La "scoperta" dell'America da parte degli europei nel 1492 ha inaugurato un'era di scoperte che sarebbe durata fino all'inizio del XX secolo. Gli uomini (e le donne) hanno fatto a gara per esplorare ogni centimetro del globo, gareggiando tra loro per navigare più lontano che mai verso l'ignoto, mappando il mondo nei minimi dettagli.

La cosiddetta "età eroica dell'esplorazione antartica" è iniziata alla fine del XIX secolo e si è conclusa all'incirca con la fine della Prima Guerra Mondiale: 17 spedizioni diverse di 10 Paesi diversi hanno lanciato spedizioni antartiche con obiettivi diversi e livelli di successo variabili.

Ma cosa c'era esattamente dietro questa spinta finale per raggiungere i limiti più remoti dell'emisfero meridionale?

Esplorazione

Il precursore dell'età eroica dell'esplorazione, spesso definita semplicemente "età dell'esplorazione", ebbe il suo culmine nel XVII e XVIII secolo e vide uomini come il capitano Cook mappare gran parte dell'emisfero meridionale, riportando le loro scoperte in Europa e cambiando la comprensione degli europei della geografia globale.

Un'approssimazione del Polo Sud su una mappa del 1651.

L'esistenza del Polo Nord era nota da tempo, ma Cook fu il primo europeo a navigare verso il Circolo Polare Antartico e a ipotizzare l'esistenza di un'enorme massa di ghiaccio da qualche parte nell'estremo sud della Terra.

All'inizio del XIX secolo, l'interesse per l'esplorazione del Polo Sud stava crescendo, non da ultimo per motivi economici, in quanto i marinai e i balenieri speravano di accedere a una nuova popolazione non ancora sfruttata.

Tuttavia, a causa dei mari ghiacciati e della mancanza di successi, molti persero interesse nel raggiungere il Polo Sud e si rivolsero invece verso nord, cercando di scoprire un Passaggio a Nord-Ovest e di mappare la calotta polare. Dopo diversi insuccessi su questo fronte, lentamente l'attenzione cominciò a concentrarsi nuovamente sull'Antartide: le spedizioni partirono all'inizio degli anni '90 del XIX secolo, e i britannici (insieme all'Australiae Nuova Zelanda) sono stati i pionieri di molte di queste spedizioni.

Successo antartico?

Alla fine degli anni Novanta del XIX secolo, l'Antartide aveva conquistato l'immaginazione del pubblico: era iniziata la corsa alla scoperta di questo enorme continente. Nei due decenni successivi, le spedizioni gareggiarono per stabilire il nuovo record di percorrere la distanza più lontana a sud, con l'obiettivo finale di essere i primi a raggiungere il Polo Sud.

Il Antartico è stato un piroscafo costruito a Drammen, in Norvegia, nel 1871. È stato utilizzato per diverse spedizioni di ricerca nella regione artica e in Antartide tra il 1898 e il 1903. Nel 1895 è stato effettuato il primo sbarco confermato sulla terraferma dell'Antartide da questa nave.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Nel 1907, la nave di Shackleton Nimrod La spedizione di Roald Amundsen è stata la prima a raggiungere il Polo Sud magnetico e nel 1911 Roald Amundsen è stato il primo uomo a raggiungere il Polo Sud stesso, con 6 settimane di anticipo rispetto a Robert Scott, il suo concorrente. Tuttavia, la scoperta del Polo non è stata la fine dell'esplorazione antartica: la comprensione della geografia del continente, compresa la traversata, la mappatura e la registrazione, è stata ancora considerata importante, eci sono state diverse spedizioni successive per fare proprio questo.

Pericoloso

All'inizio del XX secolo la tecnologia era ben lontana da quella odierna. L'esplorazione polare era irta di pericoli, non da ultimo il congelamento, la cecità da neve, i crepacci e i mari ghiacciati. Anche la malnutrizione e la fame potevano iniziare a farsi sentire: mentre lo scorbuto (una malattia causata da una carenza di vitamina C) era stato identificato e compreso, molti esploratori polari morirono di beriberi (una carenza di vitamine) e difame.

L'equipaggiamento era piuttosto rudimentale: gli uomini copiarono le tecniche Inuit, utilizzando le pelli e le pellicce di animali come le foche e le renne per proteggersi dal freddo peggiore, ma quando erano bagnate erano estremamente pesanti e scomode. Per tenere fuori il vento e l'acqua si usava la tela, ma anch'essa era estremamente pesante.

L'esploratore norvegese Roald Amundsen ha avuto successo nelle spedizioni polari anche grazie all'uso di cani per trainare le slitte: le squadre britanniche spesso preferivano affidarsi esclusivamente alla manodopera, che le rallentava e rendeva la vita più difficile. La fallimentare spedizione antartica di Scott del 1910-1913, ad esempio, prevedeva di percorrere 1.800 miglia in 4 mesi, che si riducono a circa 15 miglia al giorno in un terreno impervio.di chi parte per queste spedizioni sapeva che avrebbe potuto non tornare a casa.

Roald Amundsen, 1925

Immagine: Museo Preus Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Un'epoca eroica?

L'esplorazione dell'Antartide era piena di pericoli: dai ghiacciai ai crepacci, dalle navi che rimanevano bloccate nel ghiaccio alle tempeste polari, questi viaggi erano pericolosi e potenzialmente mortali. Gli esploratori di solito non avevano alcun metodo di comunicazione con il mondo esterno e usavano attrezzature raramente adatte al clima antartico. Per questo motivo, queste spedizioni - e coloro che vi si imbarcarono - sono state spessoè stato descritto come "eroico".

Ma non tutti sono d'accordo con questa valutazione: molti contemporanei dell'epoca eroica dell'esplorazione hanno citato l'avventatezza di queste spedizioni e gli storici hanno discusso i meriti dei loro sforzi. In ogni caso, che siano eroici o folli, gli esploratori polari del XX secolo hanno indubbiamente compiuto alcune notevoli imprese di sopravvivenza e resistenza.

Negli ultimi anni si è cercato di ricreare alcune delle spedizioni antartiche più famose e, anche con il senno di poi e le moderne tecnologie, spesso si è faticato a completare gli stessi viaggi di questi uomini.

Scoprite la storia di Shackleton e dell'età dell'esplorazione e visitate il sito ufficiale di Endurance22.