Quando l'imperatore Hirohito, leader supremo del Giappone, fu informato dei piani dell'esercito per la difesa di Okinawa nel marzo 1945, chiese: "Dov'è la Marina?" L'ammiraglio Toyoda, comandante della Flotta combinata, ordinò lo sviluppo dell'operazione Ten-Go come contributo della Marina alla difesa di Okinawa.

Il piano divenne l'ultima operazione navale giapponese della Guerra del Pacifico, nota come Battaglia del Mar Cinese Orientale.

Operazione Ten-Go

Ten-ichi-go ha chiesto che le restanti grandi navi da guerra, tra cui la corazzata Yamato per combattere fino a Okinawa, per poi spiaggiarsi e combattere come batterie di terra fino a quando non furono distrutte.

Le navi lasciarono Kure per Tokuyama il 29 marzo. Pur obbedendo agli ordini di preparare la missione, il viceammiraglio Seiichi Ito, comandante della flotta, si rifiutò di ordinare alle sue navi di portarla a termine, avendo detto all'ammiraglio Toyoda che il piano era inutile.

Il 5 aprile, il viceammiraglio Kusaka si recò a Tokuyama per convincere Ito e gli altri ad accettare il piano. Quando Kusaka spiegò finalmente le cose, i capitani di Ito lo rifiutarono all'unanimità, considerandolo uno spreco di vite e di risorse. Kusaka disse loro che l'imperatore si aspettava che la marina facesse del suo meglio; i comandanti accettarono il piano.

Agli equipaggi è stata spiegata la missione e data la possibilità di rimanere indietro, ma nessuno l'ha fatto.

Il Yamato salpa per Okinawa

La Yamato durante le prove in mare al largo del Giappone, vicino allo stretto di Bungo, il 20 ottobre 1941.

Alle 16:00 del 6 aprile, la corazzata Yamato , incrociatore leggero Yahagi e otto cacciatorpediniere sono partiti da Tokuyama.

Sottomarini statunitensi Filetto e Hackleback li ha avvistati mentre attraversavano lo stretto di Bungo Suido tra Shikoku e Honshu e li ha messi in ombra.

Quella notte, gli equipaggi di volo della Task Force 58 - la principale forza d'attacco della flotta navale statunitense nella guerra del Pacifico - vennero informati Yamato Gli equipaggi a bordo delle portaerei hanno sudato nei ponti degli hangar per caricare gli Avengers con siluri aerei per la prima volta dopo l'addestramento.

All'alba del 7 aprile, i giapponesi superarono la penisola di Osumi e si diressero verso l'oceano aperto, virando prima verso sud-ovest come se fossero diretti a Sasebo per allontanare i sommergibili che sapevano di avere alle calcagna.

Un'ora dopo, le navi virarono verso sud, dirigendosi verso Okinawa a 20 nodi. Il capitano Tameichi Hara disse all'equipaggio di Yahagi ,

"La nostra missione sembra suicida e lo è, ma l'obiettivo non è il suicidio: l'obiettivo è la vittoria.

Una volta che questa nave è stata paralizzata o affondata, non esitate a conservarvi per il prossimo combattimento. Possiamo suicidarci in qualsiasi momento. Ma noi andiamo in questa missione non per suicidarci, ma per vincere e ribaltare le sorti della guerra".

La Task Force 58 si prepara a impegnarsi

Alle 06:00, gli aerei da ricerca americani trovarono la flotta. Alle 10:00, l'ammiraglio Ito ordinò di virare verso ovest, come se si stessero ritirando. Alle 11:30 era chiaro che non potevano eludere gli aerei ombra e virarono verso Okinawa.

Il comandante della Quinta Flotta, l'ammiraglio Spruance, ricevette i primi rapporti di avvistamento poco dopo le 9:00. Ordinò alle otto navi da battaglia della flotta di prepararsi per un ingaggio di superficie con Yamato .

Il comandante della Task Force 58, l'ammiraglio Mitscher, ordinò il Task Group 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood , e San Jacinto e il Gruppo di lavoro 58.3: Essex, Bunker Hill, Hancock e Bataan , per lanciare aerei d'attacco alle 10:00.

400 caccia Hellcat e Corsair, bombardieri in picchiata Helldiver e aerosiluranti Avenger decollarono.

Una volta che i suoi aerei erano partiti, Mitscher disse al capo di stato maggiore Arleigh Burke di informare Spruance che intendeva attaccare Yamato . "Li prendi tu o li prendo io?" Spruance rispose: "Prendili tu".

Un aereo Helldiver gira intorno alla Yamato.

Gli Helldivers e i Vendicatori attaccano

Alle 12:00, i primi aerei avvistati Yamato Gli Helldivers e gli Avengers si misero in cerchio e prepararono gli attacchi. I giapponesi avvistarono gli americani alle 12:20.

Aprono la formazione e aumentano la velocità mentre attraversano un forte temporale che li protegge momentaneamente.

Alle 12:34, Yamato La flotta ha intrapreso un'azione evasiva mentre i Vendicatori attaccanti si sono concentrati su Yamato e hanno sganciato i loro siluri sul lato sinistro, per aumentare la probabilità di Yamato rovesciamento.

La Yamato manovra per evitare i bombardieri statunitensi.

10 minuti dopo, Yahagi Il cacciatorpediniere fu colpito da un siluro direttamente nella sala macchine che lo fermò. Fu colpito da altri sei siluri e 12 bombe. Il cacciatorpediniere Isokaze ha tentato di aiutare Yahagi ma fu immediatamente attaccato e affondò 30 minuti dopo.

Durante i primi attacchi, la maggior parte delle bombe e dei siluri mancò l'obiettivo. Yamato La nave fu colpita da due bombe perforanti e da un siluro e mantenne la sua velocità, ma una bomba provocò un incendio a poppa del ponte di comando.

Gli Avengers del VT-84 arrivarono alle 12:40. Avvistata la corazzata a cinque miglia di distanza, iniziarono a girare in tondo.

Yamato colpita da una raffica di siluri

Il primo siluro del VT-84 colpì la Yamato alle 12.45, seguito da altri due e da due bombe sganciate dagli Helldivers che causarono danni ingenti e misero fuori uso i direttori dei cannoni antiaerei, costringendo gli equipaggi dei cannoni a puntare e sparare individualmente.

Alle 13:35 la velocità era ridotta a 18 nodi.

Tra le 13:37 e le 13:44, altri cinque siluri colpirono, mettendo a segno Yamato Alle 13:33, la squadra di controllo danni allagò deliberatamente entrambe le sale macchine e le caldaie di destra nel disperato tentativo di evitare il capovolgimento della nave bilanciandola, annegando diverse centinaia di persone del proprio equipaggio.

Yamato In quel momento arrivarono 110 velivoli dell'ultima ondata e 20 Avengers da Bennington ha fatto una corsa. Yamato Iniziò una virata a sinistra, ma tre siluri colpirono la fiancata di sinistra a metà nave, bloccando il timone ausiliario a sinistra.

Alle 13:45 il capitano Hara aveva contato 13 bombe e sette siluri colpiti. Yahagi, Due degli otto cacciatorpediniere di scorta erano già stati affondati, mentre altri tre erano in fiamme, morti in acqua.

Alle 14:05, il contrammiraglio Komura si rivolse a Hara e annunciò: "Andiamo". I due si tolsero le scarpe e si gettarono in mare, Yahagi è andato a fondo, creando un vortice che ha trascinato Hara con sé per diversi minuti prima che riuscisse a tornare in superficie.

La Yamato si capovolge

Yamato La nave è stata bombardata da aerei nemici, ha subito 11 siluri e si muove lentamente. Alle 14:02, l'ammiraglio Ito è stato informato che la nave non era più in grado di governare e stava affondando. Ha ordinato all'equipaggio di abbandonare la nave. Alle 14:05, l'ammiraglio Ito ha ordinato di abbandonare la nave, Yamato ha iniziato a capovolgersi.

Ito strinse la mano al capitano Aruga e agli altri ufficiali superiori in plancia che si rifiutavano di andarsene, e andò nella sua cabina. Aruga ordinò al guardiamarina Mitsuru Yoshida di andarsene quando il giovane ufficiale cercò di raggiungerli.

Alle 14:20, Yamato Alle 14:23 il fuoco raggiunse il caricatore e la nave esplose improvvisamente con un'esplosione così grande che fu udita e vista a 120 miglia di distanza a Kagoshima, con una nuvola a fungo che si alzò fino a 20.000 piedi.

I caricatori della Yamato esplodono.

Il guardiamarina Yoshida, che era stato tirato sotto, è stato riportato in superficie dall'esplosione e in seguito ha riferito che l'esplosione ha abbattuto diversi aerei che assistevano all'affondamento.

Asashimo fu bombardata e affondata nel tentativo di rientrare in porto, mentre Kasumi Nonostante la prua sia stata spazzata via, la nave è stata affondata, Suzutzuki è arrivata a Sasebo navigando in retromarcia.

Fuyutsuki, Yukikaze , e Hatsushimo salvato 269 Yamato sopravvissuti di un equipaggio complessivo di 2.750 persone, oltre a 555 Yahagi sopravvissuti di un equipaggio di 1.000 e 800 da Isokaze, Hamakaze , e Kasumi , tutti portati a Sasebo.

Le perdite americane furono di dieci aerei abbattuti e di 12 equipaggi.

Thomas McKelvey Cleaver è uno scrittore, sceneggiatore, pilota e appassionato di storia dell'aviazione che scrive sulla Seconda Guerra Mondiale. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay è stato pubblicato il 31 maggio 2018, da Osprey Publishing, ed è disponibile in tutte le buone librerie.