Cuando se piensa en las grandes rivalidades de la República Romana tardía, lo primero que viene a la mente es Julio César y Pompeyo el Grande o Marco Antonio y Octavio (más tarde Augusto).

Sin embargo, antes de esas dos famosas rivalidades, hubo otra que sacudió el mundo romano hasta sus cimientos: la rivalidad entre Cayo Mario y su populares (los hombres que defendieron a las clases sociales bajas romanas, conocidas como los "plebeyos") y Lucio Cornelio Sula y su optimiza (aquellos que deseaban reducir el poder de los plebeyos).

Su enfrentamiento marcaría el principio del fin de la República Romana y también vería surgir a varias figuras que se convertirían en algunos de los romanos más famosos de la época.

He aquí una cronología de las vidas de estos dos formidables líderes romanos y de su rivalidad.

134-133 A.C.

Un busto de Cayo Mario.

Marius sirvió a las órdenes de Escipión el Africano durante el sitio de Numancia, en el norte de España.

119 A.C.

Fue elegido tribuno de la plebe, el cargo que representaba a los plebeyos de Roma y el control más importante del poder del Senado y los magistrados romanos.

115 A.C.

Fue elegido pretor, cargo inferior al de cónsul.

114 A.C.

Fue enviado a gobernar la provincia de "Más España" ( Hispania Ulterior ).

112 A.C.

La Guerra Címbrica estalló cuando un ejército romano fue aplastado por una migración bárbara de las tribus cimbri, teutones y ambrones en Noreia. Los romanos perdieron más de 20.000 soldados en la batalla.

109 A.C.

Marius sirvió como cónsul prior Lugarteniente de Quinto Cecilio Metelo en el norte de África durante la Guerra Jugurta. Durante esta guerra, Mario se hizo muy popular entre los soldados.

107 A.C.

Empezó a perder la fe en el liderazgo de Metelo, que seguía al mando de las fuerzas romanas durante la Guerra Jugurta pero ya no era el cónsul prior Marius abandonó el ejército y viajó de regreso a Roma, donde fue elegido... cónsul posterior (un cargo de menor rango que el de cónsul prior ) por primera vez a los 48 años.

Reclutó entre las clases más pobres de la sociedad romana: los proletarii - También dispuso que el Estado les suministrara armas.

Este ejército era notablemente diferente de los ejércitos romanos anteriores, en los que los ciudadanos sólo podían alistarse si poseían propiedades y podían proveerse de sus propias armas.

Hasta ese momento, los romanos sin tierra habían estado excluidos del reclutamiento, con la única excepción de los momentos más calamitosos (fueron reclutados, por ejemplo, en tiempos de la Guerra Pírrica).

106 A.C.

Mario destituyó a Metelo como comandante de la Guerra Jugurta y asumió él mismo el mando en Numidia (Libia). Rápidamente avanzó hacia el oeste de Numidia, donde derrotó a Jugurta en la batalla de Cirta.

105 A.C.

Los romanos sufrieron una de sus peores derrotas en Arausio, al sur de Francia, en la Guerra Cimbriana. Los romanos perdieron 80.000 hombres, su mayor derrota desde la batalla de Cannae.

Tras su victoria en Arausio, los cimbrios decidieron no atacar Italia de inmediato, sino marchar hacia la Península Ibérica (las actuales España y Portugal) y saquear las tierras, lo que dio a los romanos un tiempo precioso para recuperarse.

Sula, entonces cuestor (funcionario de la Antigua Roma), negoció con Bocco, rey de Mauritania, asegurando la paz y recibiendo como prisionero a Jugurtha, rey de Numidia. En consecuencia, Sula fue aclamado como el hombre que capturó a Jugurtha, para gran enfado de Mario. Esto marcó el comienzo de la rivalidad entre Sula y Mario.

104 A.C.

Marius regresó del norte de África con Jugurtha como cautivo. A su vuelta recibió un triunfo (ceremonia para celebrar la victoria de un comandante militar), durante el cual Jugurtha fue paseado encadenado por la ciudad. Los romanos hicieron entonces que el rey númida muriera de hambre.

A continuación, Marius reorganizó el ejército romano para prepararlo para hacer frente a la enorme migración germánica. Se centró mucho en la disciplina y el entrenamiento, haciéndoles practicar largas marchas y asegurándose de que cada soldado llevara su propio equipaje. Tal era su entrenamiento que pronto se les conoció como las mulas de Marius.

Ese mismo año, Marius fue elegido cónsul prior por primera vez.

103 A.C.

Fue elegido cónsul prior por segunda vez.

102 A.C.

Mario y su ejército profesional de nuevo cuño derrotan a los teutones y ambrones en Aquae Sextiae.

También fue elegido cónsul prior por tercera vez.

101 A.C.

Marius habla con los negociadores Cimbri.

A continuación, Marius derrotó a los cimbrios en Vercellae. Su victoria en Vercellae supuso la destrucción total de la migración germana y el fin de la Guerra Címbrica. Marius recibió la gloria de la victoria y fue apodado por el pueblo como el "tercer fundador de Roma", siguiendo los pasos del legendario fundador de Roma, Rómulo, y de Camilo.

A esto siguió un aumento del estatus de Mario y de la plebe y un declive de la popularidad de los patricios (nobleza). Comenzaron a formarse divisiones entre el pueblo que amaba a Mario y los patricios que lo odiaban.

Durante ese año, Roma también se convirtió en el poder supremo en el norte de África y Marius fue elegido cónsul prior por cuarta vez.

100 A.C.

Marius fue elegido cónsul prior para por quinta vez.

98 A.C.

Abandonó Roma para dirigirse a Asia, donde pasó algún tiempo en la corte de Mitrídates VI, rey del Ponto y Armenia Menor.

Busto de Mitrídates VI. Crédito: Sting / Commons.

91 A.C.

Estalló la guerra social: los aliados de Roma en Italia, los socii Los italianos se alzaron contra Roma después de que el Senado se negara a concederles la ciudadanía romana. Los italianos establecieron su cuartel general en Corfinum y pronto pudieron desplegar un ejército de 100.000 hombres.

La rivalidad de Mario y Sula se vio temporalmente sofocada por la amenaza de la Guerra Social en Italia.

90 A.C.

En socii derrotó a los ejércitos romanos tanto en el norte como en el sur.

El entonces cónsul prior Para intentar resolver la creciente crisis, Lucio Julio César propuso una nueva ley que concedía la ciudadanía romana a los italianos que no se habían levantado en armas contra Roma en la Guerra Social.

Sin embargo, es probable que la oferta se extendiera también a los rebeldes italianos siempre que depusieran las armas. La concesión supuso un gran avance para los italianos.

89 A.C.

Tras la concesión, los ejércitos romanos -uno de los cuales estaba comandado por Sula- comenzaron a infligir derrotas a los restantes italianos.

88 A.C.

Comienza la Primera Guerra Mitrídica: Mitrídates VI invade la provincia romana de Asia en respuesta a una invasión del Ponto por parte del vecino rey de Bitinia, Nicomedes IV, apoyada por los romanos.

Mitrídates inició las Vísperas Asiáticas, la orden de masacre de todos los ciudadanos romanos e itálicos de Asia Menor, como medida política para ganarse el apoyo de los griegos de Asia Menor, desilusionados con sus homólogos romanos.

La Guerra Social terminó con una victoria romana, con Sulla ganando mucha gloria y poder como resultado. Marius, por otro lado, ganó poco, a pesar de haber jugado un papel crucial en la Guerra.

Ese mismo año, Sulla fue elegido cónsul prior mientras que la propuesta de transferir el mando en Asia de Sula a Mario fue debidamente decretada.

Sin embargo, Sula se negó a ceder el control de su ejército de 35.000 hombres y tomó Roma derrotando a Mario.

Éste, que para entonces tenía 70 años, huyó a África, donde se hizo célebre por la desesperación de sus desdichas entre las ruinas de Cartago.

Mientras tanto, las reformas de Sula reducían los poderes de las asambleas plebeyas y tribales.

87 A.C.

Sula partió hacia Grecia para luchar contra Mitrídates VI, cuyas fuerzas habían expulsado a los romanos de Asia y cruzado a Macedonia y Grecia.

86 A.C.

Tras la muerte de su padre, Mario el Joven tomó el control de Roma con el apoyo de los aliados del anciano.

Sula capturó Atenas, saqueó la ciudad y masacró a la mayoría de los ciudadanos que apoyaban a Mitrídates.

A continuación, ganó la batalla de Queronea contra el general Arquelao de Mitrídates.

Mientras Sula luchaba en Grecia, Mario regresó a Roma desde el exilio, se apoderó del consulado (junto con Cinna) y masacró a los partidarios de Sula.

85 A.C.

Sulla derrotó por segunda vez al general Arquelao de Mitrídates en la batalla de Orcómeno. Tras la batalla, Mitrídates y Sulla comenzaron a discutir los términos de la paz.

A pesar de que Mitrídates consintió el genocidio romano en Asia apenas tres años antes, el acuerdo de paz alcanzado fue sorprendentemente indulgente; Sula estaba desesperado por regresar a Roma y reafirmar su autoridad.

83 A.C.

Mario el Joven fue elegido cónsul prior A la edad de 26 años, intentó reunir a los partidarios de su padre y mató a todos los sospechosos de ser aliados de Sula.

82 A.C.

La batalla de Sacriportus enfrentó a las fuerzas del joven Mario y a las aguerridas legiones de Sula. En el combate que siguió, Sula derrotó a Mario, que huyó a Praeneste y sitió la ciudad.

Gneo Carbo intentó levantar el sitio de Praeneste, pero fracasó y huyó a África. Al darse cuenta de que toda esperanza estaba perdida, Mario el Joven se suicidó antes de que cayera Praeneste.

Sulla salió victorioso de una batalla en las afueras de Roma, en la Puerta del Colline, un último ataque de los partidarios de Mario para capturar Roma. Su éxito marcó el final de la Guerra Civil en la península itálica.

La batalla de la Puerta del Colline.

Sula masacró con dardos a 8.000 prisioneros, que eran samnitas, que habían ayudado a los marianos (partidarios de Mario) desde el inicio de la Primera Guerra Civil.

Sertorio, partidario de Mario, huyó de Italia y continuó luchando por los marianos en el norte de África.

Pompeyo fue enviado con un ejército para recuperar Sicilia y el norte de África de los restos marianos. Mientras estaba en Lilybaeum en Sicilia, se le presentó un Gnaeus Carbo capturado a quien debidamente dio muerte.

81 A.C.

Sula se autoproclamó dictador -la primera vez que se ocupaba el cargo en 120 años-. A continuación mató a todos los enemigos de Roma y se apoderó de sus bienes, de gran parte de los cuales se apropió Craso.

Julio César huye al exilio sólo con su vida.

Las reformas de Sula consolidaron el poder en la dictadura y el Senado, despojando a las asambleas plebeyas del poder legislativo e impidiendo a los tribunos ocupar nuevos cargos.

Pompeyo regresó victorioso de su campaña en el norte de África y obligó a Sulla a darle un triunfo.

80 A.C.

Comienza la Guerra Sertoriana: Tras ser invitado a Lusitania (actual Portugal) por la población nativa, Sertorio toma el control de la región e inicia un movimiento de resistencia contra el régimen de Sula en Roma.

Sertorio era partidario de Mario.

79 A.C.

Sulla abdicó, retirándose a una vida privada de fiestas fastuosas, escribiendo sus memorias y viviendo con su esposa y su amante masculino de muchos años.

78 A.C.

Sulla murió, tal vez de alcoholismo o enfermedad. Su funeral fue el más grande de la historia romana hasta ese momento.

Su epitafio reza:

"No hay amigo que me haya servido, ni enemigo que me haya agraviado, a quien no haya pagado con creces".