Lorsque l'empereur Hirohito, chef suprême du Japon, est informé des plans de l'armée pour la défense d'Okinawa en mars 1945, il demande "Où est la marine ?" L'amiral Toyoda, commandant de la flotte combinée, ordonne le développement de l'opération Ten-Go comme contribution de la marine à la défense d'Okinawa.

Ce plan est devenu la dernière opération navale japonaise de la guerre du Pacifique, connue sous le nom de bataille de la mer de Chine orientale.

Opération Ten-Go

Ten-ichi-go a demandé que les grands navires de guerre restants, y compris le cuirassé Yamato pour se frayer un chemin jusqu'à Okinawa, puis s'échouer sur la plage pour combattre en tant que batteries côtières jusqu'à ce qu'elles soient détruites.

Les navires quittent Kure pour Tokuyama le 29 mars. Tout en obéissant aux ordres de préparation de la mission, le commandant de la flotte, le vice-amiral Seiichi Ito, refuse d'ordonner à ses navires de l'exécuter, ayant dit à l'amiral Toyoda que le plan était futile.

Le 5 avril, le vice-amiral Kusaka se rend à Tokuyama pour convaincre Ito et les autres d'accepter le plan. Lorsque Kusaka explique enfin les choses, les capitaines d'Ito le rejettent à l'unanimité, estimant qu'il s'agit d'un gaspillage de vies et de ressources. Kusaka leur dit que l'empereur attend de la marine qu'elle fasse de son mieux ; les commandants acceptent le plan.

Les équipages ont été informés de la mission et ont eu la possibilité de rester sur place. Aucun ne l'a fait.

Le site Yamato met le cap sur Okinawa

Le Yamato lors d'essais en mer au large du Japon près du détroit de Bungo, le 20 octobre 1941.

À 16 heures le 6 avril, le cuirassé Yamato croiseur léger Yahagi et huit destroyers ont quitté Tokuyama.

Sous-marins américains Threadfin et Hackleback les a vus traverser le détroit de Bungo Suido entre Shikoku et Honshu et les a suivis.

Cette nuit-là, les équipages de vol de la Task Force 58 - la principale force d'attaque de la flotte de la marine américaine dans la guerre du Pacifique - ont été informés Yamato Les équipages à bord des porte-avions transpirent dans les hangars pour charger les Avengers de torpilles aériennes pour la première fois depuis l'entraînement.

À l'aube du 7 avril, les Japonais ont dépassé la péninsule d'Osumi et se sont dirigés vers le large, tournant d'abord vers le sud-ouest comme s'ils se dirigeaient vers Sasebo pour se débarrasser des sous-marins qu'ils savaient les suivre.

Une heure plus tard, les navires ont viré au sud, se dirigeant vers Okinawa à 20 nœuds. Le capitaine Tameichi Hara a dit à l'équipage de Yahagi ,

"Notre mission semble suicidaire et elle l'est, mais le suicide n'est pas l'objectif, l'objectif est la victoire.

Une fois ce vaisseau paralysé ou coulé, n'hésitez pas à vous économiser pour le prochain combat. Nous pouvons nous suicider à tout moment. Mais nous partons en mission non pas pour nous suicider mais pour gagner, et renverser le cours de la guerre."

La Task Force 58 se prépare à s'engager

À 6 h, des avions de recherche américains ont trouvé la flotte. À 10 h, l'amiral Ito a ordonné de virer vers l'ouest comme si la flotte se retirait. À 11 h 30, il était clair qu'elle ne pourrait pas échapper aux avions de poursuite et elle a viré vers Okinawa.

Le commandant de la Cinquième Flotte, l'amiral Spruance, a reçu les premiers rapports d'observations précises peu après 09h00. Il a ordonné aux huit cuirassés de la flotte de se préparer à un engagement en surface avec Yamato .

Le commandant de la Task Force 58, l'amiral Mitscher, a ordonné au groupe opérationnel 58.1 : Hornet, Bennington, Bois Belleau et San Jacinto et le groupe de travail 58.3 : Essex, Bunker Hill, Hancock et Bataan pour lancer des avions d'attaque à 10 heures.

400 chasseurs Hellcat et Corsair, bombardiers en piqué Helldiver et bombardiers torpilleurs Avenger décollent.

Une fois ses avions partis, Mitscher dit au chef d'état-major Arleigh Burke d'informer Spruance de son intention d'attaquer. Yamato "Vous les prenez ou je les prends ?" Spruance a répondu : "Vous les prenez."

Un avion Helldiver tourne autour du Yamato.

Les Helldivers et les Vengeurs attaquent

A 12h00, les premiers avions ont repéré Yamato et ont découvert qu'il n'y avait pas de couverture aérienne. Les Helldivers et les Avengers ont tourné autour et ont préparé des attaques. Les Japonais ont repéré les Américains à 12h20.

Ils ont ouvert leur formation et augmenté leur vitesse en passant à travers un gros grain de pluie qui les a momentanément protégés.

A 12:34, Yamato La flotte a pris des mesures d'évitement pendant que les Avengers attaquantes se concentraient sur les points suivants Yamato et ont lancé leurs torpilles sur le côté bâbord, pour augmenter la probabilité de Yamato chavirement.

Le Yamato manœuvre pour éviter les bombardiers américains.

10 minutes plus tard, Yahagi a été touché par une torpille directement dans sa salle des machines, ce qui l'a arrêté. Il a été touché par six autres torpilles et 12 bombes. Le destroyer Isokaze a tenté d'aider Yahagi mais a été immédiatement attaqué et a coulé 30 minutes plus tard.

Lors des premières attaques, la plupart des bombes et des torpilles ont manqué. Yamato Il a maintenu sa vitesse mais une bombe a déclenché un incendie à l'arrière du pont.

Les Avengers du VT-84 sont arrivés à 12:40. Repérant le cuirassé à cinq miles, ils ont commencé à tourner en rond.

Yamato frappé par un barrage de torpilles

La première torpille du VT-84 a touché le Yamato à 1245, suivie de deux autres et de deux bombes larguées par des Helldivers qui ont causé d'importants dégâts et coupé l'alimentation des directeurs de canons anti-aériens, obligeant les équipages des canons à viser et à tirer individuellement.

À 13 h 35, sa vitesse a été réduite à 18 nœuds.

Entre 13:37 et 13:44, cinq autres torpilles ont frappé, mettant Yamato À 13 h 33, l'équipe de contrôle des avaries a délibérément inondé les deux salles des machines et des chaudières tribord (droite) dans une tentative désespérée d'empêcher le chavirement en équilibrant le navire, noyant plusieurs centaines de membres de leur propre équipage.

Yamato a ralenti à 10 nœuds. A ce moment, 110 avions de la dernière vague sont arrivés et 20 Avengers de Bennington a fait une course. Yamato a commencé un virage à bâbord (gauche) mais trois torpilles ont touché le côté bâbord au milieu du navire, bloquant son gouvernail auxiliaire à bâbord.

À 13 h 45, le capitaine Hara a compté que 13 bombes et sept torpilles avaient touché le sol. Yahagi, Deux des huit destroyers d'escorte étaient déjà coulés et trois autres étaient en feu, morts dans l'eau.

À 14 h 05, le contre-amiral Komura s'est tourné vers Hara et a annoncé : "Allons-y." Ils ont enlevé leurs chaussures et ont sauté par-dessus bord. Comme ils l'ont fait, Yahagi est descendue, créant un tourbillon qui a entraîné Hara avec elle pendant plusieurs minutes avant qu'il ne parvienne à remonter à la surface.

Le Yamato chavire

Yamato a été pris d'assaut par les avions ennemis. Il avait reçu 11 torpilles et avançait lentement. À 14 h 02, l'amiral Ito a été informé qu'il ne pouvait plus gouverner et qu'il coulait. Il a ordonné à l'équipage d'abandonner le navire. À 14 h 05, Yamato a commencé à chavirer.

Ito a serré la main du capitaine Aruga et des autres officiers supérieurs de la passerelle qui refusaient de partir, et est allé dans sa cabine. Aruga a ordonné à l'enseigne Mitsuru Yoshida de partir lorsque le jeune officier a tenté de les rejoindre.

À 14 h 20, Yamato A 14:23, le feu a atteint le magasin et le navire a soudainement explosé avec une explosion si importante qu'elle a été entendue et vue à 120 miles de Kagoshima, avec un nuage en forme de champignon qui s'est élevé à 20 000 pieds.

Les magazines du Yamato explosent.

L'enseigne Yoshida, qui avait été repêché, a été projeté à la surface par l'explosion et a déclaré plus tard que l'explosion avait fait tomber plusieurs avions qui observaient le naufrage.

Asashimo a été bombardé et coulé alors qu'il tentait de rentrer au port. Kasumi a été sabordé, bien que sa proue ait été arrachée, Suzutzuki a réussi à atteindre Sasebo en marchant à l'envers.

Fuyutsuki, Yukikaze et Hatsushimo secouru 269 Yamato survivants d'un équipage total de 2 750 personnes, ainsi que 555 Yahagi survivants d'un équipage de 1 000 et 800 de Isokaze, Hamakaze et Kasumi qui ont tous été emmenés à Sasebo.

Les pertes américaines sont de 10 avions abattus et de 12 équipages.

Thomas McKelvey Cleaver est un écrivain, scénariste, pilote et passionné d'histoire de l'aviation qui écrit sur la Seconde Guerre mondiale. Tidal Wave : From Leyte Gulf to Tokyo Bay a été publié le 31 mai 2018, par Osprey Publishing, et est disponible dans toutes les bonnes librairies.