Al llarg dels segles s'han utilitzat tot tipus de mètodes per tractar els presoners: des dels dies de la pena de mort i els intensos càstigs corporals fins al treball forçat i el transport, els governs i els monarques han emprat diverses maneres cruels i inusuals de contenir i castigar els criminals.

Un dels mètodes preferits durant diversos segles va ser l'ús de colònies penals. Predominantment, aquestes es van instal·lar en illes petites, en gran part àrids o despoblades. Supervisats per guardians o governadors, aquests llocs avançats remots es van fer populars a principis del període modern, i la vida va resultar extremadament dura per als transportats a ells.

Així doncs, per què es van crear colònies penals i com era la vida per als enviats. a ells?

Una època d'imperi

A principis del segle XVIII, els horitzons començaven a expandir-se. A mesura que les potències europees competien per apoderar-se del territori i explorar cada cop més en aigües desconegudes actualment, grans extensions del món van quedar sota el control d'imperis amb seu a Europa.

El 1717, Gran Bretanya va presentar la seva primera Llei de transport, que va permetre el transport de criminals a les colònies americanes per utilitzar-los com a treball per contracte. A la seva arribada, els presoners serien subhastats als terratinents locals i obligats a treballarper un mandat de 7 anys, fet que els va valer el sobrenom de “Pasatgers de set anys de Sa Majestat”.

França ràpidament va seguir el mateix, enviant condemnats a les seves colònies de Louisiana. S'estima que 50.000 condemnats britànics i diversos milers de condemnats francesos van arribar a l'Amèrica actual d'aquesta manera. Tant en el cas de la Gran Bretanya com de França, el transport va ser una manera convenient d'evitar l'amuntegament a les presons i també d'ajudar a prosperar aquests nous territoris.

Un clima canviant

No obstant això, amb la revolució americana, es va trobar llocs cada cop més inventius i hostils que s'utilitzaven com a colònies penals. Moltes d'elles eren illes remotes, de difícil accés i pràcticament impossible d'escapar, sovint en climes durs i supervisades per un governador. Altres països amb territoris extensos van triar províncies llunyanes i amb prou feines habitades.

El més famós és que Gran Bretanya va passar grans parts del segle XIX transportant criminals a Austràlia, i més tard a Tasmània. Les colònies penals de Nova Gal·les del Sud van enlairar: la gent va ser transportada allà per delictes tan insignificants com el robatori d'una barra de pa. Molts dels que van sobreviure al penós viatge i als treballs forçats de la seva condemna van decidir quedar-se i establir-se a Austràlia quan havien complert la seva pena.

Un dibuix del 'Guerrer', un casc de convictes estacionat a Austràlia. Woolwich, utilitzat per transportar condemnats a Austràlia.

La idea de les colònies penals erasovint per trencar l'esperit dels delinqüents, sotmetent-los a condicions dures i treballs forçats brutals. En alguns casos, la mà d'obra que duien a terme formava part de projectes d'obra pública i realment útil, però en molts casos, simplement estava pensada per mantenir-los ocupats. L'ociositat es va veure com una part del que va portar a la gent a un comportament criminal en primer lloc.

Devil's Island

Potser una de les colònies penals més famoses de la història, Devil's Island, o Cayenne, com era coneguda oficialment: era una colònia penal francesa a les Illes de Salvació, davant de la Guaiana Francesa. Coneguda pel seu clima tropical intens, que va ser el teló de fons de múltiples malalties tropicals i altes taxes de mortalitat, va estar operativa durant poc més de 100 anys.

Inaugurat el 1852, els reclusos hi havia principalment una barreja de lladres endurits i assassins, amb alguns presos polítics també. Més de 80.000 presoners hi van passar temps durant els seus cent anys d'existència. Només un grapat va tornar a França per explicar les horribles històries de la vida a l'illa del diable. L'any 1854, França va aprovar una llei que significava que quan els condemnats eren alliberats, es van veure obligats a passar el mateix temps que els residents de la Guaiana Francesa per tal de frenar la població en refluig allà. llar exclusivament d'homes, per la qual cosa el seu governador va decidir portar 15 treballadores sexuals a l'illa, per intentar rehabilitar tant els homes com les dones iconvèncer-los per establir-se i formar famílies. En canvi, la seva arribada va alimentar la violència sexual i una epidèmia de sífilis, sense cap de les parts interessada en la vida familiar.

Les terribles condicions, el brutal calendari de treballs forçats i la violència pràcticament sense control entre presoners es van posar al capdavant després de l'Afer Dreyfus. El capità de l'exèrcit jueu francès Alfred Dreyfus, injustament condemnat, va ser enviat a l'illa del diable durant 4 anys, entre 1895 i 1899, on va suportar l'aïllament i les condicions físiques torturoses, sense tenir ni idea dels esdeveniments que s'havien posat en marxa a casa i que portarien a la seva exoneració.

Una fotografia d'Alfred Dreyfus a la seva cel·la a l'Illa del Diable, l'any 1898.

La desaparició de les colònies penals?

Com semblava el món cada cop més petites, les colònies penals van passar de moda: en part perquè molts països van començar a emfatitzar el vessant humanitari del crim i la necessitat d'intentar rehabilitar els delinqüents en comptes de simplement castigar-los o deixar-los fora de la vista i de la ment, a mig camí. arreu del món.

Amb un panorama geopolític canviant i la fi dels imperis i el colonialisme a mitjans del segle XX, les illes hostils i remotes que abans utilitzaven les administracions colonials com a presons tampoc ja estaven disponibles. Alguns països, com les Filipines, continuen utilitzant les illes com a presons. Mèxic només va tancar l'últimcolònia penal, Isla María Madre, el 2019.

A dia d'avui, moltes antigues colònies penals són destinacions turístiques i centres d'aprenentatge: Alcatraz, Robben Island i l'illa verda de Taiwan són potser les més famoses d'aquestes. Tot i que hi ha un cert aspecte del turisme fosc sobre ells, molts veuen aquestes antigues presons com una oportunitat d'aprenentatge vital i una manera d'entrar en converses difícils sobre la delinqüència i la manera com les societats i els governs reaccionen i responen als qui ho cometen.