A lo largo de los siglos se han utilizado todo tipo de métodos para tratar a los presos: desde los días de la pena de muerte y los intensos castigos corporales hasta los trabajos forzados y el transporte, los gobiernos y monarcas han empleado diversas formas crueles e inusuales de contener y castigar a los delincuentes.

Uno de los métodos favoritos durante varios siglos fue el uso de colonias penales. Predominantemente, éstas se establecieron en pequeñas islas, en gran parte estériles o despobladas. Supervisadas por guardianes o gobernadores, estos remotos puestos avanzados se hicieron populares a principios de la Edad Moderna, y la vida resultó extremadamente dura para quienes eran transportados a ellas.

Entonces, ¿por qué se crearon las colonias penales y cómo era la vida de quienes eran enviados a ellas?

La era del imperio

A principios del siglo XVIII, los horizontes empezaban a ampliarse. Mientras las potencias europeas competían por apoderarse de territorios y explorar cada vez más lejos en aguas hasta entonces inexploradas, enormes franjas del mundo pasaban a estar bajo el control de imperios con sede en Europa.

En 1717, Gran Bretaña introdujo su primera Ley de Transporte, que permitía el traslado de criminales a las colonias americanas para utilizarlos como mano de obra contratada. A su llegada, los prisioneros eran subastados a los terratenientes locales y obligados a trabajar para ellos durante 7 años, lo que les valió el sobrenombre de "Pasajeros de Siete Años de Su Majestad".

Francia no tardó en hacer lo mismo, enviando convictos a sus colonias de Luisiana. Se calcula que 50.000 convictos británicos y varios miles de franceses llegaron así a la actual América. Tanto en el caso de Gran Bretaña como en el de Francia, el transporte constituyó una forma cómoda de evitar el hacinamiento en las cárceles, además de contribuir a la prosperidad de estos nuevos territorios.

Un clima cambiante

Sin embargo, con la Revolución Americana, se encontraron lugares cada vez más inventivos y hostiles para ser utilizados como colonias penales. Muchas de ellas eran islas remotas, de difícil acceso y de las que era prácticamente imposible escapar, a menudo en climas duros y supervisadas por un gobernador. Otros países con vastos territorios eligieron provincias lejanas y apenas habitadas.

En el siglo XIX, Gran Bretaña se dedicó a transportar delincuentes a Australia y, más tarde, a Tasmania. Las colonias penales de Nueva Gales del Sur tuvieron mucho éxito: se trasladaba allí a personas por delitos tan insignificantes como robar una barra de pan. Muchos de los que sobrevivían al arduo viaje y a los trabajos forzados de su condena decidían quedarse y establecerse en Australia cuando habían cumplido su condena.

Un dibujo del "Warrior", un barco de convictos estacionado en Woolwich, utilizado para transportar convictos a Australia.

La idea de las colonias penales era a menudo quebrar el espíritu de los delincuentes, sometiéndolos a duras condiciones y a brutales trabajos forzados. En algunos casos, el trabajo que realizaban formaba parte de proyectos de obras públicas y era realmente útil, pero en muchos casos, simplemente estaba diseñado para mantenerlos ocupados. La ociosidad se consideraba parte de lo que llevaba a la gente a la conducta delictiva en primer lugar.

Isla del Diablo

Quizá una de las colonias penales más famosas de la historia, la Isla del Diablo -o Cayena, como se la conocía oficialmente- fue una colonia penal francesa situada en las Islas de la Salvación, frente a la Guayana Francesa. Célebre por su intenso clima tropical, que fue el telón de fondo de múltiples enfermedades tropicales y altas tasas de mortalidad, funcionó durante algo más de 100 años.

Inaugurada en 1852, los reclusos eran principalmente una mezcla de ladrones y asesinos empedernidos, con algunos presos políticos también. Más de 80.000 presos pasaron tiempo allí en sus cien años de existencia. Sólo unos pocos regresaron a Francia para contar las terribles historias de la vida en la Isla del Diablo. En 1854, Francia aprobó una ley que significaba que cuando los convictos eran liberados, estaban obligados a pasar el mismo tiempo en la Isla del Diablo.de nuevo como residentes en la Guayana Francesa para frenar la disminución de su población.

La isla estaba habitada casi exclusivamente por hombres, por lo que su gobernador decidió traer a 15 trabajadoras del sexo para intentar rehabilitar tanto a los hombres como a las mujeres y convencerles de que se establecieran y fundaran familias. En lugar de ello, su llegada alimentó la violencia sexual y una epidemia de sífilis, sin que ninguna de las partes estuviera interesada en la vida familiar.

Las horrendas condiciones, el brutal programa de trabajos forzados y la violencia prácticamente incontrolada entre prisioneros pasaron a primer plano a raíz del asunto Dreyfus. El capitán del ejército judío francés Alfred Dreyfus, condenado injustamente, fue enviado a la Isla del Diablo durante 4 años, de 1895 a 1899, donde soportó el aislamiento y unas condiciones físicas tortuosas, sin tener ni idea de los acontecimientos que se habían fraguado.en marcha en su país que llevaría a su exoneración.

Fotografía de Alfred Dreyfus en su celda de la Isla del Diablo, en 1898.

¿La desaparición de las colonias penales?

A medida que el mundo se hacía más y más pequeño, las colonias penales pasaron de moda, en parte porque muchos países empezaron a hacer hincapié en el aspecto humanitario de la delincuencia y en la necesidad de intentar rehabilitar a los delincuentes en lugar de simplemente castigarlos o ponerlos fuera de la vista y de la mente, al otro lado del mundo.

Con un panorama geopolítico cambiante y el fin de los imperios y el colonialismo a mediados del siglo XX, las islas hostiles y remotas que antes utilizaban las administraciones coloniales como prisiones dejaron de estar disponibles. Algunos países, como Filipinas, siguen utilizando islas como prisiones. México no cerró su última colonia penal, Isla María Madre, hasta 2019.

Hoy en día, muchas antiguas colonias penitenciarias son destinos turísticos y centros de aprendizaje: Alcatraz, Robben Island y la Isla Verde de Taiwán son quizá las más famosas. Aunque tienen un cierto aspecto de turismo oscuro, muchos ven en estas antiguas prisiones una oportunidad vital de aprendizaje y una vía para entablar conversaciones difíciles sobre la delincuencia y el modo en que reaccionan las sociedades y los gobiernos.y responder a quienes la cometen.