Toutes sortes de méthodes ont été utilisées pour traiter les prisonniers au fil des siècles : de l'époque de la peine de mort et des châtiments corporels intenses aux travaux forcés et à la transportation, les gouvernements et les monarques ont eu recours à divers moyens cruels et inhabituels pour contenir et punir les criminels.

L'une des méthodes privilégiées pendant plusieurs siècles a été l'utilisation de colonies pénitentiaires. Celles-ci étaient principalement établies sur de petites îles en grande partie stériles ou non peuplées. Supervisés par des gardiens ou des gouverneurs, ces avant-postes éloignés sont devenus populaires au début de la période moderne, et la vie s'est avérée extrêmement dure pour ceux qui y étaient transportés.

Alors, pourquoi les colonies pénitentiaires ont-elles été créées, et à quoi ressemblait la vie de ceux qui y étaient envoyés ?

L'âge de l'empire

Au début du 18e siècle, les horizons commencent à s'élargir. Alors que les puissances européennes se disputent les territoires et explorent de plus en plus loin dans des eaux encore inexplorées, d'énormes pans du monde passent sous le contrôle d'empires basés en Europe.

En 1717, la Grande-Bretagne a introduit sa première loi sur les transports, qui autorisait le transport de criminels vers les colonies américaines pour qu'ils y travaillent sous contrat. À leur arrivée, les prisonniers étaient vendus aux enchères aux propriétaires terriens locaux et forcés de travailler pour eux pendant sept ans, ce qui leur valut le surnom de "passagers de sept ans de Sa Majesté".

La France a rapidement fait de même, en envoyant des bagnards dans ses colonies de Louisiane. On estime que 50 000 bagnards britanniques et plusieurs milliers de bagnards français sont ainsi arrivés dans l'Amérique actuelle. Dans le cas de la Grande-Bretagne et de la France, le transport était un moyen pratique d'éviter la surpopulation carcérale et d'aider ces nouveaux territoires à prospérer.

Un climat changeant

Cependant, avec la Révolution américaine, des endroits de plus en plus inventifs et hostiles ont été trouvés pour servir de colonies pénitentiaires. Il s'agissait souvent d'îles éloignées, difficiles à atteindre et dont il était pratiquement impossible de s'échapper, souvent sous un climat rude et sous la surveillance d'un gouverneur. D'autres pays disposant de vastes territoires ont choisi des provinces éloignées et à peine habitées.

La Grande-Bretagne a passé une grande partie du XIXe siècle à transporter des criminels en Australie, puis en Tasmanie. Les colonies pénales de Nouvelle-Galles du Sud ont pris leur essor : des personnes y étaient transportées pour des délits aussi insignifiants que le vol d'une miche de pain. Nombre de ceux qui ont survécu au voyage pénible et aux travaux forcés de leur peine ont décidé de rester et de s'installer en Australie après avoir purgé leur peine.

Un dessin du "Warrior", une coque de bagnard stationnée à Woolwich, utilisée pour le transport des bagnards vers l'Australie.

L'idée des colonies pénitentiaires était souvent de briser l'esprit des criminels, en les soumettant à des conditions difficiles et à un travail forcé brutal. Dans certains cas, le travail qu'ils effectuaient faisait partie de projets de travaux publics et était réellement utile, mais dans de nombreux cas, il était simplement destiné à les occuper. L'oisiveté était considérée comme l'une des raisons qui poussaient les gens à adopter un comportement criminel.

L'île du Diable

Peut-être l'une des colonies pénitentiaires les plus célèbres de l'histoire, l'île du Diable - ou Cayenne, comme on l'appelait officiellement - était une colonie pénitentiaire française située dans les îles du Salut, au large de la Guyane française. Réputée pour son climat tropical intense, qui était la toile de fond de multiples maladies tropicales et d'un taux de mortalité élevé, elle a été opérationnelle pendant un peu plus de 100 ans.

Ouvert en 1852, les détenus étaient principalement des voleurs et des meurtriers endurcis, ainsi que quelques prisonniers politiques. Plus de 80 000 prisonniers y ont séjourné au cours de ses cent ans d'existence. Seule une poignée d'entre eux est rentrée en France pour raconter les horribles histoires de la vie sur l'île du Diable. En 1854, la France a adopté une loi qui signifiait que lorsque les condamnés étaient libérés, ils étaient obligés de passer le même nombre d'années sur l'île du Diable.de la Guyane française afin d'enrayer le déclin de la population.

L'île étant presque exclusivement habitée par des hommes, son gouverneur a décidé d'y faire venir 15 travailleuses du sexe afin d'essayer de réhabiliter les hommes et les femmes et de les convaincre de s'installer et de fonder une famille. Au lieu de cela, leur arrivée a alimenté les violences sexuelles et une épidémie de syphilis, aucune des parties n'étant intéressée par la vie de famille.

Les conditions horribles, le calendrier brutal des travaux forcés et la violence pratiquement incontrôlée entre prisonniers ont été mis en évidence à la suite de l'affaire Dreyfus. Le capitaine de l'armée juive française Alfred Dreyfus, condamné à tort, a été envoyé sur l'île du Diable pendant 4 ans, de 1895 à 1899, où il a enduré l'isolement et des conditions physiques torturantes, sans avoir la moindre idée des événements qui s'étaient produits.en mouvement à la maison qui mènerait à son exonération.

Une photographie d'Alfred Dreyfus dans sa cellule sur l'île du Diable, en 1898.

La disparition des colonies pénitentiaires ?

Alors que le monde semblait devenir de plus en plus petit, les colonies pénitentiaires sont tombées en désuétude, en partie parce que de nombreux pays ont commencé à mettre l'accent sur l'aspect humanitaire de la criminalité et sur la nécessité d'essayer de réhabiliter les criminels plutôt que de simplement les punir ou de les mettre hors de vue et hors d'esprit, à l'autre bout du monde.

Avec l'évolution du paysage géopolitique et la fin des empires et du colonialisme au milieu du XXe siècle, les îles hostiles et éloignées utilisées auparavant par les administrations coloniales comme prisons n'étaient plus disponibles non plus. Certains pays, comme les Philippines, continuent d'utiliser des îles comme prisons. Le Mexique n'a fermé sa dernière colonie pénitentiaire, Isla María Madre, qu'en 2019.

Aujourd'hui, de nombreuses anciennes colonies pénitentiaires sont des destinations touristiques et des centres d'apprentissage : Alcatraz, Robben Island et l'île verte de Taïwan sont peut-être les plus célèbres d'entre elles. Bien qu'elles présentent un certain aspect de tourisme noir, beaucoup voient dans ces anciennes prisons une occasion d'apprentissage essentielle et un moyen d'entamer des conversations difficiles sur la criminalité et la façon dont les sociétés et les gouvernements réagissent.et répondre à ceux qui les commettent.