romano per prepararsi ad affrontare l'imponente migrazione germanica, puntando molto sulla disciplina e sull'addestramento, facendo praticare lunghe marce e facendo in modo che ogni soldato portasse il proprio bagaglio. L'addestramento fu tale che presto divennero noti come i muli di Marius.

Nello stesso anno, Marius fu eletto console precedente per la prima volta.

103 A.C.

È stato eletto console precedente per la seconda volta.

102 A.C.

Marius e il suo nuovo esercito di professionisti sconfiggono i Teutoni e gli Ambroni ad Aquae Sextiae.

È stato anche eletto console precedente per la terza volta.

101 A.C.

Marius parla con i negoziatori cimbri.

La vittoria a Vercellae portò alla distruzione totale dell'emigrazione germanica e alla fine della guerra cimbrica. Marius ricevette la gloria della vittoria e fu definito dal popolo "terzo fondatore di Roma", seguendo le orme del leggendario fondatore di Roma, Romolo, e di Camillo.

A ciò seguì un aumento dello status di Mario e della plebe e un declino della popolarità dei patrizi (nobili). Cominciarono a formarsi divisioni tra il popolo che amava Mario e i patrizi che lo odiavano.

In quell'anno, Roma divenne anche il potere supremo in Nord Africa e Mario venne eletto console precedente per la quarta volta.

100 A.C.

Marius è stato eletto console precedente per una quinta volta.

98 A.C.

Lasciò Roma per l'Asia, dove trascorse un periodo alla corte di Mitridate VI, re del Ponto e dell'Armenia Minore.

Un busto di Mitridate VI. Credit: Sting / Commons.

91 A.C.

Scoppia la guerra sociale: gli alleati di Roma in Italia, gli socii Gli italiani si sollevarono contro Roma dopo il rifiuto del Senato di concedere loro la cittadinanza romana. Gli italiani stabilirono il loro quartier generale a Corfinum e furono presto in grado di schierare un esercito di 100.000 uomini.

La rivalità tra Mario e Silla fu temporaneamente placata dalla minaccia della guerra sociale in Italia.

90 A.C.

Il socii sconfisse gli eserciti romani sia a nord che a sud.

L'allora console precedente Per cercare di risolvere la crescente crisi, Lucio Giulio Cesare propose una nuova legge che concedeva la cittadinanza romana agli italiani che non avessero preso le armi contro Roma nella guerra sociale.

È probabile, tuttavia, che l'offerta fosse estesa anche ai ribelli italiani, a patto che deponessero le armi. La concessione rappresentò una svolta importante per gli italiani.

89 A.C.

In seguito alla concessione, gli eserciti romani - uno dei quali era comandato da Silla - cominciarono a infliggere sconfitte agli italiani rimasti.

88 A.C.

Inizia la Prima guerra mitridatica: Mitridate VI invade la provincia romana d'Asia in risposta all'invasione del Ponto, sostenuta dai Romani, da parte del vicino re di Bitinia, Nicomede IV.

Mitridate diede il via ai Vespri asiatici, l'ordine di massacro di tutti i cittadini romani e italici in Asia Minore, come mossa politica per ottenere il sostegno dei greci dell'Asia Minore, ormai disillusi dalla controparte romana.

La guerra sociale si concluse con una vittoria romana, con Silla che ne ricavò molta gloria e potere; Marius, invece, ne ricavò poco, pur avendo svolto un ruolo cruciale nella guerra.

Nello stesso anno, Silla fu eletto console precedente mentre la proposta di trasferire il comando in Asia da Silla a Mario fu debitamente decretata.

Silla, tuttavia, si rifiuta di rinunciare al controllo del suo esercito forte di 35.000 uomini e conquista Roma, sconfiggendo Mario.

Quest'ultimo, ormai settantenne, fuggì in Africa dove notoriamente si disperò per le sue sventure tra le rovine di Cartagine.

Nel frattempo, le riforme di Silla ridussero i poteri delle assemblee plebee e tribali.

87 A.C.

Silla partì per la Grecia per combattere Mitridate VI, le cui forze avevano ormai spinto i Romani fuori dall'Asia e attraversato la Macedonia e la Grecia.

86 A.C.

Marius morì il 13 gennaio, a soli 17 giorni dal suo settimo consolato. Dopo la morte del padre, Marius il Giovane prese il controllo di Roma con il sostegno degli alleati del vecchio Marius.

Silla catturò Atene, saccheggiò la città e massacrò la maggior parte dei cittadini che sostenevano Mitridate.

Vinse poi la battaglia di Cheronea contro il generale di Mitridate, Archelao.

Mentre Silla combatteva in Grecia, Mario tornò a Roma dall'esilio, si impadronì del consolato (insieme a Cinna) e massacrò i sostenitori di Silla.

85 A.C.

Silla sconfisse per la seconda volta il generale di Mitridate, Archelao, nella battaglia di Orcomeno. Dopo la battaglia, Mitridate e Silla iniziarono a discutere i termini della pace.

Nonostante Mitridate avesse acconsentito al genocidio romano in Asia appena tre anni prima, l'accordo di pace raggiunto fu sorprendentemente clemente; Silla era desideroso di tornare a Roma e riaffermare la propria autorità.

83 A.C.

Marius il Giovane fu eletto console precedente All'età di 26 anni cercò di radunare i sostenitori del padre e uccise tutti i sospetti alleati di Silla.

82 A.C.

La battaglia di Sacriportus vide contrapposte le forze del giovane Mario e le legioni di Silla. Nello scontro che ne seguì, Silla sconfisse Mario, che di conseguenza fuggì a Praeneste. Silla assediò quindi debitamente la città.

Gneo Carbone tentò di togliere l'assedio a Praeneste, ma fallì e fuggì in Africa. Capendo che ogni speranza era perduta, Mario il Giovane si suicidò prima che Praeneste cadesse.

Silla uscì vittorioso da una battaglia fuori Roma, presso la Porta delle Colline, un attacco in extremis dei sostenitori di Mario per catturare Roma. Il suo successo segnò la fine della guerra civile sulla terraferma italiana.

La battaglia di Porta Colline.

Silla massacrò con i dardi 8.000 prigionieri, sanniti, che avevano aiutato i Mari (sostenitori di Mario) fin dall'inizio della prima guerra civile.

Sertorius, sostenitore di Marius, fuggì dall'Italia e continuò a combattere per i Mariani in Nord Africa.

Pompeo fu inviato con un esercito a recuperare la Sicilia e il Nordafrica dai resti mariani. Mentre si trovava a Lilibeo, in Sicilia, gli fu presentato un Gneo Carbo catturato che egli mise debitamente a morte.

81 A.C.

Silla si autoproclamò dittatore - la prima volta che la carica veniva ricoperta dopo 120 anni -, uccise tutti i nemici di Roma e si impadronì delle loro proprietà, di cui Crasso si appropriò in gran parte.

Giulio Cesare fugge in esilio con la sua sola vita.

Le riforme di Silla consolidarono il potere nella dittatura e nel Senato, privando le assemblee plebee del potere legislativo e impedendo ai tribuni di ricoprire ulteriori cariche.

Pompeo tornò vittorioso dalla sua campagna in Nord Africa e costrinse Silla a concedergli un trionfo.

80 A.C.

Inizia la Guerra Sertoriana: dopo essere stato invitato in Lusitania (l'odierno Portogallo) dalla popolazione autoctona, Sertorio prende il controllo della regione e inizia un movimento di resistenza contro il regime di Silla a Roma.

Sertorius era un sostenitore di Marius.

79 A.C.

Silla abdicò, ritirandosi a una vita privata fatta di feste sfarzose, scrivendo le sue memorie e vivendo con la moglie e l'amante di lunga data.

78 A.C.

Silla morì, forse per alcolismo o malattia, e il suo funerale fu il più grande della storia romana fino a quel momento.

Il suo epitaffio recita:

"Non c'è amico che mi abbia mai servito, né nemico che mi abbia mai fatto un torto, che io non abbia ripagato per intero".